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三十年目の祝典

今回から、王都で起きる出来事を描いていきます。

アルたちの旅とは別の場所で、何が起きているのか。

ぜひご覧ください。

　王都。

　アストリア王国の中心にして、最も多くの人々が集まる場所。

　その日、アルたちが北の地を進んでいる一方で――。

　王宮では、盛大な式典が開かれていた。

　現国王、レオポルド・アストリア三世の即位三十周年。

　レオポルドが玉座に就いてから三十年という節目を祝うため、王都だけではなく、各地から多くの貴族が集まっている。

　王宮の大広間には、色とりどりの礼装に身を包んだ貴族たちが並んでいた。

　普段ならば、それぞれの領地を治めている者たち。

　それが今日は、同じ場所に集まっている。

　大広間の正面。

　一段高くなった場所には、王のための玉座が置かれていた。

　玉座の近くに立っていたのは――。

「……随分と集まったものだな」

　ヴァルクレイン辺境伯、エルディオン・フォン・ヴァルクレイン。

　王国北部を守る辺境伯であり、王国軍でも名の知られた武人だった。

　周囲を見渡す。

　顔見知りの貴族もいる。

　遠目にしか知らない者もいる。

　それでも、今日ばかりは皆が同じ祝いの席にいる。

「三十年、か」

　エルディオンは小さく呟いた。

　王が即位した頃。

　まだ自分も若かった。

　北方の情勢も今ほど安定しておらず、国境付近で小さな争いが起きることも珍しくなかった。

　それから三十年。

　王国は大きく変わった。

　少なくとも、エルディオンの知る限りでは。

「辺境伯様」

　声を掛けられ、エルディオンが振り返る。

「ご無沙汰しております」

「ああ」

　短く言葉を交わす。

　今日ばかりは、普段なら交わらない者たちとも顔を合わせることになる。

　それもまた、こうした式典の一つの意味なのだろう。

　エルディオンは再び大広間を見渡した。

　多くの人々。

　多くの視線。

　多くの声。

　華やかな空気。

　だが――。

　なぜか、落ち着かなかった。

「……」

　理由は分からない。

　何かがおかしいというほどではない。

　警戒すべき異常も見当たらない。

　それでも。

　長年、北方で戦場を経験してきたエルディオンには、時折こういう感覚があった。

　何かが起こる前の、嫌な静けさ。

「考えすぎか」

　エルディオンは小さく息を吐いた。

　今日くらいは、余計なことを考える必要はない。

　そう自分に言い聞かせる。

　やがて。

　大広間の空気が変わった。

　ざわめきが静まっていく。

　扉が開く。

　国王が姿を現した。

　その姿を見た貴族たちが、一斉に頭を下げる。

　エルディオンもそれに倣った。

　国王はゆっくりと玉座へ向かう。

　そして。

　玉座の前に立った。

「皆、面を上げよ」

　穏やかな声だった。

　貴族たちが顔を上げる。

　国王は大広間を見渡した。

「本日は、余の即位三十周年を祝うため、これほど多くの者が集まってくれたことを嬉しく思う」

　拍手が起こる。

　エルディオンも静かに拍手を送る。

「三十年前、余がこの国の王となった時――」

　国王は過去を振り返るように語り始めた。

　王国の歩み。

　北方での戦い。

　各地の発展。

　長い年月の中で失われたもの。

　そして、これからの王国について。

　エルディオンは黙って聞いていた。

　その言葉を聞きながら、ふと家族のことを思い出す。

　レオンハルト。

　そして、アルフレッド。

　二人の息子。

　アルは今、どこで何をしているのだろう。

　あいつのことだ。

　きっと何かを研究しているに違いない。

　エルディオンは僅かに口元を緩めた。

　いつか。

　この式典のような場所とは無縁のところで、好きなだけ研究をしている息子の姿を見てみたい。

　そんなことを考えていた。

「……」

　だが。

　次の瞬間。

　エルディオンの表情から笑みが消えた。

　何か。

　違和感があった。

　視線を巡らせる。

　大広間の入口。

　左右の通路。

　警備兵。

　異常はない。

　少なくとも、目に見える範囲では。

「……」

　エルディオンは僅かに身構えた。

　国王は話を続けている。

「我が国には、まだ多くの課題が残されている」

「しかし――」

「余は、この国の未来を――」

　その時だった。

　――轟音。

　大広間の扉が、内側へ弾き飛ばされた。

「なっ……！」

　悲鳴が上がる。

　何が起きたのか。

　誰も理解できなかった。

　扉の向こうから。

　黒いローブをまとった者たちが、一斉に大広間へと雪崩れ込んできた。

「敵襲！」

　誰かが叫んだ。

　次の瞬間。

　矢が飛んだ。

「王を守れ！」

　エルディオンが叫ぶ。

　考えるより先に、身体が動いていた。

　エルディオンは国王の前へ飛び出した。

　同時に。

　周囲にいた王側の上位貴族たちも動く。

「陛下！」

「こちらへ！」

　だが。

　遅かった。

　大広間へ侵入してきた敵の数は、あまりにも多かった。

　黒いローブ。

　剣。

　弓。

　そして――。

　明らかに統率された動き。

　ただの暴徒ではない。

　最初から。

　この機会を狙っていた。

「陛下、お下がりください！」

　エルディオンが叫ぶ。

　国王が後退する。

　その前に、エルディオンが立つ。

　矢が飛ぶ。

　エルディオンが剣で弾く。

　別の矢が壁へ突き刺さる。

　悲鳴が響く。

　貴族たちが逃げ惑う。

　警備兵が敵へ向かっていく。

　しかし。

　敵は止まらなかった。

　大広間は瞬く間に戦場へ変わっていく。

「陛下を外へ！」

「道を開けろ！」

　エルディオンは目の前に迫る黒ローブを斬り払う。

　次の敵が来る。

　さらに、その後ろにもいる。

　多すぎる。

「……これは」

　エルディオンは歯を食いしばった。

　嫌な予感。

　先ほど感じていた違和感。

　それが、最悪の状態で形になってしまった。

　そして――。

　その中心にいるのは。

　国王だった。

第86話を読んでいただき、ありがとうございました。

今回はアルたちから少し離れ、王都で起きる出来事を描きました。

三十周年を祝うはずだった王都の祝典。

ここから、物語は大きく動き始めます。

次回もよろしくお願いいたします。