77/116

龍血

第77話「龍血」をお届けします。

傷ついたアルを救うため、龍王が提示した一つの方法。

それは、龍王自身の血を使うことでした。

果たしてアルの身体には、どのような変化が起こるのか。

今回も楽しんでいただけましたら幸いです。

　巨大な空間に、静かな時間が流れていた。

　エルシアはアルを抱いたまま、龍王と向かい合っている。

　目の前にいる存在は、あまりにも巨大だった。

　その視線が、再びアルへ向けられる。

「……その者を助けたいのだな」

「……うん」

　エルシアは小さく頷いた。

「このままじゃ……アルが死んじゃう……」

「そうだな」

　龍王は静かに答えた。

「この傷では、長くはもたぬ」

　その言葉に、エルシアの腕へ力が入る。

「……助けられる？」

　龍王はすぐには答えなかった。

　巨大な瞳が、アルの身体を見つめている。

「方法がないわけではない」

「……本当？」

「ああ」

　エルシアの表情に、わずかな希望が浮かぶ。

「なら……お願い」

「待て」

　龍王の声が低く響いた。

「ただ治すという話ではない」

　エルシアは顔を上げる。

「どういうこと？」

「我の血を使う」

「……血？」

「そうだ」

　龍王は自らの前脚をわずかに動かした。

「我ら龍族は、強い生命力がを持っている」

「その強い生命力を血という形で傷口へ与えれば、その者の生命を繋ぎ止めることは、おそらくできるだろう」

「なら……！」

　エルシアが身を乗り出す。

「すぐにお願い！」

「まだ話は終わっておらぬ」

　その一言で、エルシアは口を閉じた。

「我の血は、ただの薬ではない」

「そなたら人族や獣人族の身体に流れるものとは、性質が違う」

　龍王の視線が、アルへ向けられる。

「その者の身体に入れば、傷を塞ぐだけでは済まぬだろう」

「……え？」

「身体そのものが、我の血への激しい反応を示すであろう」

　エルシアの顔から、希望が消えていく。

「おそらく、我の血で体そのものが作り変えられるであろう」

「身体が……？」

「どんな風に？」

「人族ではなくなるだろうな」

「……人族じゃなくなる？」

「ああ」

　龍王は静かに答えた。

「我の血が、この者を我ら龍族に連なる存在へと変えるであろう」

「ただ――」

「絶対ではない。身体が耐えられなければ無駄に終わるかもしれん」

　一瞬、龍王の瞳が細められる。

　エルシアはアルを見る。

　目を閉じたまま、弱々しく呼吸をしている。

「無駄に終わるっていうことは……」

　その続きをエルシアは息をのんで続ける。

「……死ぬ可能性もあるの？」

「ある」

　即答だった。

　エルシアの身体が強張る。

「……そんな……」

　声が震えた。

「それでも、何もしなかったらアルは……」

「長くはもたぬだろうな」

　龍王の言葉に、エルシアは唇を噛んだ。

　治療を受けても死ぬかもしれない。

　何もしなくても死ぬ。

　選択肢は、ほとんど残されていなかった。

「……アル」

　エルシアは腕の中のアルを見る。

「聞こえてる？」

　返事はない。

「アル」

　もう一度呼ぶ。

「龍王様の血を使えば……助かるかもしれない」

「でも……危険もあるって……」

　アルの瞼が、ほんのわずかに動いた。

「……助かる……？」

　かすかな声。

「アル！」

　エルシアが顔を近づける。

「聞こえてる？」

「……うん」

　ほとんど消えそうな声だった。

「龍王様の血を使えば……助かるかもしれない」

「でも……危険も……あるって……」

「うん」

「……死んじゃうかも……しれないって……」

　エルシアは震える声でアルに説明した。

　アルはしばらく黙っていた。

　意識が遠のいていく。

　身体が冷たい。

　息をするたび、胸の奥が痛む。

　頭がうまく働かない。

　それでも。

　その言葉だけは、はっきりと聞こえた。

　――死ぬ。

　死にたくない。

　まだ。

　何も分かっていない。

　この世界のことも。

　魔法のことも。

　精霊のことも。

　自分自身のことだって。

　まだ、何も。

（……ここで……死ねない）

　前世では、病気の身体に何度も限界を感じてきた。

　研究したかった。

　もっと知りたかった。

　もっと見たかった。

　もっと、世界を理解したかった。

　その願いを抱えたまま死んだ。

　だからこそ。

　今度こそは。

（……まだ……死ねない）

　アルは僅かに目を開いた。

「……いいよ」

「アル……？」

「……やって」

「でも……！」

「……ここで死ねないから」

　その声には、これまでにないほど強い意志があった。

「……お願い」

　龍王はアルを見つめた。

「本当に、それでよいのだな？」

「うん」

　ほとんど間を置かない返事だった。

「……二つ返事だな」

　龍王の声に、僅かな笑みが混じる。

　エルシアはアルを抱きしめる。

「……絶対に、助かって」

「……うん」

　アルの声は、もうほとんど聞こえなかった。

　龍王が静かに前脚を持ち上げる。

　鋭い爪の先が、自らの鱗へ触れた。

　ほんの僅かに傷が開く。

　そこから。

　一滴。

　赤くもあり、どこか淡い銀色の光を帯びた液体が落ちた。

　それは空中をゆっくりと落下し――。

　アルの胸の傷口へ触れた。

　瞬間。

「――っ！」

　アルの身体が大きく跳ねた。

「アル！」

　エルシアが叫ぶ。

　傷口から、光が走った。

　血管を辿るように。

　胸から肩へ。

　肩から腕へ。

　さらに全身へ。

「――ぐっ……！」

　アルの身体が震える。

「な、に……これ……」

　意識が急速に覚醒していく。

　痛い。

　今まで感じたことのない痛みだった。

　傷が痛いのではない。

　身体そのものが痛い。

　骨が軋む。

　筋肉が引きつる。

　血液が沸騰しているような感覚が全身を駆け巡る。

「アル！」

「触るな！」

　龍王の声が響く。

「今は身体の変化が始まっている！」

「変化……？」

　アルは息を荒くする。

「身体が……焼ける……」

　言葉が途切れる。

　骨の奥で何かが軋んだ。

「――ああああっ！」

　叫び声が洞窟へ響き渡る。

　エルシアが涙を浮かべる。

「アル……！」

　しかし、アルの身体の中ではさらに変化が進んでいた。

　皮膚の下を走る熱。

　血液の流れ。

　細胞の一つ一つが、別の何かへ変わっていくような感覚。

　心臓が大きく鼓動する。

　一度。

　二度。

　三度。

　そのたびに、身体の奥から新しい力が湧き上がってくる。

「……ぐっ……！」

　アルは歯を食いしばった。

　怖い。

　何が起きているのか分からない。

　今までなら、未知の現象ほど冷静に観察しようとした。

　だが。

　今だけは違った。

　観察する余裕などない。

　自分自身が。

　未知の現象そのものになっている。

「――っ！」

　背中が大きく反る。

「アル！」

　エルシアの声が遠くなる。

　身体の奥深くで、何かが切り替わった。

　血が変わる。

　骨が変わる。

　筋肉が変わる。

　そして――。

　生命そのものが。

　別の形へと変わろうとしていた。

「――ああああああっ！」

　アルの絶叫が、祠の奥深くまで響き渡る。

　龍王は静かにその姿を見つめていた。

「……始まったか」

　その言葉を最後に。

　アルの意識は、痛みの中へ沈んでいった。

第77話を読んでいただき、ありがとうございました。

今回は、アルにとって大きな転機となる「龍血」のお話でした。

龍王の血によって、アルの身体にはこれまでとは異なる変化が始まります。

ここからしばらくは、アル自身もその変化を研究することになります。

これまで積み重ねてきた「魔法を知る」という物語に加えて、今度は「自分自身の身体を知る」という新たな研究が始まります。

次回もよろしくお願いいたします。