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龍王

第76話「龍王」です。

祠の奥で待っていた、圧倒的な存在。

アルを救うため、エルシアはその存在の前へ進みます。

そして、二人の前に姿を現したのは――。

今回も楽しんでいただけましたら嬉しいです。

　祠の奥から漂う気配に、エルシアは身構えた。

　全身の感覚を研ぎ澄ます。

　目の前にいる存在が何者なのか。

　それすら分からない。

　ただ、その気配だけで分かる。

　強い。

　今まで出会ったどんな相手とも比べられないほどに。

　エルシアはアルを庇うように立ち、奥を睨みつけた。

「……誰？」

　もう一度、問いかける。

　しばらくの沈黙。

　やがて――。

「……そなた」

　低く、重い声が響いた。

「フェンリルの血を引くものか？」

「……！」

　エルシアの耳がぴくりと動く。

　なぜ、その名を知っている。

　警戒を強めながら、エルシアは答えた。

「……母を知っているの？」

「母……？」

　奥から、わずかに声の調子が変わる。

「そうか」

　そして――。

「フェンリルの子か」

　その言葉と同時に、張り詰めていた空気がわずかに和らいだ。

　エルシアは戸惑う。

　先ほどまで祠全体を押し潰すようだった気配が、ほんの少しだけ穏やかになっている。

「……母と、知り合いなの？」

「古い付き合いだ」

　短い答えだった。

　それ以上を語るつもりはないらしい。

　だが、エルシアにはそれだけで十分だった。

　この存在は、少なくともフェンリルを敵として見てはいない。

　それでも警戒は解けない。

　アルはまだ動けない。

　もし、この存在が敵だったら。

　自分が守らなければならない。

　そんなエルシアの考えを見透かしたように、奥から声が響いた。

「……そう身構えるな」

「我は、そなたらに敵意があるわけではない」

　エルシアは答えない。

　ただ、アルの前から動かなかった。

「それよりも――」

　声の主が、アルへ意識を向ける。

「もう一つの気配があるな」

　エルシアが振り返る。

　そこには、弱々しく横たわるアルがいた。

「……アル？」

「今にも消えそうな弱々しい気配だ」

　その言葉に、エルシアの胸が締め付けられる。

「魔物から逃げてきて……大怪我をしているの」

　奥から、しばらく沈黙が返ってきた。

　そして――。

「……妙だな」

「……？」

「その者の気配に、懐かしさを感じる」

　エルシアは目を見開いた。

「……懐かしい？」

「ああ」

　低い声には、僅かな戸惑いが混じっていた。

「遠い昔に似たような気配を……」

　エルシアはアルを見る。

　アルは目を閉じたまま、かすかな呼吸を繰り返している。

「この人を……助けられる？」

「……まずは事情を聞こう」

　声が響く。

「そなたらが何故ここへ来たのか」

「何があったのか」

「その者が何故、今にも消えそうなほど弱っているのか」

　そして――。

「我のいる場所へ来るがよい」

　エルシアは黙り込んだ。

　祠の奥。

　そこには、先ほどから感じ続けている圧倒的な気配がある。

　行けば危険かもしれない。

　けれど、アルをこのままにしておくこともできない。

　エルシアはアルの顔を見る。

「……分かった」

　立ち上がり、アルを抱き上げる。

　その身体は驚くほど軽く感じられた。

「ただし――」

　エルシアは奥へ向かって言う。

「アルに何かしたら、許さないから」

　しばらく沈黙した後。

「……ふっ」

　低い声が、僅かに笑ったように聞こえた。

「なに、取って食おうという事ではない」

「安心して来るがよい」

　その言葉にも、エルシアは警戒を解かなかった。

「……分かった」

　アルを抱えたまま、祠の奥へ歩き出す。

　暗闇の中を進む。

　少しずつ。

　祠の奥へ。

　進むほどに、あの気配が強くなる。

　エルシアの身体が本能的に強張った。

　怖い。

　今まで感じたことのないほどの恐怖。

　それでも。

　アルが助かる可能性が少しでもあるのなら。

　エルシアは恐怖に抗い奥に進む。

　守るべき人のために。

「……エルシア……」

「アル？」

　腕の中から、かすかな声が聞こえた。

　エルシアは足を止める。

　アルの目が、ほんの少しだけ開いている。

「……どこ……？」

「大丈夫」

　エルシアは優しく答える。

「今、祠の奥に向かってるの」

「……そっか……」

　アルは再び目を閉じる。

　そして、また意識が遠のいていく。

「アル……！」

　エルシアは不安に駆られる。

「頑張って……」

　自分に言い聞かせるように呟いた。

　やがて。

　暗闇の先に、淡い光が見えた。

「……光？」

　エルシアは目を細める。

　一歩。

　また一歩。

　光へ近づいていく。

　そして――。

「……っ」

　エルシアの足が止まった。

　目の前に広がっていたのは、巨大な空間だった。

　天井は遥か高く。

　岩壁は淡い光に照らされている。

　その中央に――。

　何かがいる。

　巨大な身体。

　白銀に輝く鱗。

　それは光を受けながらも、

　過度に鋭さを主張することなく、

　まるで磨き上げられた鎧のような重厚さを放っていた。

　巨大な翼が、静かに折り畳まれている。

　頭部から伸びる二本の角。

　そして――。

　こちらを見つめる、鋭くも静かな瞳。

　その身体だけで、この空間のすべてを支配している。

　エルシアは息を呑んだ。

「……ドラゴン……」

　言葉が、自然と口から漏れる。

　これほど巨大な生物を、エルシアは見たことがない。

　ただ大きいだけではない。

　そこに存在しているだけで、身体の奥底から恐怖が湧き上がってくる。

　それなのに。

　その姿には、どこか神聖さすら感じられた。

　長い年月を生き。

　幾つもの時代を見届けてきた者だけが持つ、圧倒的な威厳。

　エルシアは思わず息を止めた。

　そして、その巨大な瞳が――。

　ゆっくりとアルへ向けられた。

「……やはり」

　低い声が、巨大な空間へ響き渡る。

「懐かしい気配だ」

　エルシアはアルを抱く腕に力を込めた。

　目の前にいる存在が何者なのか。

　まだ、エルシアには分からない。

　だが――。

　この出会いが、アルの運命を大きく変えることになる。

第76話「龍王」を読んでいただき、ありがとうございました。

今回は、ついに龍王が登場しました。

アルの負傷という危機的な状況の中で出会った、古き龍。

そして、龍王がアルに感じた「懐かしい気配」とは――。

ここからアルたちの物語が、また大きく動き始めます。

次回もよろしくお願いいたします。