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祠　

第75話「祠」です。

魔物の群れから逃れたアルとエルシア。

傷ついたアルを抱え、エルシアが辿り着いた場所には、一つの古い祠がありました。

そして、その奥には――。

今回も楽しんでいただけましたら嬉しいです。

　山の中を、エルシアはひたすら走っていた。

　背中にはアルがいる。　

　その身体は、ほとんど力を失っていた。

「アル……」

　呼びかけても、返事はない。

　時折、かすかに身じろぎするだけだった。

　エルシアは何度も後ろを振り返る。

　だが、追ってくる魔物の姿は見えない。

　遠くから聞こえていた咆哮も、いつの間にか小さくなっていた。

　それでも、足を止めることはできなかった。

　アルの状態が、あまりにも悪い。

　背中に伝わる体温。

　かすかな呼吸。

　そして――。

　赤い血が美しい銀色の毛を、染めていく。

「……お願い」

　エルシアは足を速めた。

　どこへ向かえばいいのかも分からない。

　ただ、魔物から離れることだけを考えて走った。

　やがて、山の斜面を越えた先に、周囲を岩壁に囲まれた小さな谷が見えた。

　その奥に、何かがある。

　岩壁の一部が大きくえぐれ、その奥に、自然にできたように見える空洞があった。

　入口の周囲には古い石が積み重なり、長い年月の中で苔や蔦に覆われている。

「……あれは……？」

　エルシアは足を止めた。

　人の気配はない。

　身を隠すには十分そうだった。

「アルを休ませられる……」

　エルシアはそのまま空洞へ向かった。

　近づいてみると、そこは自然の岩陰を利用した小さな祠のような場所だった。

　内部は薄暗く、それでいてアルを休ませるのに十分な広さがあった。

「ここなら……」

　エルシアは慎重に中へ入った。

　奥へ進み、崩れていない場所を見つける。

　そして、背中に乗せていたアルをゆっくりと降ろした。

　アルの身体が、岩の床へ横たわる。

「……アル」

　返事はない。

　エルシアはアルの顔を覗き込んだ。

　顔色が悪い。

　呼吸も弱い。

　そして、まだ血が流れている。

「……どうしよう」

　声が震えた。

　エルシアはすぐに人型の姿へ戻った。

　銀色の毛並みが消え、いつもの凛々しい人狼の姿になる。

　そして、衣服を裂いて、アルの傷口へ押し当てる。

　できるだけ出血を抑えようと傷口を押さえるが、出血はなかなか止まらない。

「治癒魔法……」

　思わず呟く。

　けれど、自分には使えない。

　何度考えても、その事実は変わらなかった。

「私には……何もできない……」

　胸が締め付けられる。

　アルが苦しんでいる。

　目の前にいるのに。

　それなのに、自分には傷を治すことすらできない。

「……アル」

　エルシアは震える手で、アルの髪を撫でた。

「お願いだから……」

　返事はない。

「死なないで……」

　その言葉を口にした瞬間、怖くなった。

　考えたくもなかった。

　もし、このままアルの呼吸が止まったら。

　もし、二度と目を開けなかったら。

　もし――。

「……嫌」

　エルシアは小さく首を振った。

「そんなの……嫌だよ」

　目の奥が熱くなる。

　いつもなら、アルの隣にいるだけで楽しかった。

　魔法の話をして。

　一緒に歩いて。

　アルが何かを見つけて嬉しそうにしている姿を見て。

　そんな時間が、好きだった。

　もっと一緒にいたい。

　もっとアルのことを知りたい。

　もっと――。

「……ずっと、一緒にいたいの……」

　小さな声が祠の中へ消える。

　エルシアは目元を拭った。

「泣いてる場合じゃない」

　水が必要だ。

　傷口を洗うためにも、アルに飲ませるためにも。

　谷のどこかに水が流れている可能性はある。

　アルの腰に下がっている革袋を取り外し、

「……待ってて」

　エルシアは立ち上がった。

「すぐ戻ってくるから」

　返事はなかった。

　それでも、エルシアは祠を出た。

　谷の中をしばらく進むと、岩の間から水の音が聞こえてきた。

「……あった！」

　小さな流れだった。

　エルシアは水に手を浸した。

　冷たい。

　澄んだ水だった。

　革袋の口を閉じている紐を緩め水を汲んだ。

「これで……」

　エルシアは急いで祠へ戻った。

　入口をくぐったところで、ふと足が止まる。

「……？」

　何かがおかしい。

　さっきまでと、空気が違う。

　祠の奥。

　暗闇の向こうから、何かを感じる。

　エルシアの耳がぴくりと動いた。

「……誰か、いるの？」

　返事はない。

　巨大な何かが、そこにいるような気配を感じた気がした。

　警戒しながらもエルシアは水をこぼさないよう注意して、ゆっくりとアルのもとへ戻った。

「アル……」

　アルは目を閉じたままだった。

「水、持ってきたよ」

　革袋の口紐を緩め、アルの身体を支えながら、水を少しずつ口元へ運ぶ。

　ほんの少しだけ、水を飲ませる。

「ゆっくりでいいからね」

　アルの喉がかすかに動いた。

　それだけで、エルシアは少しだけ安堵した。

　だが――。

「……エル、シア……」

「なに？アル」

　アルの目が、わずかに開いた。

　焦点が合っていない。

「私はここにいるよ。大丈夫」

　アルは声の方へ僅かに顔を向けた。

「……怪我……ない？」

「……え？」

「……魔物……」

　弱々しい声だった。

「……追われて……たから……」

　アルは苦しそうに息をする。

「……怪我……して……ない？」

　エルシアは言葉を失った。

　自分のことよりも。

　こんな状態になってまで、自分を心配している。

「……私は大丈夫」

　エルシアは静かに答えた。

「どこも怪我してないよ」

　アルは安心したように、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「……よかった」

　そして、再び目を閉じる。

「アル……？」

　返事はない。

　呼吸だけが、かすかに続いている。

　エルシアはアルのそばに身体を寄せた。

「……絶対に、死なせない」

　今度は、はっきりと言った。

「私が守るから」

　その瞬間だった。

　祠の奥から、低い声が響いた。

「――ここで、何をしている」

　空気が震えた。

　エルシアの身体が強張る。

　耳が立つ。

　全身に緊張が走る。

　背筋に冷たいものが走った。

　声の主が誰なのか分からない。

　ただ一つだけ分かる。

　普通の相手ではない。

　エルシアはアルを背後に庇うように身体を移した。

　そして、祠の奥を睨みつける。

　その瞳には、恐怖があった。

　それでも。

　一歩も退かなかった。

「……誰？」

　エルシアは低く問い返す。

　返事はすぐにはなかった。

　代わりに、さらに重い気配が祠の奥から押し寄せてくる。

「我の眠りを妨げるのは――何者か」

　エルシアは拳を握り締めた。

　アルは動けない。

　ならば、自分が守るしかない。

　たとえ目の前にいる存在が、どれほど強大なものだったとしても。

「……この人には、手を出させない」

　エルシアは身構えた。

　祠の奥。

　暗闇の中で、何かがゆっくりと動いた。

第75話「祠」を読んでいただき、ありがとうございました。

今回は、アルの負傷とエルシアの決意を中心に描きました。

そして、二人が辿り着いた祠の奥には、どうやら普通ではない存在が眠っているようです。

次回、第76話「龍王」では、その正体が明らかになります。

ここからアルたちの物語が、また新たな段階へ進んでいきます。

次回もよろしくお願いいたします。