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銀狼

第74話「銀狼」です。

前回に続き、アルたちは魔物の群れからの逃走を続けます。

仲間たちと離れ、傷ついたアルを連れて逃げるエルシア。

二人の前に、ひとつの静かな場所が見えてきます。

今回は、エルシアにとっても大きな変化のある回です。

ぜひお楽しみください。

　どれだけ走ったのか。

　アルには、もう分からなかった。

　木々の間を抜ける。

　枝が身体を引っ掻く。

　足元の斜面を何度も踏み外しそうになる。

　それでも。

　エルシアは走り続けていた。

「……アル、大丈夫？」

「……うん」

　アルは答えた。

　だが。

　その声には、ほとんど力がなかった。

　胸が痛い。

　呼吸をするたびに、鋭い痛みが走る。

　それでも。

　意識だけは失わないようにしていた。

「……みんなは」

　アルが呟く。

「……分からない……」

　エルシアが答える。

　その先の言葉が続かない。

　アルも何も言わなかった。

　今は。

　仲間たちを探しに戻ることなどできない。

　戻れば。

　二人とも魔物に囲まれる。

「……ごめん」

　アルが呟いた。

「何が？」

「みんなを……置いてきた」

　エルシアは足を止めた。

「アル」

　エルシアが振り返る。

「置いてきたんじゃないよ」

「みんなが、逃がしてくれたんだよ」

　アルは黙った。

「だから」

　エルシアがアルの手を握る。

「今は生きなきゃ！」

「……うん」

　アルは小さく頷いた。

　その時。

　遠くから。

　魔物の咆哮が響いた。

「……まだ追ってきてる」

　エルシアが振り返る。

　アルも耳を澄ます。

　確かに。

　遠くから音が聞こえる。

　だが。

　先ほどまでとは違う。

　少しずつ。

　遠ざかっている。

「……こっち」

　エルシアが呟いた。

「え？」

「山へ行く」

　エルシアは前を見る。

「危険かもしれないけど、魔物の群れが向かっている方向を逆進する！」

「その方が意表をつけるし隠れられるかもしれない」

　エルシアはアルを見る。

「このまま追われ続けるよりはいい」

　再び走り出す。

　だが。

　アルの足が止まった。

「……ごめん……動けそうもない……」

　身体に力が入らない。

　膝が崩れる。

「アル！」

　エルシアが慌てて支える。

「もう……」

　アルは息を切らしながら呟いた。

　エルシアはアルを見る。

　胸から流れる血。

　浅い呼吸。

　青ざめた顔。

「……分かった」

　エルシアは静かに言った。

「私が運ぶ」

「え？」

「乗って」

「でも……」

「いいから」

　エルシアはアルの前に背を向けてしゃがみ込んだ。

「早く」

　アルは一瞬迷った。

　だが。

　もう自分の足で歩くことはできない。

「……うん……」

　アルはエルシアの背中に身体を預けた。

　エルシアは立ち上がる。

　そして。

　再び山へ向かって走り出した。

　だが。

　その身体が、少しずつ変化していった。

　銀色の光がエルシアの身体を包む。

「……エルシア……？」

　アルが呟く。

　次の瞬間。

　アルの身体を支えていた背中が大きくなる。

　腕が。

　脚が。

　身体そのものが。

　獣の形へ変わっていく。

　銀白色の毛並み。

　鋭い爪。

　大きな四肢。

　そして。

　美しい銀色の狼。

「……！」

　アルは驚いた。

　目の前にいたのは。

　これまで見たことのない姿だった。

　普通の狼よりも、明らかに大きい。

　銀色の美しい毛をなびかせながら、アルを背に乗せて駆けていく。

　アルを背に乗せても、十分に山道を駆けられるほどの大きさ。

「……銀狼……」

　アルが呟く。

　銀狼となったエルシアが振り返る。

　その瞳は。

　人の姿の時と変わらない。

　アルは少しだけ笑った。

「……ありがとう……」

　エルシアは答えた。

「大丈夫。アルは私が守るから……」

　そして。

　山を駆け上がった。

　速い。

　人の姿とは比べものにならない。

　木々の間を縫うように走る。

　岩を飛び越える。

　急な斜面を駆け上がる。

　アルの身体が揺れる。

　それでも。

　不思議と痛みは少なかった。

　背後から聞こえていた魔物の咆哮も。

　いつの間にか聞こえなくなっていた。

　どれほど走ったのか。

　山はさらに深くなっていく。

　木々が密集し。

　道らしい道もなくなる。

　やがて。

　エルシアは細い岩場を抜けた。

　その先に。

　一つの谷があった。

　周囲を高い岩壁に囲まれた、深い谷。

　外からはほとんど見えない。

　慎重に周囲を確かめた。

　魔物の気配。

　人の気配。

　どちらもない。

　鳥の声すら聞こえない。

　それでもエルシアはしばらく周囲を警戒した。

　やがて。

　谷の奥へと進んでいく。

　少し開けた場所に出たところで、足を止めた。

　アルを背から降ろす。

　アルはそのまま地面へ横になった。

「……静かだ……」

　アルがか細い声で呟いた。

　魔物の咆哮。

　剣戟。

　爆発音。

　仲間たちの叫び声。

　すべてが響いていた。

　それが今は何もない。

　風の音だけが。

　木々の間を静かに通り抜けていく。

「……ここなら、追ってこないかな」

　エルシアが呟いて周囲を見渡した。

　だが。

　その身体は、まだ警戒を解いていない。

　谷の奥。

　岩壁の向こう。

　そこには、まだ何かがあるような気がした。

　アルの呼吸が、少しずつ弱くなる。

「……エルシア」

「……ありがとう」

　アルは小さく笑った。

　そして。

　その瞼がゆっくりと閉じていく。

　意識が遠のいていく。

　銀狼はアルの身体へ鼻先を近づけた。

「アル……？」

　まだ、生きている。

　だが。

　このままでは危ない。

　エルシアは顔を上げた。

　谷の奥を見る。

　そして。

　もう一度、アルを見る。

　ここではない。

　もっと安全な場所へ。

　エルシアはアルの服を咥えて再び背に乗せた。

　そして。

　谷の奥へ向かって歩き始めた。

第74話「銀狼」を読んでいただき、ありがとうございました。

今回は、73話から続く逃走の中で、アルとエルシアが二人きりになる回でした。

仲間たちの安否が分からない中、それでも生きることを選ぶアル。

そして、アルを守るためにエルシアが見せた新たな姿。

ここから物語は、これまでとは少し違った展開へ進んでいきます。

次回からも、ぜひ二人の行く先を見届けていただければ嬉しいです。

今後ともよろしくお願いいたします。