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襲撃

第70話「襲撃」です。

魔人族領で起きていた異変が、ついにアルたちの目の前で動き始めます。

これまでとは少し違う形で始まる今回の戦い。

アルたちは、この異常事態を止めることができるのか。

それでは、どうぞお楽しみください。

　複数の魔物が、山間からこちらへ向かって駆け下りてくる。

　アルたちは、とっさに身構えた。

　だが。

　魔物たちはアルたちを見ても、こちらへ襲いかかってこない。

　ただ必死に。

　南へ向かって走り抜けていく。

「……やっぱり」

　アルが呟く。

「何かから逃げてる」

　その先。

　山の向こうから、再び大きな衝撃音が響いた。

　ドンッ――！

「……急ごう！」

　セレスが叫ぶ。

　その声には、焦りが滲んでいた。

　アルたちは逃げていく魔物を避けながら、北へ向かって走る。

　そして。

　山道を抜けた先。

　アルたちの目の前に、魔人族領の街並みが現れた。

　だが。

「……ひどい」

　セレスが呟いた。

　家々の一部は壊れ、街道には荷物が散乱している。

　遠くでは黒煙が上がり、断続的に爆発音が響いていた。

「急ごう！」

　セレスが再び駆け出す。

「待って、セレス！」

　アルたちも後を追った。

　街へ近づくにつれ、状況がはっきりしてくる。

　逃げている魔人族。

　子供を抱えて走る者。

　負傷した者を支えている者。

　そして――。

　そのすべてを追い立てるように、魔物の群れが押し寄せていた。

「魔物が……」

　アルは足を止める。

　数が多い。

　大小様々な魔物が、街道を埋め尽くしている。

　オーク。

　ゴブリン。

　大型の獣。

　見たことのない魔物まで混じっていた。

「どうして……」

　セレスの声が震える。

「こんな数の魔物が、街の中に……」

「おかしい」

　アルは魔物たちを観察する。

　普通なら、これだけ多くの魔物が一か所に集まれば互いに争うはずだ。

　種類も違う。

　生息地も違う。

　それなのに。

　魔物たちは同じ方向へ進んでいる。

　魔人族を追うように。

　北へ。

「……奴らが動かしている？」

　アルが呟いた。

「え？」

　エルシアが振り返る。

「あの魔物たち」

　アルは魔物の群れを指差した。

「ただ暴れているだけじゃない」

　その時。

　群れの後方から、黒い影が現れた。

　黒いローブ。

「……黒ローブ」

　アルの表情が変わる。

　その人物は魔物たちの後ろに立ち、何かを手にしていた。

　黒い石。

　アルの鑑定眼が反応する。

　視界に半透明の文字が浮かんだ。

『名称：黒魔石』

『状態：魔力反応・異常』

『生命力反応：強』

「……やっぱり」

　胸の奥が冷たくなる。

　黒魔石。

　あの石が、この魔物たちを操るために使われているのか。

　黒ローブが腕を上げる。

　すると。

　魔物たちが一斉に動いた。

「！」

　アルは息を呑んだ。

　明らかに命令に反応している。

「魔物を……操ってる」

　ガレスが低く呟く。

「間違いないな」

　黒ローブの一人が叫んだ。

「北へ追い込め！」

「逃がすな！」

　その声に呼応するように、魔物たちが一斉に動き出す。

　魔人族がさらに北へ逃げていく。

　街道の先。

　その向こうには、海岸線へ続く道がある。

「……そういうことか」

　アルが呟く。

　街道から消えていた人々。

　北から聞こえていた戦闘音。

　すべてが一本につながっていく。

「魔人族を……北へ追い込んでる」

　セレスが呟いた。

「海へ？」

「おそらく」

　アルは頷く。

　逃げ道を塞ぐように魔物を配置し、魔人族を北へ追いやっている。

　ただの襲撃ではない。

　これは――。

「計画された侵攻だ」

　アルの声に、全員が沈黙した。

　その時。

「セレス！」

　遠くから声が聞こえた。

　振り返ると、一人の魔人族がこちらへ走ってくる。

「セレス……？」

「知り合い？」

　エルシアが尋ねる。

　セレスは答えなかった。

　ただ、その顔が強張っている。

「お願い……助けて……」

　魔人族の男が息を切らしながら叫んだ。

「北へ逃げろと言われた……」

「でも、北にはもっと魔物がいる！」

　セレスが駆け寄る。

「一体、何が起きているの？」

「分からない……」

　男は首を振る。

「突然、魔物が大量に現れて……」

「黒い服を着た連中が、後ろから魔物を動かしてる」

「俺たちは……ずっと追われている」

「皆、応戦したんだけど数が多すぎて……」

　セレスの拳が震える。

「……そんな」

　アルは周囲を見渡した。

　街の中。

　街道。

　北へ続く道。

　どこを見ても魔物がいる。

　そして、その後ろには黒ローブ。

　だが。

　黒ローブたち自身が、前線へ出てくる様子はない。

「……あいつらは戦ってない」

　アルが呟く。

「魔物を操ってるだけなんだ」

「なら、あの黒ローブを倒せば……」

　イザベラが雷を纏わせる。

　しかし、アルは首を横に振った。

「まだ駄目だ」

「どうして？」

「数が多すぎる」

　魔物の群れは、今も増え続けている。

　山側。

　森側。

　街の奥。

　次々と姿を現していた。

　そして、その中心で。

　一人の黒ローブが黒魔石を掲げる。

「進め」

　低い声が響いた。

　魔物たちが一斉に吠える。

　地面が震える。

「……来るぞ」

　ガレスが剣を構えた。

　アルも刀を抜き身構える。

　するとアルの周りに気配が集まってきた。

　精霊たちだ。

「……行こう」

　アルが前を見据える。

「ここで止める」

　魔物の群れが迫る。

　黒ローブたちは、その後方で静かに魔物を操っている。

　これはまだ。

　戦いの始まりに過ぎなかった。

第70話「襲撃」を読んでいただき、ありがとうございました。

魔人族領で起きていた異変の正体が、少しずつ見えてきました。

ここからアルたちは、これまで以上に大きな危機へと巻き込まれていきます。

アルたちがこの状況をどう乗り越えていくのか、引き続き見届けていただければ嬉しいです。

次回もよろしくお願いいたします。