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辺境伯領

今回は、アルが初めて屋敷の外へ出て、ヴァルクレイン辺境伯領を見て回るお話です。

本や授業だけでは分からない、この世界の暮らしや文化、そして現実。

研究者らしい視点で世界を見つめるアルの反応を楽しんでいただければ嬉しいです。

　日々の学習、剣術鍛錬、アズール・イージスの冒険譚、そして夜な夜なの魔法研究。

　充実した毎日を過ごしていると、時間はあっという間に過ぎ去っていく。

　そんなある日のこと。

「アル様。本日は課外学習を行います」

「課外学習？」

「はい。今まで学んでいただいたことを、実際に肌で感じていただきます」

「そして、お父上が治めているこの領地を、ご自身の目でしっかり見て学んでいただきます」

　セバスがそう説明すると、一人の執事が慌ただしく部屋へ入ってきた。

「アズール・イージスの皆さまがお越しになりました」

　すると、その執事を押し退けるようにガレス達が遠慮なく入ってくる。

「来たぞ、セバスティアン！」

「ありがとうございます。先日お願いした件、よろしくお願いいたします」

「おうよ。任せな。ついでにギルドにも顔を出さなきゃいけねぇしな」

「アル様。本日は皆さまに同行していただき、これまで学んだことを実際に見て感じていただきます」

　こうして今日の授業は、セバスとアズール・イージスの五人、合わせて六人で領地を巡る課外学習となった。

　領地へ向かう一行は、ヴァルクレイン家の紋章が刻まれた豪華な馬車へ乗り込む。

　内装こそ豪華だったが、木製車輪の馬車にはサスペンションなど当然ない。

　石畳を進むたび車体は大きく揺れ、お世辞にも乗り心地が良いとは言えなかった。

（お尻が痛い……）

　それでも窓の外へ目を向けると、石造りの立派な街並みが広がっていた。

　どこか前世で訪れたヨーロッパの古い街並みを思わせる景色に、思わず目を奪われる。

　セバスとの学習で、公的には多種族との交易は少ないものの、民間では普通に交流があると聞いていた。

　アズール・イージスの冒険譚でも、多くの種族が冒険者として活躍していると聞いている。

　実際、長く尖った耳を持つエルフや、頭の上に獣耳を揺らす獣人たちが街中を行き交っていた。

　目に映るものすべてが珍しく、アルは思わず身を乗り出す。

「アル様。そんなに身を乗り出されると危のうございます」

　セバスが優しくたしなめる。

　するとガレスが豪快に笑った。

「街はどうだ、坊ちゃん！」

「何もかも初めて見るものばかりだから、とても楽しいよ！」

「そうか！　そりゃ良かった！」

　豪快な笑い声とともに、馬車の中は和やかな空気に包まれた。

「わるいが俺たちの用事を先に済ませる。ギルドに向かうぞ」

　興味深い景色に夢中になっているうちに、馬車は石造りの大きな建物の前で止まった。

「アルフレッド様、アズール・イージスの皆さま。冒険者ギルドへ到着いたしました」

　御者の声が聞こえる。

「よし、降りるぞ坊ちゃん」

　先に降りたドノヴァンがアルを軽々と抱き上げ、馬車から降ろしてくれた。

「ありがとう、ドノヴァン」

　寡黙なドノヴァンは軽く手を上げるだけで応えた。

　重厚な扉を開くと、酒と革、防具に染みついた汗の匂いが鼻をつく。

　豪快な笑い声。

　依頼書を囲む冒険者たち。

　独特の熱気と荒々しい空気。

　まさしく冒険者の巣窟だった。

　アズール・イージスが受付へ向かって歩き始めると、冒険者たちは自然と道を開ける。

「あれがアズール・イージスか……」

「やっぱり風格が違うな」

「オリハル級か……」

　そこかしこから尊敬の声が聞こえてきた。

（やっぱりこの人たち、本当にすごいんだな）

「素材の買い取りと、ギルドマスターに会いに来た」

　ガレスが受付嬢へ声を掛ける。

「かしこまりました！　少々お待ちください！」

　受付嬢は慌てて奥へ駆けていった。

　数分後。

「おう！　ガレス！」

　大柄な男が姿を現した。

「ヴァルクレイン辺境伯家のアルフレッド坊ちゃんだ」

（ギルドマスターって偉い人じゃないの？）

　ガレスと気安く話している様子に少し驚きながらも、アルは丁寧に頭を下げる。

「初めまして。アルフレッド・フォン・ヴァルクレインです」

「これはご丁寧に。私はギルドマスター、ローガン・アイゼンハルトです」

　大きな右手が差し出される。

　握り返すと、力強さが伝わってきた。

「お父上には昔の合同作戦で世話になりましてね」

「そうなんですか？」

「ギルマスは昔、伝説級の冒険者だったからな」

　ガレスが横から笑う。

「昔の話ですよ」

　ローガンは照れくさそうに笑った。

「今日は坊ちゃんの課外授業なんだ」

「それは良い経験になりますな」

　ローガンは優しく頷いた。

「ぜひ、この街をご自身の目で見てください」

「はい！」

　ギルドを後にした一行は再び馬車へ向かう。

「さあ坊ちゃん。次は市場でも回るか」

　その時だった。

「あの……」

「ん？」

「歩いて回ってもいいかな？」

「歩いて？」

「うん。馬車だと速く通り過ぎちゃうから」

「もっとゆっくり見てみたいんだ」

　本音は乗り心地の悪さに辟易てしいたからであった。

　ガレスは豪快に笑う。

「ははっ！　なるほど！」

　エマも微笑んだ。

「護衛は私たちがいるもの」

　セバスも頷く。

「問題ございません」

　こうして馬車を預け、一行は徒歩で街を巡ることになった。

　石畳を踏みしめる音。

　焼き立てのパンの香り。

　香辛料の刺激。

　肉を焼く煙。

　果物の甘い匂い。

　街そのものが活気に満ちていた。

「おぉ……」

　市場では商人たちが威勢よく声を張り上げている。

「朝採れ野菜だよ！」

「今朝上がった魚だ！」

「薬草はいかがですかー！」

　客との値引き交渉まで新鮮だった。

　石造りの建物。

　鍛冶屋の槌音。

　荷車。

　遊ぶ子供たち。

　何もかもが初めて見る世界だった。

　市場を歩いていると、小型の魔道灯を売る露店が目に入る。

「家庭用の魔道灯ですね」

　セバスが説明する。

　アルは魔石の構造を興味深そうに眺めた。

（もっと効率良く魔力を使えれば……もっと小さな魔石でも同じ性能が出せるんじゃないか？）

「坊ちゃんは本当に何でも興味を持つな」

　一同は笑った。

　さらに歩く。

　鍛冶屋。

　薬屋。

　武具屋。

　街にはエルフ、獣人、ドワーフが自然に暮らしていた。

「色々な人がいるね」

「冒険者の街だからな」

　ガレスが答える。

「それに、お前さんの親父さんは種族に関係なく領地を開放してくれるからな」

　セバスも続けた。

「他領では人族以外の入領を認めない領地も多くございます」

　アルは父への見方が少し変わるのを感じた。

　市場を抜ける。

　建物は古くなり、人通りも少なくなる。

　道端に座る人。

　壁にもたれる老人。

　市場とは空気が違った。

　そんな時だった。

　前方から数人の男。

　その後ろを縄で繋がれた男女が歩いてくる。

　鉄の枷。

　革の首輪。

　俯いたまま歩く人々。

　アルは立ち止まった。

「セバス……」

「はい」

「あの人たちは？」

「あれは奴隷でございます」

「奴隷……」

「借金奴隷、あるいは犯罪奴隷でしょう」

　セバスは事実だけを静かに語った。

　誰も驚かない。

　商人は客を呼び込み。

　子供は遊び。

　街はいつも通り動いている。

　それが、この世界の日常だった。

　屋敷へ戻る馬車の中。

　窓の外を眺めながら、アルは前世を思い出していた。

　研究室で見た派閥争い。

　権力。

　利権。

　弱い立場の者が苦しむ姿。

　名前も形も違う。

　それでも、人が人を縛る構図だけは変わらない。

（この世界でも、同じなんだな……）

「坊ちゃん、どうかなさいましたか？」

　セバスが声を掛ける。

「ううん」

　アルは小さく笑った。

「少し疲れただけ」

　魔法研究が楽しく、剣術も順調。

　何もかもが上手くいき過ぎていた。

（少し浮かれていたのかもしれない）

　この世界には、楽しいことだけではなく、目を背けたくなる現実もある。

　その事実が、胸の奥に静かに残った。

　――それはそれとして。

（この馬車、本当に乗り心地が悪いな……）

　大きく揺れる車内で苦笑する。

（いつか板バネ式のサスペンションを作ってみよう）

　研究者としての好奇心は、そんなところでも静かに芽生えていた。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

今回は街の賑わいや多種族との共存、そして奴隷制度など、この世界の「光」と「影」の両方を描いてみました。

アルにとっては初めて見る世界ですが、読者の皆様にも一緒に世界を歩いているような気持ちで楽しんでいただけたら嬉しいです。

次回以降、この世界で生きる人々との関わりがさらに深まっていきます。

ブックマークや評価、感想をいただけると今後の励みになります。

次回もよろしくお願いいたします。