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森に残る痕跡

第59話「森に残る痕跡」をお届けします。

精霊たちに導かれ、森の奥へ進むアルたち。

そこで見つけたのは、森に残された小さな異変と、何者かが残した痕跡でした。

少しずつ、この世界の謎が繋がり始めます。

今回も楽しんでいただけましたら幸いです。

　アルは、岩の根元に埋まっているものをじっと見つめていた。

　土の中に埋まっているのは、小さな黒い欠片だった。

　石のようにも見える。

　だが。

　鑑定眼には、通常の鉱物とは異なる反応が表示されている。

『名称：不明な魔力残留物』

『状態：微弱な魔力反応』

『属性：判定不能』

「……なんだこれ？」

　アルが呟く。

　アルは慎重に欠片を観察する。

　黒い。

　しかし、黒魔石とは少し違う。

　以前見た黒魔石には、明らかに異質な魔力が蓄えられていた。

　生命力を奪い、その力を蓄える。

　鑑定眼にそう表示された石。

　だが、目の前の欠片から感じる魔力は微弱だった。

「……黒魔石じゃない」

　アルが言う。

　セレフィアが少し驚いた顔をした。

「分かるのですか？」

「魔力の感じが違う」

「それに、これ自体に大きな魔力があるわけじゃない」

　アルは欠片へ視線を戻す。

「でも、何かの魔力が残ってる」

　セレフィアが慎重に近づいた。

「触れても大丈夫でしょうか？」

「待って」

　アルが止める。

（先に鑑定してみよう）

　アルは鑑定眼の表示を細かく確認する。

　状態。

　魔力反応。

　周囲の魔力。

　そして。

「……おかしい」

「何がですか？」

「この欠片そのものより、周りの土の方がおかしい」

　アルは地面を見る。

　黒い欠片を中心に。

　周囲の土が、ごく僅かに変色している。

　植物の異常も、この周辺から広がっているようだった。

「つまり……」

　アルは考え込む。

「この欠片が原因で森が汚染されたわけじゃなさそう……」

「この欠片を中心に、何かが起きたのかもしれない……」

　セレフィアの表情が険しくなる。

「何かが起きた……？」

「うん」

　アルは周囲を見渡した。

「例えば……魔法を使った場所とか」

「何かを置いていた場所とか……」

「そういう可能性があるんじゃないかな」

　ガレスが腕を組む。

「つまり、ここで何者かが何かをしていた？」

「たぶん」

「だが、何を？」

「それはまだ分からない」

　アルは欠片の周囲を調べ始めた。

　土。

　植物。

　岩。

　木の根。

　どれも注意深く観察する。

　そして。

「……ここ」

　アルが地面を指差した。

　土の上に、ごく薄い線が残っている。

「何かの跡？」

　エルシアが尋ねる。

「うん」

　アルは指でなぞることはせず、目だけで追った。

「円形……？」

　線は途中で途切れている。

　だが。

　いくつかの線が、同じ中心へ向かって伸びている。

「これ……」

　イザベラが目を細めた。

「魔法陣の跡じゃない？」

　アルは顔を上げた。

「魔法陣……」

　昨日聞いたセレフィアの話が頭をよぎる。

　精霊石を盗んだ黒ローブたちは。

　魔法陣を展開していた。

　その上に。

　黒い石と精霊石を置いていた。

「……繋がった」

　アルが呟く。

「何が？」

　レオンが尋ねる。

「ここでも、何かの魔法陣が発動した可能性がある」

　アルは残された線を見る。

「でも、完全な形じゃない」

「時間が経って消えたのか」

「それとも……」

　アルは言葉を止めた。

「使った後に消した？」

　ガレスの表情が険しくなる。

「証拠を残さないためか」

「たぶん」

　アルは頷いた。

　その時。

　周囲に集まっていた淡い空気感が、一斉に揺れた。

「……！」

　セレフィアが息を呑む。

「どうしたの？」

　アルが尋ねる。

「精霊たちが……」

　セレフィアは周囲を見渡した。

「この場所を嫌がっています」

「でも、さっきより近くにいる」

「はい」

　セレフィアの声が震える。

「恐れているのに……」

「離れない？」

「ええ」

　アルは考えた。

「……この場所に何かを残したから？」

「可能性はあります」

「じゃあ、精霊たちはその『何か』を知ってる？」

「知っているというより……」

　セレフィアは目を閉じた。

「覚えているのかもしれません」

「覚えている？」

「精霊にとって、森で起きたことは消えるわけではありません」

「木々が成長し、水が流れ、土が変化する」

「その中に、起きた出来事の痕跡が残ることがあります」

　アルの目が輝いた。

「じゃあ、この場所で何があったのか」

「精霊から読み取れるかもしれない？」

「……可能性はあります」

　セレフィアは静かに頷いた。

「ですが、私一人では難しいでしょう」

「どうして？」

「精霊たちが、あまりにも強く怯えているからです」

　アルは欠片を見る。

「……なら」

　アルはゆっくりと右手を伸ばした。

「俺も手伝う」

「アル様？」

「昨日から少しだけ、精霊を感じられるようになってきた」

「だったら」

　アルは目を閉じる。

「この場所で、何を感じているのか試してみる」

「危険ではありませんか？」

「魔力を少しだけ使う」

「それに、精霊を無理に呼ぶんじゃない」

　アルは言葉を選んだ。

「ただ、感じるだけ」

　セレフィアはしばらく考えて、やがて頷いた。

「……分かりました」

　アルは魔力を集めた。

　炎も。

　風も。

　水も。

　何も生み出さない。

　ただ、自分の魔力をほんの少しだけ周囲へ広げる。

　その瞬間。

　森の空気が変わった。

　温度の違う空気が、アルの周囲へ集まる。

　セレフィアが驚いたように目を見開いた。

「……こんなに」

　目に見えない存在がアルの手元へ近づく。

　そして。

　空気の揺らぎが、黒い欠片の前に集まった。

「……？」

　アルは目を開ける。

「何かある」

「何か？」

「この欠片じゃない」

　アルは欠片の横にある土へ視線を向けた。

「こっち」

　アルが指を差す。

　セレフィアが近づく。

　アルは鑑定眼を使った。

　すると。

『魔力残留：強』

『属性：判定不能』

『性質：干渉痕跡』

　アルは息を呑んだ。

（……干渉痕跡？）

「何ですか？」

「誰かが、ここで魔力を使った痕跡」

　アルは表示を見つめる。

「しかも、この欠片とは別に残ってる」

　セレフィアの表情が変わる。

「つまり……」

「ここで、何かを使った」

　アルは頷いた。

「そして、その何かが森へ影響を与えた可能性がある」

　その時。

　森の奥から、再び風が吹いた。

　今度の風は弱かった。

　だが。

　アルには、その風の中に明確な意思を感じた。

　――違う。

「……え？」

　アルが顔を上げる。

「どうしました？」

　セレフィアが尋ねる。

「今……」

　アルは森の奥を見る。

「『違う』って……」

　セレフィアの顔が強張った。

「何が違うのですか？」

「分からない」

　アルは首を振る。

「でも、誰かが何かを教えようとしてる」

　セレフィアは目を閉じた。

　そして。

　しばらく沈黙した後。

「……私にも感じます」

「何を？」

「精霊王です」

　アルは森の奥を見つめた。

　そこには何もない。

　それでも。

　確かに感じる。

　この森のどこかに。

　自分たちを見ている存在がいる。

　そして。

　その存在は、何かを知っている。

「……精霊王に会えば」

　アルが呟く。

「この場所で何があったのか、分かるかもしれない」

　セレフィアは頷いた。

「おそらく」

　アルは黒い欠片を見つめた。

　黒魔石ではない。

　しかし。

　黒魔石と同じ事件に関係している可能性は高い。

　そして。

　この森で何者かが魔法を使った。

　その痕跡は残っている。

「まだ、分からないことばかりだ」

　アルは静かに呟いた。

「だからこそ……」

　森の奥を見る。

「調べる価値がある」

　その瞬間。

　頭上から一枚の葉が落ちてきた。

　アルの掌へ、静かに乗る。

　淡い緑色の葉。

　その葉に触れた瞬間。

　アルの中へ、ほんの一瞬だけ何かの感覚が流れ込んだ。

　恐怖。

　苦しさ。

　そして。

　強い拒絶。

「……！」

　アルは思わず葉を握った。

「アル様？」

「今……」

　アルは言葉を失う。

「この森で起きたことを……」

　うまく説明できない。

　映像ではない。

　声でもない。

　ただ。

　誰かが感じた感情だけが、残っている。

「……精霊が」

　アルは静かに呟いた。

「何かを見たんだ」

　森の奥。

　そのさらに先。

　まだ誰も知らない場所で。

　精霊たちは、あの日の出来事を覚えていた。

第59話を読んでいただき、ありがとうございました。

今回は、森の奥で見つかった黒い欠片と、そこに残された魔力の痕跡についてのお話でした。

アルたちは、まだこの場所で何が起きたのかを知りません。

ですが、精霊たちは何かを知っているようです。

そして、その「何か」が少しずつ姿を見せ始めます。

次回もよろしくお願いいたします。