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精霊の声

第52話を読んでいただき、ありがとうございます。

今回は、アルたちがついにエルフの里へ到着します。

世界樹やエルフたちの暮らし、そして精霊と共に生きる彼らの文化に、アルの研究者としての好奇心も全開です。

そして、アルたちはセレフィアと出会い、精霊石盗難事件へと繋がる新たな手掛かりを得ることになります。

少しずつ明らかになっていく精霊と黒魔石の関係にも、ぜひ注目していただければと思います。

今後ともよろしくお願いいたします。

　先頭を歩くエルフの後を追いながら、一行は森の中を進んでいた。

　先ほどまで警戒した様子を見せていたエルフたちは、フェンリルの名を確認すると態度を改め、里までの道を案内してくれている。

　森の中には、細い道が続いていた。

　しかし、人が歩いて作ったような道ではない。

　木々の間を縫うように進み、時には大きな根を避け、時には小さな橋を渡る。

　まるで森そのものが、一行を導いているようだった。

「この道を進めば、里へ入ります」

　先頭のエルフが振り返って告げる。

「ここから先は、エルフの里の領域です」

　ガレスが頷いた。

「案内してもらって助かる」

「こちらこそ。フェンリル様からの命を受けた方々ですから」

　エルフはそう答え、再び前を向いた。

　アルは周囲を見渡す。

　木々がさらに大きくなっている。

　枝葉は空を覆うほど広がり、昼間だというのに森の中には柔らかな薄暗さが広がっていた。

　それなのに、不思議と息苦しさはない。

　むしろ――。

「……何かいる」

　アルが呟いた。

「何が？」

　隣を歩くエルシアが尋ねる。

「分からない」

　アルは周囲を見回した。

　鑑定眼を使うほど明確な対象ではない。

　ただ、森の中に何かがいる。

　そんな感覚だけがあった。

　エルシアが少し笑う。

「精霊じゃないかな」

「精霊？」

「うん」

「見える？」

「ううん」

　エルシアは首を横に振った。

「私にも見えないよ」

「でも、いるって分かるの？」

「なんとなくね」

　アルは黙り込んだ。

　人間の町では、魔法は魔法陣と詠唱によって発動する。

　獣人族でも、それは大きくは変わらなかった。

　けれど、この場所では違う。

　精霊という存在が、森と共に生きている。

「……面白い」

「やっぱりそう言うと思った」

　エルシアが笑った。

　しばらく進むと、木々の向こうから光が差し込んできた。

「もうすぐです」

　エルフが告げる。

　そして、一行は森を抜けた。

「……！」

　アルは思わず足を止めた。

　目の前に、巨大な樹木がそびえ立っていた。

　あまりにも大きい。

　幹は何人もの大人が手を繋いでも届かないほど太く、枝は天へ向かって伸び、広大な森の上へと広がっている。

　その巨大な樹木を中心に、エルフたちの暮らす里が広がっていた。

　木々を利用して作られた建物。

　幹と幹の間を繋ぐ細い橋。

　地面には石を敷いた道が続き、その周囲には植物や小さな水路が配置されている。

　自然を壊すのではなく。

　自然そのものと共に暮らしている。

「……これが」

　アルは息を呑んだ。

「エルフの里……」

　リシェルが微笑む。

「そうです」

　その声には、どこか懐かしさが混じっていた。

「私たちの故郷です」

　アルは巨大な樹木を見上げた。

「……あれが世界樹？」

「そう呼ばれています」

　リシェルが答える。

「エルフにとって、とても大切な樹です」

　その時だった。

　アルの周囲を、何かが通り過ぎたような感覚があった。

「……？」

　振り返る。

　何もいない。

　木々が揺れているだけだ。

「どうしたの？」

　エルシアが尋ねる。

「今……何か」

　アルは言葉を止めた。

　見えない。

　けれど、確かに何かがいたような気がする。

　その感覚は、一瞬だけだった。

「気のせいかな」

　アルは小さく呟いた。

　その様子を、少し離れた場所から見つめている者がいた。

「……なるほど」

　静かな声。

　一人のエルフがこちらへ歩いてくる。

　長い銀色の髪。

　落ち着いた表情。

　森を思わせる緑色の瞳。

　質素でありながら、どこか神聖さを感じさせる衣装。

　その姿を見たリシェルが、わずかに姿勢を正した。

「セレフィア様」

　女性は穏やかに微笑む。

「獣人族領からお越し下さった御一行様ですね」

「はい」

「私はセレフィア」

　そう名乗ると、セレフィアは一行へ向かって頭を下げた。

「この里で、精霊たちの声を聞く役目を担っています」

「精霊の声……？」

　アルが反応する。

「ええ」

　セレフィアはアルを見る。

「言葉として聞こえることもあります」

「ですが、多くの場合はもっと曖昧なものです」

「風の変化」

「水の流れ」

「木々のざわめき」

「あるいは、森そのものの変化」

　セレフィアは静かに続けた。

「そうしたものを通して、精霊たちの意思を感じ取ります」

　アルは黙って聞いていた。

　それは、今までアルが知っていた魔法とはまったく違う。

「……精霊と話せるんですか？」

「話せる、という表現が正しいかは分かりません」

　セレフィアは少し考えるように目を伏せた。

「精霊の声を聞き、感じ取り、こちらの意思を伝える」

「私にできるのは、その程度です」

「それでも、精霊たちと共に生きるには十分なのです」

　アルはセレフィアを見つめた。

　研究者としての好奇心が、抑えきれないほど膨らんでいく。

「もっと詳しく――」

「アル」

　イザベラの声が飛んできた。

「まずは挨拶でしょう」

「……はい」

　アルは慌てて姿勢を正す。

「アルフレッド・フォン・ヴァルクレインです」

「よろしくお願いします」

「こちらこそ」

　セレフィアは微笑んだ。

　しかし、その視線がアルの周囲へ向いた瞬間。

　ほんの少しだけ、表情が変わった。

「……不思議ですね」

「何がですか？」

「精霊たちが、あなたを気にしています」

「僕を？」

「ええ」

　アルは周囲を見る。

　やはり何も見えない。

「……何も見えません」

「精霊は、誰にでも姿を見せるわけではありませんから」

　アルはその言葉を聞き、ますます興味を深めた。

　その時だった。

「セレフィア様」

　ここまで案内してくれたエルフたちがセレフィアに声をかける。

「いいのです」

　セレフィアの表情が変わる。

「……事情はご存じなのですよね？」

「はい」

　ガレスが頷く。

　エルフの一人が答えた。

「この方々も、あの事件に関わる情報をお持ちです」

「その事件に係る情報？」

　セレフィアが尋ねる。

「精霊石が――」

　一瞬、エルフの視線がアルたちへ向けられた。

「汚染された精霊石を見つけました」

「……！」

　セレフィアが息を呑む。

「精霊石が……汚染？」

「はい」

「どういうことです？」

「我々は怪しげな集団と黒い魔石の謎を追ってここまで来たのです」

　アルの脳裏に、あの石が浮かんだ。

　割れた精霊石。

　異常な魔力反応。

　そして――。

　黒く汚染された部分。

　黒魔石。

　黒ローブ。

　そしてこのエルフの里での襲撃と精霊石の強奪。

　すべてが、少しずつ繋がり始めている。

「そのことについてフェンリル様からもご指示があったそうです」

　エルフが続ける。

「この方々は、その命を受けてこの里へお越しになりました」

「フェンリル様も？」

「はい。フェンリル様も汚染された精霊石のことをご心配されていました」

　リシェルの表情が険しくなる。

　アルも黙って考えた。

　きっとこのエルフの里が襲撃された事と黒ローブ達の事は関係している。

　しかし、まだ確証はない。

　だからこそ。

「……詳しく聞かせてもらえますか？」

　アルが静かに尋ねた。

　セレフィアはアルを見つめる。

「ええ」

「あなたたちが、この里へ来た理由とも無関係ではないでしょう」

　その言葉に、アルは頷いた。

　巨大な世界樹の枝葉が、風に揺れる。

　ざわざわと響く葉音。

　その奥に――。

　誰にも聞こえない、小さな気配があった。

　まるで、森そのものが何かを見つめているようだった。

　エルフの里で。

　アルたちの旅は、新たな段階へと入ろうとしていた。

第52話を読んでいただき、ありがとうございました。

今回から、いよいよエルフの里編が本格的に始まります。

アルにとっては、これまで研究してきた「魔法」とはまた違った未知の存在である精霊。

そして、精霊石や黒魔石、黒ローブたちの謎も少しずつ繋がり始めています。

エルフの里でアルが何を知り、何を研究し始めるのか。

これからの展開も楽しんでいただけたら嬉しいです。

引き続き、応援していただけると励みになります。

次回もよろしくお願いいたします。