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追跡

第44話「追跡」です。

北方の森で黒衣の集団を発見したアルたちは、その正体を確かめるため追跡を開始します。

そして、鍛錬で身につけ始めた魔法も、少しだけ実戦で使うことになります。

黒ローブたちは一体何者なのか。

ぜひ読んでいただければと思います。

　森の中を、十人の影が駆け抜けていた。

　先頭を走るガレスが、木々の隙間へ目を凝らす。

「いた！」

　前方。

　木々の間を、黒い影が走っている。

　黒いローブ。

　獣人族の斥候から報告された、謎の集団の一人だった。

「逃がすな！」

　ガレスの声が響く。

　ドノヴァン、フィオナ、レオンが続く。

　その後ろからグラン、リシェル、カイン、セレスが追いかける。

　アルも必死に足を動かしていた。

「速い……！」

　視界の先にいるはずなのに、距離がなかなか縮まらない。

　黒ローブの集団は、森の中を迷う様子もなく進んでいた。

　まるで、あらかじめこの場所を知っているかのようだった。

「地形を把握しているのか？」

　レオンが呟く。

「可能性は高いな」

　グランが答える。

「普通の旅人なら、あんな速度では走れん」

　リシェルも周囲を確認する。

「しかも、進む方向に迷いがありません」

「この森を何度も通っているのかもしれません」

　カインが眉を寄せる。

「だったら、なおさら見失うわけにはいかないな」

　前方で黒い影が木々の間を抜けた。

「右だ！」

　ガレスが叫ぶ。

　全員が進路を変える。

　アルも続こうとした。

　だが、その瞬間。

　足元の土が弾け、小さな石が飛んできた。

「！」

　アルは咄嗟に身体を捻る。

　石が頬の横を通り過ぎ、後方の木へ突き刺さった。

「アル！」

　イザベラの声。

「大丈夫！」

　アルはすぐに立て直した。

　前方を見る。

　黒ローブの姿は、まだ見えている。

「……攻撃してきた？」

　アルが呟く。

　ガレスが目を細めた。

「牽制だろう」

「こちらを認識している」

　つまり、ただ逃げているわけではない。

　追跡されていることを理解した上で、距離を保っている。

「厄介だな」

　ドノヴァンが舌打ちする。

「なら、こっちも速度を上げるぞ！」

　ガレスが地面を蹴った。

　その速度に合わせるように、アルも足へ魔力を集める。

　風。

　身体の周囲を流れる空気を意識する。

　先ほどまでの鍛錬で学んだ感覚。

　空気を生み出すのではない。

　自分がどう動きたいのか。

　その感覚を魔力へ伝える。

　身体が軽くなる。

「アル、無理するな！」

　ガレスの声。

「大丈夫！」

　アルは答えた。

　前方の黒ローブとの距離が、少しずつ縮まっていく。

「近づいてる！」

　フィオナが声を上げる。

「このままなら追いつけるぞ！」

　レオンも叫ぶ。

　黒ローブの一人が振り返った。

　その顔は、深く被ったフードに隠れている。

　だが。

　確かにこちらを見た。

　次の瞬間。

　黒ローブが右手を掲げる。

「何か来る！」

　リシェルが叫ぶ。

　前方の地面から、突然土煙が巻き上がった。

「くっ！」

　視界が一瞬で塞がれる。

「止まるな！」

　ガレスが叫ぶ。

　全員が土煙を突っ切る。

　だが、その先には誰もいなかった。

「……消えた？」

　フィオナが周囲を見回す。

　ガレスはすぐに地面を見る。

　足跡が続いている。

「まだ近い！」

「右だ！」

　カインが叫んだ。

　木々の向こう。

　一瞬だけ、黒い布が見えた。

「追うぞ！」

　再び走り出す。

　森の奥へ。

　木々の間を抜け、斜面を駆け下りる。

　そして。

　森が突然開けた。

　目の前には、小さな岩場が広がっている。

　その向こう。

　黒ローブの姿が見えた。

「いた！」

　ガレスが叫ぶ。

　距離は近い。

　あと少し。

　このままなら追いつける。

　アルは黒ローブを見つめた。

　何者なのか。

　何のために北方へ来たのか。

　そして。

　なぜ、これほどまでに逃げるのか。

　疑問が次々と浮かんでくる。

「止まれ！」

　ガレスが叫ぶ。

　黒ローブは止まらない。

　むしろ速度を上げた。

「逃がすか！」

　ドノヴァンが追う。

　その瞬間。

　黒ローブの前方に、深い谷が現れた。

「行き止まりだ！」

　レオンが叫ぶ。

　黒ローブの足が止まる。

　ようやく追い詰めた。

　ガレスが剣へ手をかける。

「囲むぞ」

　十人が少しずつ距離を詰める。

　黒ローブは振り返った。

　フードの奥。

　そこにある表情は見えない。

　だが。

　妙に静かだった。

　追い詰められた者の焦りがない。

　それが、ガレスには不気味に感じられた。

「お前たちは何者だ」

　問いかける。

　返事はない。

「何をこの森でしていた？」

　やはり沈黙。

　アルもじっと黒ローブを見つめていた。

　その時だった。

　黒ローブの足元に、淡い光が浮かび上がった。

「魔法陣！」

　イザベラが叫ぶ。

「離れろ！」

　全員が咄嗟に後退する。

　光が一気に強くなる。

　そして。

　白い閃光が視界を覆った。

「くっ……！」

　アルは腕で目を覆う。

　風が巻き起こる。

　土煙が舞い上がる。

　何も見えない。

　数秒後。

　光が消えた。

　風も止まる。

「……今のは？」

　フィオナが呟く。

　ガレスが目を開く。

　岩場には、誰もいなかった。

「……消えた？」

　ドノヴァンが呆然と呟く。

　ガレスは周囲を見回した。

「まだ遠くには行っていないはずだ」

　だが。

　どこを見ても黒い影はない。

　アルは地面へ視線を落とした。

　そこには、黒ローブが立っていた場所の土だけが、不自然に黒く焦げていた。

「……何だったんだ」

　誰も答えられなかった。

　追跡は、まだ終わっていない。

　だが。

　獲物を追い詰めたはずの彼らの前から、黒ローブはまるで煙のように姿を消していた。

第44話を読んでいただき、ありがとうございました。

今回は、これまで追ってきた黒ローブをついに直接追跡する回となりました。

アルも鍛錬の成果を少しずつ実戦で使い始めています。

ただ、黒ローブたちは簡単には捕まってくれません。

そして、この追跡の先でアルたちが見つけるものが、物語に新たな謎をもたらすことになります。

少しずつ広がっていく世界と謎を、楽しんでいただけましたら嬉しいです。

次回もよろしくお願いいたします。