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呪いの石

いつもお読みいただきありがとうございます。

今回は獣王フェンリルから、この世界に古くから伝わる一つの伝承が語られます。

北方で起きている異変とも深く関わるかもしれない重要な話となりますので、楽しんでいただければ幸いです。

　フェンリルの案内で、一行は館のさらに奥へと通された。

　重厚な木扉が静かに閉じられる。

　そこは先ほどまでの会議室とは違い、飾り気のない落ち着いた部屋だった。

　壁一面には古い書物や巻物が整然と並び、中央には大きな円卓が据えられている。

　窓から差し込む柔らかな陽光だけが室内を照らし、外の喧騒はまるで別世界のように遠く感じられた。

　フェンリルは上座へ腰を下ろすと、一同へ視線を向ける。

「楽にせよ」

　その一言で張り詰めていた空気が少しだけ和らぐ。

　ガレスたちも椅子へ腰を下ろした。

　アルも静かに席へ着くが、先ほどフェンリルから向けられた視線がどうしても頭から離れない。

（……何だったんだろう）

　あの時の表情。

　まるで何かを知っているような目だった。

　考えようとしても答えは出ない。

　アルは気持ちを切り替えるように深く息を吐いた。

　フェンリルは円卓へ肘をつくこともなく、静かに話し始めた。

「先ほど聞かせてもらった黒い魔石の話」

　一同が自然と姿勢を正す。

「実は、我にも思い当たる話がある」

　ガレスが身を乗り出す。

「ご存じなのですか」

　フェンリルは静かに首を横へ振った。

「いや」

「知っている訳ではない」

　一拍置き、穏やかな声で続ける。

「これは、我がまだ若かった頃に聞いた昔話だ」

　部屋は静まり返る。

「真実かどうかは分からぬ」

「口伝で伝わってきた、古い伝承に過ぎぬからな」

　誰も口を挟まない。

　フェンリルほど長命な存在が「若かった頃」と口にするだけで、その昔話がどれほど古いものなのか想像もつかなかった。

「遥か昔――」

　フェンリルの紺碧の瞳が、遠い過去を見るように細められる。

「この世界には、一人の魔導士がおったという」

「その者は片目を失っており、人々は隻眼の魔導士と呼んでいた」

　アルは思わず息を呑む。

　部屋の空気が、さらに静まり返る。

「その魔導士は、生涯をかけて一つの研究へ没頭した」

「死を克服すること」

「すなわち、不死の魔術である」

　低く落ち着いた声だけが、静かな部屋へ響いていた。

　その内容は、あまりにも常軌を逸している。

　死を超越する魔術。

　そんなものが本当に存在したというのか。

　フェンリルは続ける。

「無論、真実かどうかは分からぬ」

「だが伝承では、その魔導士は数え切れぬほどの年月を研究へ費やし、ついには一つの魔石を生み出したと言われている」

　ガレスの表情が僅かに険しくなる。

「その魔石が……」

　フェンリルは静かに頷いた。

「そう」

「其方らが見つけた黒い魔石によく似たものだ」

　部屋の空気が、一気に重く沈んだ。

　誰一人として言葉を発する者はいない。

　フェンリルもそれ以上は急がず、一同へ静かに視線を巡らせる。

「……これより先は、その魔石について語ろう」

　その声には、先ほどまでよりも僅かに重みが宿っていた。

フェンリルは静かに目を閉じ、遠い記憶を辿るように語り始めた。

「隻眼の魔導士は、死という理から逃れる術を求め続けた」

「病も、老いも、寿命さえも超越した存在」

「それこそが、奴の目指したものだったと伝えられておる」

　アルは自然と背筋を伸ばした。

　前世で科学者だった自分にとって、不老不死という言葉は決して珍しいものではない。

　歴史を振り返れば、錬金術師も皇帝も、多くの者が夢見た題材だった。

　だが、この世界では魔術という手段が存在する。

　その分だけ現実味を帯びて聞こえてしまう。

「無論、多くの者は奴を狂人と呼んだ」

　フェンリルは苦笑するように目を細めた。

「命の理へ挑むなど、神への冒涜に等しい」

「誰も成功するとは思わなんだ」

　ガレスが静かに尋ねる。

「ですが、その魔導士は研究を続けたのですね」

「うむ」

　フェンリルは頷いた。

「奴は各地を巡り、古代魔術を集め、禁書を読み漁り、ありとあらゆる術式を試したと言われておる」

「その執念は、常人の理解を超えていたそうだ」

　部屋は静まり返っていた。

　誰もがフェンリルの言葉に耳を傾けている。

「そして、ある時」

　フェンリルの声がわずかに低くなる。

「奴は、一つの結論へ辿り着いた」

　アルも思わず息を呑む。

「生命そのものには、魔力が宿っている」

「ならば、その生命を一つへ集約できれば、不死を成し遂げるだけの力を得られるのではないか」

　部屋の空気が重くなる。

　セレスが小さく眉を寄せた。

「生命……そのものを？」

「そう伝えられておる」

　フェンリルは静かに頷く。

「それ以降、奴の研究は常軌を逸していった」

「生命を吸い上げ魔石とすること」

　イザベラが思わず呟く。

「そんなこと……」

　フェンリルは視線を窓の外へ向けた。

「そして長い年月の果てに、一つの魔石を生み出したと言われている」

　アルの鼓動が少しだけ速くなる。

「その魔石こそが──」

　一拍。

「黒き魔石」

　誰も言葉を発しなかった。

　静寂だけが部屋を包む。

　フェンリルはゆっくりと一同を見渡した。

「もっとも、その魔石によって不死の魔術が完成したかどうかは、誰も知らぬ」

「伝承は、そこで途絶えておる」

「隻眼の魔導士がどうなったのか」

「本当に不死となったのか」

「あるいは研究の果てに滅んだのか」

　静かに首を横へ振る。

「それを知る者は、もう誰もおらぬ」

　アルは無意識に拳を握っていた。

　研究。

　未知への探究。

　その果てに禁忌へ踏み込んだ一人の魔導士。

　その姿に、自分とは全く異なる道を歩みながらも、どこか研究者としての執念を感じてしまっていた。

　フェンリルはそんなアルを一瞬だけ見つめると、再び静かに口を開いた。

「だが、その黒き魔石は後に名を変え呪いの石と呼ばれるようになった」

　その一言に、部屋の空気がさらに重く沈んだ。

　フェンリルはゆっくりと息を吐く。

「ここから先が、呪いの石と呼ばれるようになった理由だ」

　フェンリルは静かに息を吐くと、再び語り始めた。

「隻眼の魔導士が生み出したとされる黒き魔石」

「伝承では、それはただの魔石ではなかった」

　部屋の空気が自然と張り詰める。

　フェンリルは静かに続けた。

「その魔石は、生き物の命そのものを材料として作られたと言われておる」

　その一言に、部屋の誰もが息を呑んだ。

「人だけではない」

「獣も」

「魔獣も」

「魔物ですら、その対象になったと伝えられておる」

　熊族の長が苦々しい表情を浮かべる。

「命を……材料に」

　フェンリルはゆっくりと頷いた。

「命には魔力が宿る」

「生きる者であれば、大小の差はあれど必ずな」

「隻眼の魔導士は、その生命力を一つの魔石へ封じ込めた」

「そして、その膨大な生命力を触媒として、不死の魔術を完成させようとした節がある」

　アルは思わず視線を落とした。

（生命エネルギーを触媒に……）

　理屈としては理解できる。

　莫大なエネルギー源があれば、それまで不可能だった術式も成立する可能性はある。

　しかし、その代償が命そのものだというなら。

　それは真理を求める研究ではない。

　命を踏み台にした狂気だ。

　フェンリルの声は静かなままだった。

「だが、命とは魔力だけではない」

「その生を終えた者の想い」

「無念」

「苦しみ」

「憎しみ」

「そうしたものまでも、一つに閉じ込めてしまった」

　誰も言葉を発しない。

「故に」

「その魔石には、取り込まれた命の怨念や呪いが宿るようになったと言われておる」

　部屋の空気がさらに重くなる。

　セレスが小さく呟いた。

「だから……呪いの石」

「うむ」

　フェンリルは静かに頷いた。

「いつしか、その黒き魔石は――」

　フェンリルの紺碧の瞳が静かに細められる。

「『呪いの石』」

「そう呼ばれるようになった」

　その名が部屋へ静かに響く。

　ガレスは腕を組み、深く考え込んでいた。

「……呪いの石」

「ええ」

　イザベラも神妙な面持ちで頷く。

「まるで、おとぎ話みたい……」

　フェンリルは小さく笑った。

「そうだ」

「我も長く生きてきたが、実物を見たことはない」

「厄災が起こる度、その存在だけが語られ」

「そして時が経てば、再び伝承の中へ消えていく」

「ここ数百年は、その名を耳にすることすらなくなった」

　静かな沈黙が流れる。

　誰もが、先ほどまで見ていた黒い魔石を思い浮かべていた。

　もし本当に、あれが伝承に語られる呪いの石なのだとしたら。

　北方で起きている異変は、自分たちが考えていた以上に根深いものなのかもしれない。

第30話をお読みいただき、ありがとうございました。

今回は、黒い魔石にまつわる古い伝承と、その背景にある「呪いの石」の存在について描きました。

世界の歴史や謎が少しずつ繋がり始める一方で、まだ明かされていない真実も数多く残されています。

次回はいよいよフェンリルとアル、二人だけの対話へ。

アルの秘密、そしてこの世界との意外な繋がりが少しずつ明らかになっていきます。

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次回もよろしくお願いいたします。