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「異界の民」

ドワーフ領での滞在が本格的に始まります。

今回は職人の国ならではの文化や鍛冶の世界に触れながら、アルの研究者としての好奇心がさらに刺激されていきます。

どうぞ最後までお楽しみください。

　鍛冶区画のさらに奥へ進むにつれ、人の数は少しずつ減っていった。

　先ほどまで聞こえていた無数の槌音も、いつしか一つ、また一つと間隔が空いていく。

「この辺りは？」

　アルが尋ねる。

「腕のいい職人ほど奥に工房を構えるんだ」

　グランが答えた。

「見学客も少ねぇし、静かだから仕事に集中できる」

　やがて一軒の工房の前で足を止める。

　他の工房と比べても決して大きくはない。

　しかし入口の柱には、何十年も使い込まれた跡が刻まれていた。

　中からは一定のリズムで槌音が響いている。

　カン──。

　カン。

　カン──。

　一打一打が驚くほど正確だった。

「まだ打ってるな」

　グランが苦笑する。

「昼も夜も関係ねぇ」

「この人、本当に鍛冶しか頭にねぇんだ」

　工房へ入ると、熱気が一気に押し寄せてきた。

　炉は真っ赤に燃え上がり、白い蒸気が立ち上っている。

　一人の老ドワーフが、黙々と槌を振るっていた。

　白く伸びた髭を無造作に束ね、汗を額から流しながら、一心不乱に鉄を打ち続けている。

　周囲へ人が入ってきたことにも気付いていない。

「おい、ドルガン」

　グランが声を掛ける。

　返事はない。

　カン。

　槌音だけが工房へ響く。

「……また始まったか」

　グランは肩を竦めた。

「こうなると終わるまで聞こえねぇ」

　イザベラが苦笑する。

「アルみたいね」

「え？」

「研究に夢中になると話しかけても返事しないでしょう？」

「ははは」

　一同から笑いが漏れた。

　その時だった。

　老ドワーフが最後の一打を打ち終え、大きく息を吐く。

　真っ赤だった鉄を水へ沈める。

　ジュワァァァッ――。

　白い湯気が一気に立ち昇った。

　そこでようやくこちらへ気付く。

「……おう、グランか」

「久しぶりだな」

「戻ってたのか」

「今戻った」

　グランは笑いながらアルたちを紹介した。

「辺境伯領から来た客人だ」

「異変の調査で一緒になった」

　ドルガンは無言で一同を見回す。

　その視線は職人らしく鋭い。

　だが敵意は感じられなかった。

「……そうか」

　短く頷く。

「好きに見ていけ」

　それだけ言うと、再び作業台へ向かった。

　アルは工房を見渡す。

　壁には様々な武器が掛けられていた。

　大剣。

　斧。

　槍。

　短剣。

　どれも美しく仕上げられている。

　しかし。

「……？」

　部屋の隅。

　一振りだけ、形の違う剣が立て掛けられていた。

　細身。

　片刃。

　ゆるやかに反った刀身。

　長い柄。

　見慣れた西洋剣とは明らかに異なる。

　アルは思わず足を止める。

（あれは……）

　胸が高鳴る。

（まさか……）

　無意識のうちに、その剣へ近付いていた。

　ドルガンがその様子に気付く。

「ほう」

　初めて少しだけ表情を変えた。

「坊主」

「そこへ目が行くか」

　グランも驚いたように笑う。

「普通は完成した斧とか見るんだがな」

「やっぱりお前は変わってる」

　アルは目を離せなかった。

　刀身の反り。

　片刃の造り。

　柄の長さ。

　細かな違いはある。

　だが。

（日本刀に……似ている……）

　思わず息を呑む。

　この世界へ来て初めて目にする形だった。

　ドルガンは腕を組み、小さく笑った。

「その剣が気になるか」

　アルは静かに頷いた。

「はい」

「今まで見た剣と、まったく違います」

　ドルガンはしばらくその剣を見つめる。

　そして懐かしむように口を開いた。

「……昔々」

「この国へ、一人の"異界の民"が流れ着いたそうだ」

　工房の空気が、少しだけ変わった。

　アルの鼓動が一つ、大きく鳴った。

　工房の空気が静まり返る。

　ドルガンは壁へ立て掛けられた片刃の剣を静かに手に取った。

　両手で包むように持つその姿からは、この剣に対する特別な思い入れが伝わってくる。

「今から三百年以上前の伝説みたいな話だ」

　ゆっくりと口を開く。

「ドワーフには代々語り継がれてきた話がある」

「遠い異国から一人の旅人が現れたとな」

「異界の民？」

　アルは思わず聞き返した。

　ドルガンは小さく頷く。

「そう伝わっとる」

「その異界がどこの国なのか」

「どうやって来たのか」

「それは誰にも分からん」

「残っているのは、そいつを『異界の民』と呼んでいたという記録だけだ」

　工房にいた職人たちも手を止め、静かに耳を傾けていた。

　どうやらこの話は、ドワーフの間でもよく知られた伝承らしい。

「その異界の民は鍛冶師だった」

　ドルガンは刀身へ視線を落とす。

「今まで誰も見たことのない形の剣を持ち込み、ドワーフへその技を教えたそうだ」

　アルは静かにその剣を見つめる。

「その剣の切れ味としなやかさは、この世界のどの剣よりも優れていたという」

「今となっちゃぁ分からんがな」

　細身の刀身。

　片刃。

　わずかな反り。

　胸の鼓動が少しずつ速くなる。

（これはおそらく日本刀……）

（もし間違っていなければオレ以外の日本人が転生したのか？）

（創造主は何も言ってなかった……）

（どういうことだ……？）

（異界の民……）

（想像通りなら、ほかにも転生者がいたことになる……）

アルは動揺していた。

それを察したイザベラがアルに声をかけた。

「アル？大丈夫？」

アルはハッとして答えた。

「うん。大丈夫」

「とても珍しいから興奮しちゃって……」

笑いながら頭を掻いて誤魔化すのに必死だった。

「だが」

　ドルガンは苦笑した。

「肝心な作り方までは残らなかった」

「残らなかった？」

「ああ」

「異界の民は長くは生きられなかったらしい」

「教えられたのはほんの一部だけ」

「残されたのは数本の剣と、断片的な記録だけだった」

　ドルガンは作業台の上に置かれた古びた羊皮紙を手に取った。

　そこには何枚もの図が描かれている。

　鍛錬の順序らしき走り書き。

　熱の入れ方を示すような記述。

　しかし途中で途切れているものばかりだった。

「これが、その頃から伝わる資料だ」

「ほとんど読めん」

「何代もの鍛冶師が研究してきたが、完成形には辿り着けなかった」

　ドルガンは静かに笑う。

「だから儂は挑み続けとる」

　工房の隅には、何本もの片刃の剣が立て掛けられていた。

　反りが浅かったり、逆に反り過ぎたもの。

　どれも完成品とは呼べない。

　失敗作。

　いや、挑戦の積み重ねだった。

「全部……」

　アルが思わず呟く。

「ああ」

「百年以上な」

　ドルガンは何でもないことのように答えた。

　その言葉に、アルは目を見開いた。

　百年……。

伝わったのが三百年以上前……。

それ以来、転生者はいないのだろうか……。

もしかしたら今もどこかにオレ以外の転生者がいるかもしれない……。

アルの頭の中は「日本刀」らしきものと「異界の民」の事で頭がいっぱいだった。

第23話を読んでいただき、ありがとうございました。

今回はドワーフ領の鍛冶文化と、一人の老鍛冶師・ドルガンとの出会いを描きました。

一つの技を何十年、何百年とかけて磨き続ける職人たちの姿は、アルにとっても強く心を惹かれるものだったと思います。

そして物語の最後には、「異界の民」という新たな言葉が登場しました。

この伝承が何を意味するのか。そして片刃の剣に秘められた歴史とは何なのか。

この先、北方遠征編の重要な要素として少しずつ明かされていきます。

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次回もよろしくお願いいたします。