23/61

鍛冶の国

北方遠征編もいよいよドワーフ領へ。

今回は族長との会談を経て、異変の調査が少しずつ動き始めます。

そして後半では、職人の国ならではの文化や空気にも触れていきます。

どうぞ最後までお楽しみください。

　兵士に案内され、一行は都市の最奥部へと足を進めていた。

　館へ続く通路は磨き上げられた石畳で造られ、壁面には歴代族長と思われる巨大な石像が等間隔に並んでいる。

　そのどれもが、巨大な鎚や戦斧を携え、力強く前方を見据えていた。

　長い髭を蓄えた勇壮な姿。

　歴戦の戦士でありながら、鍛冶師としての誇りも感じさせる堂々たる佇まいだった。

　アルは思わず歩みを緩める。

「歴代の族長たちだ」

　グランが静かに口を開く。

「ドワーフは先祖を敬う」

「里へ大きな功績を残した者は、こうして石像となって後世へ語り継がれるんだ」

　アルは一体ずつ見上げた。

　髭の流れ。

　鎧の継ぎ目。

　戦鎚を握る手の節。

　岩で造られているとは思えないほど精巧だった。

「細かい……」

　思わず感嘆の声が漏れる。

「まるで今にも動き出しそうだ」

　グランはどこか誇らしげに笑った。

「石工も鍛冶師と並ぶ誇りある職人だからな」

「腕のいい石工ほど、魂まで刻むって言われてる」

「魂まで……」

　アルはしばらく石像から目を離せなかった。

　芸術品としても見事だ。

　だが、それ以上に一つひとつの石像から、この国が積み重ねてきた歴史そのものを感じる。

（技術だけじゃない）

（歴史も文化も、全部受け継いでいるんだ）

　そんな思いが胸に浮かんだ。

　やがて一行は重厚な石扉の前へ辿り着く。

　兵士が拳で静かに扉を叩いた。

「族長」

「お連れいたしました」

　間を置いて、低く響く声が返る。

「……入れ」

　ギィ……。

　厚い石扉がゆっくりと左右へ開いた。

　部屋の中央には、一人の壮年のドワーフが腰掛けていた。

　白髪交じりの長い髭。

　全身を覆う重厚な鎧。

　腰には長年使い込まれた戦鎚が下げられている。

　静かに椅子へ座っているだけだというのに、その存在感は圧倒的だった。

　鋭い眼光が、一行を静かに見据える。

　一目で分かる。

　この男は数え切れないほどの修羅場を潜り抜けてきた戦士なのだと。

　グランが胸へ拳を当てる。

「族長」

「ただいま戻りました」

　男はゆっくりと頷いた。

「ご苦労だった、グラン」

　低く響く声には威厳があった。

　続いて、その視線はガレスたちへ向けられる。

　一人ひとりを見定めるような鋭い眼差し。

　しかし敵意はない。

　相手の力量を測る、歴戦の戦士らしい視線だった。

　ガレスが一歩前へ進み、深く一礼する。

「辺境伯領所属冒険者パーティー、アズール・イージスのリーダー、ガレスと申します」

「この度は、辺境伯エルディオン・フォン・ヴァルクレイン閣下より親書をお預かりして参りました」

　懐から封蝋の施された羊皮紙を取り出し、両手で差し出す。

　族長は静かに受け取ると、その場で封を切った。

　部屋には紙をめくる音だけが響く。

　誰も言葉を発さない。

　アルも自然と息を潜めていた。

　やがて最後まで読み終えた族長は、小さく息を吐く。

「……なるほど」

「厄介な状況のようだな……」

　その一言で部屋の空気が変わる。

　ローガン。

　エルディオン。

　そして今、ドワーフ族長。

　誰もが同じ結論へ辿り着いていた。

　今回の事件は、単なる魔物の異常発生ではない。

　族長は親書を静かに机へ置く。

「グラン」

「詳しく聞かせろ」

「はっ」

　グランは姿勢を正し、北部森林で起きた出来事を順を追って語り始めた。

　異常な魔物の群れ。

　アズール・イージスとの遭遇と救援。

　黒ローブの集団。

　魔物を操る異様な術。

　そして、共闘の末に手に入れた黒く濁った特殊魔石。

　誰一人として口を挟まない。

　部屋にはグランの声だけが静かに響いていた。

　最後にグランが言った。

「……そして、これです」

　グランがガレスに目配せするとガレスが革袋を机の上へ置く。

　静かに袋を開いた。

　黒く濁った特殊魔石が姿を現す。

　族長の表情が変わる。

「これは……」

　ゆっくりと立ち上がり、魔石を手に取る。

　その瞬間だった。

　族長の眉がぴくりと動く。

「気味の悪い魔力だ」

　短く呟く。

　しばらく無言で魔石を見つめ続ける。

　部屋は静まり返っていた。

　やがて族長は静かに魔石を机へ戻した。

「見覚えは？」

　ガレスが尋ねる。

　族長は腕を組み、ゆっくり首を横へ振った。

「少なくとも、わしは知らん」

「だが……」

　一度言葉を切る。

「古い文献なら何か残っているかもしれん」

　その言葉にセレスが顔を上げた。

「本当ですか……」

　族長は彼女を見つめる。

「お前さんは何か知っておるのか？」

　セレスは小さく頷いた。

「魔人族に伝わる禁書に、似た記述がありました」

「命を材料とする魔石があると……」

　族長の表情がさらに険しくなる。

「禁忌か……」

　低い声が部屋へ響いた。

「もしそれが本当なら、由々しき事態だ」

　族長は親書へもう一度目を落とす。

　そして静かに頷いた。

「ドワーフ族は協力することはやぶさかではない」

　ガレスも深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　族長は続ける。

「だが、とにかく何が起きているのかを正確に把握する必要がある」

「文献庫を調べさせよう」

「話はそれからだ」

「わかりました」

　ガレスが答える

　アルは思わず顔を上げた。

　少しずつではあるが、北方全体が一つの目的のために動き始めている。

　そんな実感が湧いてきた。

　族長は最後に全員を見渡した。

「長旅で疲れておろう」

「調べがつくまで、しばらく我らの里で身体を休めるがよい」

「歓迎しよう」

　グランが豪快に笑う。

「聞いたか！」

「今日は酒だ！」

「鍛冶場も案内してやる！」

　アルの表情が一気に明るくなる。

「本当ですか！」

「もちろんだ！」

「ありがとうございます！」

　その返事に、張り詰めていた部屋の空気が少しだけ和らぎ、笑い声が広がった。

　こうして一行は、北方遠征最初の目的地であるドワーフ領で正式な歓迎を受けることとなった。

　族長との会談を終えた一行は、館を後にした。

　重厚な石扉が閉じる音が背後へ響く。

　張り詰めていた空気が解け、皆もどこか安堵した表情を浮かべていた。

「まずは宿へ荷物を置くぞ」

　グランが振り返る。

「その後、里を案内してやる」

「ありがとうございます」

　アルが頭を下げる。

「せっかく来たんだ。うちの国を見ずに帰られちゃ困るからな！」

　豪快に笑うグランの後ろを、一行は歩き始めた。

　都市の中心へ進むにつれ、人通りはさらに多くなっていく。

　往来を行き交うのはほとんどがドワーフだ。

　大きな鎚を肩へ担ぐ者。

　鉱石を満載した荷車を押す者。

　真っ赤な鉄材を運ぶ職人。

　誰もが忙しそうに働いている。

　それでも険しい表情ではない。

　皆、自分の仕事へ誇りを持っていることが伝わってきた。

「活気がありますね」

　アルが呟く。

「ああ」

　グランは頷いた。

「ドワーフは働くのが好きだからな」

「休みの日でも鍛冶場へ顔を出す奴なんて珍しくねぇ」

「えっ？」

　アルは思わず聞き返す。

「休日でもですか？」

「おう」

「誰に言われるでもなく、気になって炉を覗きに行く」

「昨日より良いもんが作れねぇかって考え始める」

　グランは笑った。

「病気みてぇなもんだ」

　一同から小さな笑いが漏れる。

　アルは苦笑しながらも、小さく頷いていた。

「少し……分かる気がします」

「お？」

「新しいことを思いつくと、試したくて仕方なくなるんです」

「家へ帰っても考え続けますし」

「夜中に目が覚めて書き留めることもあります」

　イザベラが苦笑する。

「本当にそうなのよ」

「文献を読みだすと時間を忘れるものね」

「気付いたら夕方なんてよくあります」

　グランは腕を組みながら豪快に笑った。

「やっぱりお前、ドワーフ向きだな！」

「え？」

「職人気質ってやつだ」

「一つのことを突き詰める奴は、うちじゃ尊敬される」

　アルは少し照れくさそうに笑った。

「そう言ってもらえると嬉しいです」

　石畳を歩いていると、遠くから規則正しい音が聞こえてくる。

　カン――。

　カン、カン。

　カンッ。

　金属同士がぶつかる澄んだ音。

　それが幾重にも重なり合い、街全体へ響き渡っていた。

　アルは自然と音のする方へ顔を向ける。

「鍛冶場ですか？」

「ああ」

　グランは頷いた。

「この辺りから先は職人工房が並んでる」

「武器屋も防具屋も道具屋も全部この区画だ」

　角を曲がった瞬間。

「……！」

　アルは思わず足を止めた。

　目の前には巨大な鍛冶区画が広がっていた。

　数え切れないほどの工房。

　赤く燃え上がる炉。

　巨大なふいご。

　飛び散る火花。

　力強く鎚を振り下ろす職人たち。

　熱気が通りまで押し寄せてくる。

「すごい……」

　思わず声が漏れた。

「これ全部……鍛冶場なんですか？」

「全部だ」

　グランは誇らしげに胸を張る。

「ここがドワーフ領の心臓部と言ってもいいかもな」

　職人たちは誰一人として手を止めない。

　鉄を熱し。

　叩き。

　冷やし。

　また熱する。

　一つひとつの動きに無駄がなく、長年積み重ねられた技術であることが一目で分かった。

　アルはその光景へ完全に引き込まれていた。

（凄い……）

（誰もが同じように見えて、一人ひとり仕事が違う）

（担当が細かく分かれてる）

（分業しながら品質を保ってるんだ）

　気付けば、また手帳を取り出していた。

　さらさらと文字を書き始める。

　その様子を見てグランが吹き出す。

「また書いてるのか」

「忘れたくないので」

　アルは真剣な表情のまま答えた。

「こういう技術って、本では分からないことがたくさんありますから」

「見たことは全部記録しておきたいんです」

　グランは苦笑しながら肩を叩く。

「そんなに慌てなくても安心しろ」

「今日は時間はたっぷりある」

「まずは、とびきり面白ぇ職人を紹介してやる」

　その言葉に、アルは顔を上げた。

「面白い……職人？」

　グランは意味ありげに笑う。

「ああ」

「今でも一本の剣だけを追い続けてる変わり者だ」

「誰も完成させられねぇ剣を追い続けてる職人でな」

「きっと、お前も気に入る」

　そう言って鍛冶場のさらに奥へと歩き始めた。

第23話を読んでいただき、ありがとうございました。

今回はドワーフ族長との会談を中心に、北方の異変に対して各種族が少しずつ協力体制を築いていく様子を描きました。

また、後半では鍛冶の国らしい街並みや職人たちの姿を通して、ドワーフという種族の価値観にも触れています。

そして最後にグランが語った「一本の剣だけを追い続ける職人」。

次回はいよいよ、その鍛冶師との出会いが描かれます。

少しでも面白いと感じていただけましたら、ブックマークや評価で応援していただけると励みになります。

次回もよろしくお願いいたします。