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岩峰の国、ドワーフ領

北方遠征はいよいよドワーフ領へ。

今回は、アルたちが初めて山岳国家へ足を踏み入れ、ドワーフならではの文化や職人たちの暮らしに触れるお話です。

少しずつ広がっていく異世界の景色を、一緒に楽しんでいただければ嬉しいです。

　採掘場を後にした一行は、再び山道を進み始めた。

　日は高く昇り、岩肌を照らす陽光が白く反射している。

　風は冷たい。

　しかし谷間を吹き抜ける風は澄んでいて、不思議と歩き疲れを感じさせなかった。

　アルは歩きながら周囲へ何度も視線を向ける。

　切り立った岩壁。

　山肌に穿たれた坑道。

　露出した鉱脈。

　目に映るもの全てが新鮮だった。

「落ち着きがねぇな」

　グランが苦笑する。

「す、すみません」

「いや、別に悪かねぇ」

　そう言って豪快に笑った。

「そんなに珍しいか？」

「はい」

　アルは素直に頷く。

「僕、本で鉱山や鍛冶について読んだことはありました」

「でも実際に見るのは初めてなんです」

「本と実物では、やっぱり全然違います」

「ほぉ」

　グランは感心したように頷いた。

「本だけじゃ分からねぇことも多いからな」

「はい」

　アルは山肌を見上げながら続けた。

「岩の色も違いますし、地層の重なり方も面白いです」

「採掘する場所もちゃんと考えられているみたいで……」

「ほぉ？」

　グランが興味深そうに聞き返す。

「どういうことだ？」

「崩れやすそうな場所は避けているんじゃないですか？」

「逆に岩盤がしっかりした場所を坑道にしているように見えます」

「ちゃんと安全性まで考えて造られているんですね」

　グランは思わず目を丸くした。

「見るところが全然違うな」

「普通は山がでけぇとか、鍛冶場がすげぇとか言うもんだぞ」

「え？」

「僕、変ですか？」

「変だ」

　即答だった。

　そのやり取りに、一同から笑いが漏れる。

　イザベラが肩をすくめた。

「アルらしいわ」

「景色を見ても学びにしちゃうんだから」

　アルは照れくさそうに頭を掻いた。

「気になってしまうんです」

「どうやって造ったんだろうとか」

「どうしてここなんだろうとか」

「考え始めると止まらなくて」

　その言葉にリシェルが優しく微笑む。

「知識を求める姿勢は、とても素敵だと思います」

「エルフにも、学びに一生をかけてる者がおります」

「本当ですか！」

　アルの目が輝く。

「ぜひお話を聞いてみたいです」

「ふふ」

「里へ来た時に紹介できるかもしれません」

「ありがとうございます！」

　その様子を見たグランが豪快に笑った。

「お前、本当に研究馬鹿だな！」

「誉め言葉として受け取ります。」

　アルが真顔で返すと、一同から再び笑い声が上がる。

　その笑いが落ち着いた頃、グランはどこか誇らしげに口を開いた。

「俺たちドワーフも似たようなもんだ」

「武器一筋」

「鎧一筋」

「百年以上、同じ物だけ作り続ける職人なんて珍しくねぇ」

「百年も……」

　アルは感嘆の息を漏らす。

「長命種だからこそ積み重ねられる技術ですね」

「ああ」

「だから俺たちは腕一本で飯を食う。」

「技術だけは誰にも負けねぇ」

　その言葉には、ドワーフとしての揺るぎない誇りが込められていた。

　アルも自然と笑みを浮かべる。

「その積み重ねが、今のドワーフの国を造ってきたんですね」

「そういう歴史を、この目で見るのが楽しみです」

　グランは満足そうに頷いた。

「だったら期待しとけ」

　その時だった。

　レオンが足を止める。

「見えてきた」

　一行が顔を上げる。

　山々の向こう。

　巨大な岩壁の中腹に、人工物らしき影が見え始めていた。

　遠目にも分かるほど巨大な石造りの建造物。

　そこから立ち昇る白い煙。

　風に乗って響く、かすかな金槌の音。

　グランは誇らしげに笑う。

「さあ、驚け！」

「俺たちドワーフの国だ」

　アルは思わず息を呑んだ。

　これまで見てきたどの町とも違う。

　山そのものと一体化した巨大な都市が、ゆっくりとその姿を現し始めていた。

「……すごい。」

　アルの口から自然と言葉が漏れる。

　巨大な山肌そのものを削り出して築かれた都市。

　切り立つ岩壁には幾重もの通路が張り巡らされ、石造りの建物が階段状に並んでいる。

　谷底から山腹へ。

　さらに山頂近くまで。

　都市そのものが山と一体化していた。

　あちこちの煙突から白い煙が立ち昇り、乾いた風に乗って金属を打つ音が絶え間なく響いてくる。

　カン、カン、カン――。

　まるで山全体が巨大な鍛冶場だった。

「これが……ドワーフ領」

　アルは目を輝かせる。

「アル」

　イザベラが苦笑する。

「見るのは後」

「今はちゃんと歩きなさい」

「あ……はい」

　慌てて返事をするものの、視線は相変わらず街並みに釘付けだった。

　その様子を見てグランが豪快に笑う。

「ははは！」

「気に入ったみてぇだな！」

「想像以上でした」

　アルは素直に答える。

「町というより、一つの巨大な建造物みたいです」

「その表現は悪くねぇ」

　グランは満足そうに頷く。

「俺たちは山を削り、山と共に暮らす」

「だから家も道も全部山の一部なんだ」

　やがて一行は巨大な城門へ辿り着いた。

　高さは十メートルを優に超える。

　分厚い鉄で補強された石門。

　左右には屈強なドワーフ兵が槍を携えて立っていた。

「グラン殿！」

「戻られましたか！」

「ああ」

「族長に会いたい」

「重要な報告がある」

「取り次いでくれんか」

　兵士の表情が引き締まる。

「承知しました。」

　そして一行へ視線を向けた。

「……こちらの方々は？」

　グランが紹介する。

「辺境伯領から来た冒険者たちだ」

「今回の異変を共に調査した」

「それと」

　グランはアルへ目を向ける。

「辺境伯閣下の親書を預かって来ている」

　兵士は驚いたように目を見開いた。

「辺境伯から……？」

　人族の辺境伯から親書が届く。

　それだけで尋常ではない案件なのだと、兵士は理解した。

　姿勢を正し、深く一礼する。

「失礼いたしました」

「すぐ族長へ取り次ぎます」

　そう言って一人の兵士が都市の奥へ駆けていった。

　待つ間、もう一人の兵士が笑顔を見せる。

「旅路、お疲れでしょう」

「中へどうぞ」

　一行は巨大な門をくぐった。

　その瞬間。

「おお……」

　アルは思わず声を漏らした。

　街中には無数の鍛冶場。

　真っ赤な炉。

　巨大なふいご。

　鉄を打つ職人たち。

　武器だけではない。

　鍋や農具、歯車のような部品まで並べられている。

　どこを見ても職人が働いていた。

「凄い……」

　アルは辺りを見回す。

「この町には鍛冶屋しかないんですか？」

　その質問にグランが笑う。

「そんなわけねぇ」

「鍛冶屋しか見えねぇだけだ」

「酒場もある」

「市場もある」

「宿もある」

「ただ……」

　少し胸を張る。

「ここは職人の国だからな」

　その時。

　ガンッ！！

　ひときわ大きな槌音が響いた。

　アルは思わず音のした方を振り向く。

　一人の老職人が、赤熱した剣を力強く打っている。

　何度も。

　迷いのない槌さばき。

　その姿にアルは目を奪われた。

「見事ですね……」

　思わず呟く。

　グランも職人へ視線を向けた。

「あいつはこの里でも一、二を争う鍛冶師だ」

「若い頃から百年以上、剣だけを打ち続けてる」

「百年……」

　アルは息を呑む。

　一つの技術を磨き続ける人生。

　それは研究者にも通じるものがある。

　だからこそ、心を惹かれた。

「後で時間があれば紹介してやる」

　グランが笑う。

「本当ですか！」

「ああ」

「ただし」

「質問攻めにするなよ？」

　その忠告に一同が笑う。

　アルは苦笑しながら頭を掻いた。

「……努力します」

　その返事に再び笑い声が広がる。

　ちょうどその頃。

　先ほど奥へ向かった兵士が、小走りで戻ってきた。

「グラン殿」

「族長がお待ちです」

「客人の皆様もご案内いたします」

　兵士は恭しく頭を下げた。

　グランはゆっくりと頷く。

「行こう」

　一行は兵士の案内に従い、都市のさらに奥へと歩き始める。

　向かう先には、岩山をそのまま削り出して築かれた巨大な館がそびえていた。

　いよいよドワーフ族長との会談が始まる。

　辺境伯の親書。

　黒ローブたち。

　そして、あの禁忌の魔石。

　北方の異変を巡る新たな手掛かりが、この山岳の国で明らかになろうとしていた。

第22話を読んでいただき、ありがとうございました。

今回はドワーフ領への到着と、山と共に生きる職人たちの国の雰囲気を描いてみました。

アルにとっては、見るものすべてが新しい研究対象であり、その好奇心がますます膨らんでいきます。

次回はいよいよドワーフ族長との会談です。辺境伯の親書、禁忌の魔石、そして北方で起きている異変について、新たな手掛かりが明らかになります。

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次回もよろしくお願いいたします。