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帰還　

黒ローブとの戦いを終えたアルたち。

しかし、残されたのは勝利ではなく、多くの謎でした。

今回は、それぞれが戦いの意味を受け止め、新たな事件の幕開けとなる一話です。

どうぞお楽しみください。

　森は静まり返っていた。

　先ほどまで轟いていた雷鳴も、剣戟の音も、今は風に揺れる枝葉の音へと変わっている。

　焦げた木々からは細く白煙が立ち昇り、鼻を刺す焦臭さだけが戦いの激しさを物語っていた。

　誰も口を開かない。

　それぞれが倒れた黒ローブたちを見つめていた。

　ガレスはゆっくりと大剣を鞘へ収める。

「……終わったな」

　低く漏れたその一言で、ようやく張り詰めていた空気が少しだけ緩んだ。

　レオンは最後まで森の奥へ視線を向けていたが、小さく息を吐く。

「周囲にも魔物の気配は感じない」

「ひとまず安全だ」

　ドノヴァンも盾を背へ戻した。

　グランは倒れた黒ローブを見下ろしながら腕を組む。

「後味の悪い戦いだったな」

「ああ」

　ガレスも短く頷いた。

　敵を倒したという達成感は誰の表情にもない。

　残ったのは不可解さだけだった。

　魔物の異常行動。

　黒い魔法陣。

　命を絶ってまで秘密を守ろうとした黒ローブ。

　そして――あの禍々しい特殊魔石。

　何一つ説明がつかない。

　フィオナは亡くなった黒ローブたちへ静かに目を伏せた。

「結局……何も聞けなかったわね」

「情報を持ち帰るしかねぇ」

　ガレスは革袋へ収めた特殊魔石へ視線を落とした。

「この魔石だけが唯一の手掛かりだ」

　アルも無言で頷いた。

　しかし、その視線は黒ローブではなく、自分の右手へ向けられていた。

（……）

　まだ僅かに震えている。

　戦いの興奮ではない。

　別の感覚だった。

（俺は……）

　ゆっくりと拳を握る。

　二人。

　自分の雷魔法で命を落とした。

　守るためだった。

　仲間を助けるには、あれしか方法はなかった。

　頭では理解している。

　それでも胸の奥には、重たい何かが残っていた。

　前世では研究者だった。

　実験器具は扱っても、人の命を奪うことなど一度もなかった。

（これが……）

（命を奪うということか）

　胸の奥が静かに痛む。

　イザベラがそんなアルへ気付く。

「アル」

　優しく肩へ手を置いた。

「……大丈夫？」

　アルは少しだけ笑顔を作る。

「うん」

「少し疲れただけ」

　本当は違う。

　だが、この場で話すことではない。

　イザベラも深くは聞かなかった。

　ただ優しく微笑み、小さく頷く。

　ガレスは全員を見渡した。

「ここで考えていても仕方ねぇ」

「帰るぞ」

　その一言で皆が頷いた。

　しかし、そこでガレスはグランたち異種族の一団へ身体を向ける。

「お前たちはどうする？」

　グランたちも顔を上げた。

「俺たちはギルドへ報告しなきゃならん」

「魔物の異常も、黒ローブどもも、全部だ」

　そう言って革袋を軽く叩く。

「もちろん、この魔石もな」

　少し間を置いて続ける。

「良ければ一緒に来ないか？」

「証言も欲しい」

「それに、お前たちも今回の当事者だ」

　グランは腕を組み、リシェルへ視線を送る。

「私は構わない」

　リシェルも静かに頷く。

「私も異論はありません」

　二人は同時に後ろを振り返った。

「どうする？」

　その視線の先にはカインとセレス。

　カインは露骨に眉をしかめた。

「人族の街か……」

　その声音には警戒が滲んでいる。

　これまで幾度となく経験してきた差別。

　人族への不信感は簡単には消えない。

　沈黙が流れる。

　その時だった。

「行く」

　静かな、それでいて力強い声が響く。

　セレスだった。

　彼女は真っ直ぐガレスを見る。

「そのおかしな魔石」

「私たち魔人族にも見せてほしい」

　全員の視線が集まる。

　セレスは続けた。

「こんな魔石は見たことがない」

「でも……」

「どこか胸騒ぎがする」

「一族なら、何か知っているかもしれない」

　その言葉にリシェルも小さく頷いた。

「私も賛成です」

「エルフにも古い文献が残っているかもしれません」

　グランも笑う。

「ドワーフも鉱石や魔石の研究は得意だからな」

「族長にも見せてみたい」

　全員の視線が最後にカインへ向く。

　カインは面倒そうに頭を掻いた。

「……ったく」

「そこまで言うなら仕方ねぇ」

「俺も行ってやる」

　そしてガレスを睨む。

「その代わり条件がある」

「その魔石は俺たち獣人族の族長にも見せろ」

　ガレスは力強く頷いた。

「わかった」

「ギルマスターにもその旨を伝える」

「善処してもらえるよう俺から進言しよう」

　その言葉に、ようやく全員の意見が一致した。

　二つの冒険者パーティーは顔を見合わせ、小さく頷く。

　事件は終わっていない。

　むしろ、ここから始まる。

　そう誰もが感じていた。

　ガレスは森の出口へ歩き出す。

「行くぞ」

　夕暮れの光が木々の隙間から差し込み、二つのパーティーは静かに辺境伯領への帰路についた。

　森を抜ける獣道を、一行は静かに歩いていた。

　しばらく無言が続いたあと、不意にグランが口を開いた。

「……なあ、坊主」

　アルは顔を上げる。

「はい？」

「一つ聞いていいか？」

「はい」

　グランは頭を掻きながら苦笑した。

「さっきの魔法だ」

「あれは何だった？」

　その一言で、一行の足がわずかに緩む。

　リシェルもセレスも、そしてカインまでアルへ視線を向けていた。

「俺たちは長年冒険者をやってきた」

「魔法使いとも何人も組んできた」

「だが……」

　グランは首を振る。

「あんな魔法は見たことがねぇ」

　リシェルも静かに続ける。

「詠唱がありませんでした」

「魔法陣も見えませんでした」

「それなのに、あれほど強力な魔法を連続で発動した」

「しかも」

　一度言葉を切る。

「四属性を自在に使っていました」

　エルフである彼女だからこそ、その異常さが理解できる。

　通常、人が扱える属性は一つ。

　多くても二つ。

　それが世界の常識だった。

　セレスも真剣な表情で尋ねる。

「あなた……何者なの？」

　アルは困ったように笑うしかなかった。

「いや……」

「あれは夢中だったというか……」

「仲間を助けようと思ったら身体が勝手に」

　その答えに、全員が揃って苦笑した。

「そんな説明で納得できるか」

　グランが肩を竦める。

「普通は夢中になっても四属性なんて使えねぇ」

「それも、あの威力でな」

　アルは返す言葉を失う。

　どう説明すればいいのか、自分でも分からなかった。

　前世の科学知識。

　創造主から授かった膨大な魔力。

　鑑定眼。

　そのどれを話しても理解されるとは思えない。

　困っていると、不意にイザベラが前へ出た。

「皆さん」

　穏やかな声だった。

「お願いがあります」

　一同の視線がイザベラへ集まる。

　彼女はゆっくり頭を下げた。

「今日見たことは、どうか他言しないでください」

　グランが眉を上げる。

「秘密ってことか？」

「はい」

　イザベラは真剣な表情で頷いた。

「アルには事情があります」

「ですが、それを詳しく話すことはできません」

　セレスが首を傾げる。

「信用しろ、と？」

「ええ」

　イザベラは迷わなかった。

「私はアルの魔法教師です」

「この子が危険な存在ではないことだけは、私が保証します」

　フィオナも静かに口を開いた。

「私も保証するわ」

「アルは誰かを傷付けるために力を使う子じゃない」

「今日だって、私たちを守るためだった」

　ドノヴァンが大きく頷く。

「命を救われたのは事実だ」

「俺たちは文句なんかねぇ」

　レオンも珍しく柔らかな表情を見せた。

「むしろ借りができた」

「感謝こそすれ、疑う理由はない」

　ガレスも振り返る。

「俺からも頼む」

「アルのことは伏せておいてくれ」

「ギルドへは必要最低限しか報告しねぇ」

「余計な騒ぎは避けたい」

　しばらく沈黙が流れる。

　やがて、最初に口を開いたのはリシェルだった。

「……分かりました」

「命を救われた恩があります」

「私から話すことはありません」

　グランも豪快に笑う。

「俺も口は堅いぞ」

「酒の席でも喋らねぇ」

「安心しろ」

　カインは腕を組んだまま鼻を鳴らす。

「別に人族の秘密なんざ興味ねぇ」

　最後にセレスがアルを見る。

「でも、一つだけ」

「あなたは、自分の力をちゃんと理解して」

「今日の雷……」

「あれは、一歩間違えれば森ごと消えていたかもしれない」

　その言葉にアルは息を呑んだ。

　否定できなかった。

　あの瞬間、自分でも制御できるか分からなかったのだから。

「……はい」

　小さく頷く。

「もっと勉強します」

　その返答にイザベラは思わず笑ってしまう。

「あなたらしい答えね」

　アルも少しだけ笑った。

「研究者ですから」

　その言葉に一同から小さな笑いが漏れる。

　重苦しかった空気が、少しだけ和らいだ。

　だが、その笑顔の裏で。

　アルは心の中で静かに誓っていた。

（もっと知らなければ）

（もっと理解しなければ）

（この力を）

（そして――）

　黒ローブたちが残した、あの謎を。

　森を抜ける風が、静かに一行の背を押していた。

　木々の切れ間から、高くそびえる石造りの城壁が姿を現した。

　辺境伯領――ヴァルクレインの城塞都市。

　夕日に照らされた城壁を見上げると、一行の誰もが小さく安堵の息を漏らした。

「帰ってきたな。」

　ガレスが呟く。

　門番の兵士たちは近付いてくる二つのパーティーを認めると、すぐに表情を引き締めた。

「ガレスさん！」

「ずいぶん遅かったですね。」

　いつもなら軽口の一つでも返すガレスだったが、今日は違った。

「門を開けてくれ」

「緊急の案件がある」

　その一言だけで、兵士の顔色が変わる。

「は、はい！」

　重々しい音を立てながら門が開かれ、一行はそのまま街へ入った。

　普段なら賑わう夕暮れの市場も、アルの目にはどこか遠く感じられる。

　子どもたちの笑い声。

　店主たちの呼び込み。

　焼き立てのパンの香り。

　どれも先ほどまで命を懸けていた森とは、まるで別世界だった。

　グランが辺りを見回す。

「思ったより大きな街だな」

「辺境って聞いてたから、もっと小さいかと思ってた」

　ドノヴァンが笑う。

「辺境伯領だからな」

「王都ほどじゃねぇが、この辺りじゃ一番栄えてる」

　リシェルは興味深そうに建物を眺めている。

「人族の街へ来るのは久しぶりです」

　一方、カインだけは周囲を警戒するように歩いていた。

　通行人たちも、珍しい獣人やエルフ、魔人族の姿に視線を向ける。

　しかし露骨な敵意はない。

　辺境伯領では交易も多く、異種族を見掛けること自体は珍しくなかった。

　それでもカインは居心地が悪そうだった。

「……落ち着かねぇな」

　セレスも身構えて言葉を発しない。

　一行は冒険者ギルドへと到着した。

　重厚な木製の扉を押し開ける。

　ガチャリ。

　扉の音に、多くの冒険者が一斉に振り返った。

「お、アズールだ」

「帰ってきたぞ」

「調査依頼じゃなかったか？」

　酒場にはいつものように冒険者たちが集まっていた。

　しかし。

　ガレスの険しい表情を見るなり、その空気が一変する。

　受付にいた女性職員も慌てて立ち上がった。

「アズール・イージスの皆様、お帰りなさいませ」

「依頼の報告でしょうか？」

　ガレスは黙って首を横に振る。

「ギルマスを呼んでくれ」

「今すぐだ」

　受付嬢は思わず目を見開いた。

「ギルドマスター……ですか？」

「ああ」

「緊急案件だ」

　短い返答だった。

　しかし、その声には普段にはない重みがあった。

　受付嬢はすぐに頭を下げる。

「かしこまりました！」

　そのまま二階へ駆け上がっていく。

　酒場全体が静まり返った。

　冒険者たちは互いに顔を見合わせ、小声で囁き始める。

「何があった？」

「魔物の大発生か？」

「なにかやばそうだな……」

　数分後。

　二階から重い足音が響いてきた。

　ローガンが姿を現した。

　鋭い眼光は、一行の表情を見ただけで異変を察していた。

　階段を降りるなり、真っ直ぐガレスへ視線を向ける。

「帰ったか」

「……その顔……深刻そうだな」

　ガレスは静かに頷いた。

「ああ。」

「奥で話す」

　ローガンは酒場を見渡す。

　多くの冒険者たちが不安そうにこちらを見つめていた。

「そうだな」

　そして、グランたち種族の面々へ視線を向ける。

「……そちらの方々は？」

　ガレスが答える。

「今回の件の当事者だ」

「証言も必要になる」

　ローガンは一人ひとりの顔を確認すると、小さく頷いた。

「分かった」

「全員、会議室へ来てくれ」

　一行はギルド奥の重い扉を開き、会議室へ入る。

　室内には大きな円卓が置かれ、壁には辺境伯領周辺の地図が掛けられていた。

　扉が閉まると、外の喧騒は完全に遮断される。

　ローガンは全員が席に着くのを確認すると、腕を組んだ。

「さて、聞こうか」

「何があった」

　ガレスは革袋を机の上へ置く。

　深く息を吸い、静かに口を開いた。

「結論から言う」

「今回の魔物異常は、人為的に引き起こされた可能性が高い」

　その一言で、ローガンの表情が険しく変わる。

　会議室の空気が、一気に張り詰めた。

第17話をお読みいただき、ありがとうございました。

今回は戦闘の後日談として、事件の整理と新たな謎、そして各種族との協力へ繋がる転機を描きました。

アル自身も初めて人の命を奪った現実と向き合い、研究者としてだけではなく、一人の人間としても大きな一歩を踏み出します。

次回はいよいよギルドマスターへの詳細な報告と、この事件の裏に潜む脅威が少しずつ明らかになっていきます。

少しでも面白いと感じていただけましたら、ブックマークや評価で応援していただけると励みになります。

次回もよろしくお願いいたします。