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太刀が切り開く戦場

今回は、アルが新たな身体と太刀の力を実戦で確かめる戦闘回です。

魔獣の群れの背後にいた黒ローブたち。その目的とは――。

ぜひ最後までお楽しみください。

　王都を出てしばらく。

　アルたちの前方に、土煙が見え始めていた。

　魔獣の群れが進んでいる。

　その先には、王都近郊の都市へ続く街道があった。

「……始まっているみたいだね」

　エルシアが呟く。

　アルは頷き、腰に差した太刀へ目を向けた。

　龍人となった自分の身体。

　そして、受け継いだこの太刀。

　どちらも、まだ実戦で十分に試したことはない。

　今日は、それを確かめる機会でもあった。

「アル、忘れないで」

　エルシアが小声で言う。

「私たちの目的は、魔獣を倒すことだけじゃないよ」

「分かってる」

　アルは頷いた。

　今回の第一の目的は、魔獣の襲撃に黒ローブたちが関与しているのか、そして黒魔石によって魔獣を操っているのかを確認することだ。

　イザベラとフィオナも、少し離れた場所から合流した。

　二人とも、装備は一般の冒険者と変わらない。

「私たちも、魔獣の動きと後方の様子を確認するわ」

　イザベラが小声で告げる。

「黒い石を持った人間がいれば、見逃さないようにする」

「でも、目立つ行動はダメよ。いい？」

　フィオナが続けた。

「私たちが特別な連携をしていると知られれば、余計な疑いを招くからね」

「うん。お互い、周囲の目には気をつけよう」

　アルは三人を見回した。

　それぞれが頷く。

　共通認識はできている。

　あとは、実際に確かめるだけだ。

　防衛線では、兵士と冒険者たちが魔獣の群れを食い止めていた。

　剣がぶつかる音。

　魔法の炸裂音。

　魔獣の咆哮。

　戦場は、すでに混乱の中にあった。

「前線を維持しろ！　後方へ通すな！」

　指揮官の声が響く。

　兵士たちが盾を構え、冒険者たちが隙を見て攻撃を仕掛ける。

　しかし、魔獣の数は多い。

　一体を倒しても、その後ろから次が迫ってくる。

「……正面から押し返すのは厳しそうだね」

　アルは群れを観察した。

　魔獣たちは無秩序に暴れているように見える。

　だが、群れの一部は不自然なほど同じ方向へ進んでいた。

　前線にぶつかっている個体がいる一方で、その後ろから別の群れが回り込むように動いている。

　偶然にしては、動きが揃いすぎていた。

「やっぱり、何かある」

　アルは小さく呟いた。

「エルシア、後方へ回ろう」

「分かった」

　四人は兵士たちの視線が正面へ集まっている隙に、戦場の端へ移動した。

　アルたちが防衛線に加わって戦えば、目立つことになる。

　特に、今のアルがどれほどの力を持っているのかは、できる限り知られたくなかった。

　ならば、人目の少ない場所から群れの後方へ回り、指揮している者を探す。

　それが最も合理的だった。

　魔獣の群れの側面へたどり着くと、アルは太刀の柄に手をかけた。

　近づいてきた大型の獣が、こちらに気づいて突進してくる。

　速い。

　だが、アルにはその動きがはっきりと見えていた。

　踏み込む前の脚の動き。

　地面を蹴る瞬間。

　身体が前へ傾く角度。

　すべてが、以前よりも鮮明に捉えられる。

（……これが、龍人の身体か）

　アルは一歩だけ横へ移動した。

　獣の突進をかわしながら、太刀を抜く。

　刃が走った。

　次の瞬間、大型の獣の身体が崩れ落ちた。

「……え？」

　アルは思わず手元を見た。

　ほとんど抵抗がなかった。

　骨も、筋肉も、刃を阻む感触が驚くほど薄い。

　確かに斬ったはずなのに、想像していたほどの手応えがなかった。

（切れ味が……すごい）

　太刀を握る手に、余計な力は必要なかった。

　それどころか、柄を通して自分の魔力が刃へ流れていく感覚がある。

　試しに、ほんの少しだけ魔力を流す。

　刃の周囲に、微かな光が走った。

「アル、右！」

　エルシアの声が響く。

　別の魔獣が飛びかかってきた。

　アルは反射的に太刀を振るう。

　同時に、炎の魔法を発動した。

　詠唱も魔法陣も必要ない。

　意識した瞬間、炎が生まれる。

　しかも、いつもより速い。

　太刀を通して流れた魔力が、魔法の発動を後押しするように感じられた。

　炎が魔獣を弾き飛ばし、その勢いを利用して太刀が次の一撃を放つ。

「……これは、想像以上だ」

　アルは目を見開いた。

　身体能力だけではない。

　太刀そのものが、魔力を扱ううえでも優れた道具になっている。

　魔法の発動速度。

　威力。

　そして、太刀の切れ味。

　それらが一体となり、これまでとはまるで違う戦い方を可能にしていた。

「感心するのは後！」

　エルシアがアルの前へ出る。

　横合いから迫った魔獣の爪を受け流し、反撃の隙を作った。

「前に集中して！」

「ごめん！」

　アルは意識を切り替えた。

　今は実験の時間ではない。

　戦場だ。

　それでも、確かめられたことは大きい。

　この太刀は、単に切れ味が優れているだけではない。

　魔力を流すことで、魔法との連携をさらに高められる。

　その可能性は、十分にありそうだった。

　少し離れた場所では、イザベラが雷魔法を放っていた。

　雷が地面を走り、魔獣の足元で弾ける。

　動きを止めた個体へ、フィオナが追撃を防ぐための魔法を重ねた。

　二人とも、周囲から見れば熟練の冒険者による支援にしか見えない。

　しかし、その攻撃は確実に魔獣の群れを削っていた。

「……いたわ！」

　イザベラが声を抑えて告げる。

　群れの中心付近。

　魔獣たちの動きを見渡せる位置に、黒いローブをまとった人影があった。

　一人ではない。

　数人が、互いに距離を取りながら立っている。

　そのうちの一人が手を掲げていた。

　手元で、黒い石が光っている。

　アルの表情が変わった。

「……黒魔石だ」

　石が光るたび、周囲の魔獣の動きが変化していた。

　前へ進む個体。

　進路を変える個体。

　防衛線へ向かおうとする個体。

　まるで、目に見えない命令を受け取っているかのようだった。

「これなら、ほぼ間違いないね」

　アルは太刀を握り直す。

「行こう」

　エルシアが頷いた。

　四人は魔獣の動きに紛れながら、黒ローブたちへ接近した。

　黒ローブの一人が、こちらに気づく。

「何者――」

　言葉が終わる前に、アルが踏み込んだ。

　太刀が閃く。

　黒ローブが掲げていた黒魔石を、刃が真っ二つに断ち切った。

　乾いた音が響く。

　石の光が消えた。

「なっ……！」

　黒ローブたちが動揺する。

　その隙を、エルシアは逃さなかった。

　アルの側面を守りながら敵の攻撃を受け流し、反撃の機会を作る。

　アルは太刀と魔法を組み合わせ、次々と黒ローブたちを制圧していった。

　雷が走る。

　炎が弾ける。

　そして、太刀の刃が黒い衣を切り裂く。

　イザベラの雷魔法が敵の動きを止め、フィオナが背後からの不意打ちを防ぐ。

　連携は短く、無駄がなかった。

　ほどなくして、黒ローブたちの多くが地面に倒れた。

　だが、一人だけが、隙を見て群れの外へ逃れようとしていた。

「逃がさない！」

　エルシアが回り込み、その進路を塞ぐ。

　黒ローブは短剣を抜き、エルシアへ斬りかかった。

　エルシアは身をひねってかわす。

　その一瞬の隙に、アルが距離を詰めた。

　太刀の柄で男の腕を打ち、短剣を地面へ弾き飛ばす。

　続けて足を払うと、男の身体が崩れた。

「動くな」

　アルは太刀の切っ先を向けた。

「次は本当に斬る」

　男は荒い息を吐きながら、地面に伏せた。

　抵抗しようとした腕をエルシアが押さえ、イザベラが雷をまとわせた手を近づける。

「妙な動きをしたら、すぐに動けなくするわ」

　男は唇を噛み、動きを止めた。

「……一人、確保できたね」

　フィオナが周囲を確認しながら言った。

「うん。でも、まだ終わっていない」

　アルは足元の黒魔石の破片へ視線を戻した。

「これが壊れたら、魔獣はどうなるのか……確かめよう」

　答えは、すぐに現れた。

　魔獣の群れが、一斉に動きを乱したのだ。

　前へ進んでいた魔獣が、突然立ち止まる。

　別の個体は進路を変え、近くにいた魔獣へ襲いかかった。

　逃げ出すものもいれば、目の前にいる兵士や冒険者へ無差別に突進するものもいる。

「魔獣の動きが変わったぞ！」

「隊列が崩れている！」

　防衛線から、驚きの声が上がった。

　それまで同じ方向へ押し寄せていた群れは、もはや一つの流れを保てなくなっていた。

　統制を失った魔獣たちは、互いに争い、逃げ惑い、目についた相手へ襲いかかる。

　戦場は一時、さらに混乱した。

　だが。

「今だ！　隊列を立て直せ！」

　指揮官の声が響く。

「盾を前へ！　冒険者は左右から押さえろ！」

　兵士たちが再び隊列を整えた。

　冒険者たちも、それぞれの位置へ戻っていく。

　魔獣の数は依然として多い。

　しかし、群れ全体が同じ方向へ押し寄せてくることはなくなった。

　組織的に動く人間たちに対し、魔獣たちは個々の動きに頼るしかない。

　それならば、対処できる。

　一体ずつ、確実に。

　防衛線は少しずつ押し返し始めた。

　やがて、最後の魔獣が倒れる。

　街道に残ったのは、荒れた地面と、戦いの痕跡だけだった。

「……終わった、のか？」

　誰かが呟く。

　歓声が上がった。

　防衛線は守り切られたのだ。

　戦場の喧騒が少しずつ落ち着く中、アルたちは人目の届かない場所へ移動した。

　捕らえた黒ローブは、両手を後ろで拘束され、地面に座らされている。

　ほかの黒ローブたちは、すでに動かなくなっていた。

　アルは黒魔石の破片を布で包み、イザベラは黒ローブたちの持ち物を確認する。

「身元を示すものは……ないわね」

「わざと残していないのかもしれない」

　アルは答えた。

「少なくとも、普通の冒険者や兵士ではなさそうだ」

　エルシアが捕虜を見下ろす。

「この人、どこまで知っているんだろう」

「それを確かめる必要があるね」

　アルは男の前にしゃがんだ。

「少し、話を聞かせてもらうよ」

「……何も話すことはない」

　男は顔を背けた。

「まだ質問もしていないんだけど」

　アルは落ち着いた声で続ける。

「まず、あの黒い石は何だ？」

「……知らない」

「じゃあ、どうして石が光るたびに魔獣の動きが変わったの？」

「……」

「偶然だとは思えない。石を壊した直後、魔獣の統制が崩れた」

　アルは包みを持ち上げた。

「これが魔獣を動かすための道具だった。そう考えるのが自然だよね」

　男は答えなかった。

　だが、その沈黙は、否定よりも多くを語っていた。

　イザベラが一歩近づく。

「あなたたちは、何のために魔獣を都市へ向かわせたの？」

「……命令されたからだ」

　男は、ようやく口を開いた。

「誰から？」

「……上からだ」

「その上というのは？」

「俺たちが直接命令を受けた相手だ。それ以上は知らない」

　アルは少し考えた。

「命令を出したのは、教会の関係者？」

　その瞬間、男の表情が変わった。

　ほんの僅かだった。

　だが、アルは見逃さなかった。

「……なぜ、それを知っている」

「否定しないんだね」

「……」

　男は唇を引き結んだ。

「教会の関係者から指示が出ていた。そこまでは間違いないんだね？」

　しばらくして、男は低く答えた。

「……ああ」

　空気が張り詰めた。

　フィオナが息を呑む。

　イザベラも表情を引き締めた。

　教会との関係。

　これまで疑っていたものが、初めて証言として形になった。

　だが、アルはそこで追及を止めなかった。

「教会の誰が命令を出した？」

「知らない」

「上層部の人間？」

「……俺たちに指示を渡していた連中が、どこまで上とつながっていたのかは知らない」

「今回の襲撃は、教会全体の命令だったの？」

「そんなことまで知るわけがない！」

　男が声を荒らげた。

　その反応を見て、アルはそれ以上、同じ質問を繰り返さなかった。

　少なくとも、目の前の男は命令の全体像を知らない。

　あるいは、知っていても話すつもりがない。

　今の段階では、そこまでしか分からなかった。

「……分かった」

　アルは立ち上がる。

「今日はここまでにしよう」

「もういいの？」

　エルシアが小声で尋ねる。

「うん。これ以上は、今すぐ聞いても同じ答えになりそうだから」

　アルは捕虜を見た。

「でも、教会の関係者から指示が出ていたことは確認できた」

「それだけでも、十分に大きな手掛かりだよ」

　戦場では、負傷者の救護と魔獣の後始末が始まっていた。

　人々は、防衛線を守り抜いたことに安堵している。

　その一方で、アルたちは捕虜の存在を公にしないことにした。

　身元も、所属も、まだ確定していない。

　ここで不用意に情報を広めれば、相手に警戒される可能性がある。

「捕虜は、信用できる相手に預けよう」

　アルが言った。

「捕虜は、信用できる相手に預けよう」

　アルは声を落とした。

「教会の関係者がどこまで関わっているか分からない。下手に引き渡せば、口封じをされる可能性もある」

　イザベラが頷く。

「まずは、こちらで身柄を確保しておくべきね」

「うん」

　アルは黒魔石の包みを見下ろした。

「だから、今の段階で教会全体を断定するのは避けたい。証拠を集めながら、指示の流れを調べよう」

「でも、これで偶然の魔獣暴走ではなかったことは、ほぼ確実ね」

　フィオナが言う。

「黒魔石を壊したら、魔獣の動きが変わった。それに、黒ローブの証言もある」

「そうだね」

　アルは静かに頷いた。

　今回の襲撃は、自然に起きたものではない。

　黒ローブたちは黒魔石を使い、魔獣の群れを操っていた。

　そして、その背後には教会の関係者がいる。

　ここまでは、確かめられた。

　だが。

　誰が最初に命令を出したのか。

　教会のどの組織が関わっているのか。

　なぜ都市を襲わせたのか。

　それらは、まだ分からない。

　黒魔石の仕組みも、完全には解明できていなかった。

「……まだ、調べることが多いね」

　エルシアが隣に立つ。

「うん。でも、少しずつ分かってきた」

　アルは戦場を振り返った。

　守り切られた防衛線。

　救護を受ける負傷者たち。

　勝利を喜ぶ兵士と冒険者。

　ここにいる人々は、何も知らない。

　黒ローブたちが何を企み、誰がその背後にいるのか。

　その全貌を知るには、まだ調査が必要だった。

　けれど、今回アルたちは確かな手掛かりを手に入れた。

　黒魔石。

　魔獣を操る黒ローブたち。

　そして、教会の関係者から出された指示。

「……必ず、解き明かす」

　アルは小さく呟いた。

　研究者として。

　そして、この世界で生きる者として。

　アルたちは、次の真実へ向かうことになる。

第108話を読んでいただき、ありがとうございました。

今回はアルが太刀と魔法を組み合わせ、戦場を切り開いていくお話でした。

そして、黒ローブたちの背後に見え始めた教会の影。捕らえた男から、どこまで真実を聞き出せるのか。

次回もぜひお楽しみください。

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今後ともよろしくお願いいたします。