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服従の仮面

第100話「服従の仮面」をお届けします。

人質として王都へ向かったアル。

新王ルシウスへの服従を装いながら、アルは仲間たちと連携し、王都の実情を探り始めます。

そして、次に接触するのは教会。

表向きは信仰と教義を学ぶため。しかし、その胸中には別の目的がありました。

王都での新たな調査が、いよいよ始まります。

ぜひ最後までお付き合いいただければ幸いです。

　王都へ向かう馬車は、北へ続く街道をゆっくりと進んでいた。

　窓の外には、見渡す限りの草原が広がっている。

　遠くには低い丘が連なり、街道沿いには小さな村や農地が点在していた。

　以前なら、アルにとっては興味深い観察対象ばかりだっただろう。

　土壌の違い。

　作物の生育状況。

　土地による気温や風の変化。

　そして、魔法が人々の生活にどのように取り入れられているのか。

　見慣れないものを見つけるたびに、馬車を止めて調べたくなったはずだ。

　だが、今は違う。

　アルは窓の外を眺めながらも、意識の一部を常に周囲へ向けていた。

「……アル。疲れてない？」

　向かいに座るエルシアが声をかける。

「大丈夫だよ」

「さっきから、ずっと何か考えてるんじゃない？」

「まあね……新王や教会のことが気になって……」

「そうだよね」

　エルシアは少し困ったように笑った。

「でも、王都に着く前に疲れちゃうよ？」

「それは困るね」

　アルは素直に窓から目を離した。

　それでも、思考が止まることはなかった

　力で服従を強制し新王朝の土台を作ろうとしている新王ルシウス。

　そして、その背後にいるかもしれない教会の上層部。

　今の段階では、確かなことは何も分かっていない。

　だからこそ、確かめなければならない。

　感情だけで相手を決めつけるのではなく、証拠を集め、情報を照らし合わせる。

　それが、今の自分にできることだった。

「……まずは観察から、か」

「何か言った？」

「ううん。独り言」

　アルは小さく笑った。

　馬車はその後も街道を進み続けた。

　数日後。

　街道の先に、王都の城壁が見えてきた。

「……大きいね」

　アルは思わず呟いた。

　高くそびえる城壁。

　その内側には、尖塔や屋根が幾重にも重なっている。

　城壁の外にも人々の暮らす町が広がり、街道には商人や旅人の姿が絶えなかった。

　北部のヴァルクレイン領とは、明らかに規模が違う。

　王国の政治と経済の中心。

　多くの人間と情報が集まる場所。

　そして、今のアルにとっては、敵の懐でもある。

「到着したら、まずは王城へあいさつに？」

　エルシアが静かに告げた。

「うん。服従の姿勢を見せに来たんだから、最初の挨拶は避けられないね」

「……感情、抑えられる？」

　その問いに、アルは少し考えた。

「顔に出さないように頑張る……」

　両親の最期を思い出せば、今でも胸の奥から怒りが込み上げてくる。

　目の前にルシウスが現れたら、平静でいられるかどうかも分からない。

　それでも。

「でも、ここで感情を表に出しても、何も得られないから」

　アルは窓の外へ視線を戻した。

「今は、相手が何を考えているのかを知る方が先だよ」

　エルシアはしばらくアルを見つめ、それから静かに頷いた。

「分かった。私もそばにいるから」

「ありがとう」

　やがて馬車は城門をくぐり、王都の中心部へと入っていった。

　賑やかな商店街。

　石畳を行き交う人々。

　道の両側に並ぶ建物。

　街は一見すると、何事もなかったかのように活気に満ちていた。

　だが、アルはその光景に違和感を覚えていた。

　道の要所には兵士が立ち、城へ続く通りでは通行人への確認が行われている。

　建物の壁には、新王ルシウスの即位を祝う布告が貼られていた。

　人々はそれを見て、何かを話している。

　しかし、その表情はさまざまだった。

　祝福する者。

　無関心な者。

　周囲を気にしながら、声を潜めて話す者。

　少なくとも、誰もが心から新王を歓迎しているわけではなさそうだった。

（表向きの服従と、本心は別……か）

　アルはその光景を記憶に留めた。

　やがて馬車は王城へ到着した。

　王城の謁見の間は、張り詰めた空気が漂っていた。

　磨き上げられた床。

　高い天井。

　壁に飾られた歴代の王の肖像。

　その奥に置かれた玉座には、ルシウスが座っていた。

　アルは一歩前へ進み、片膝をつく。

　エルシアもアルの後で頭を下げた。

「新王ルシウス陛下に、ご挨拶申し上げます」

　アルは、できるだけ平静な声で告げた。

「ヴァルクレイン家の次男アルフレッド・フォン・ヴァルクレインです。陛下のご意向に従い、王都へりました」

　謁見の間に、短い沈黙が落ちた。

　ルシウスは玉座からアルを見下ろしている。

　その表情からは、何を考えているのか読み取れなかった。

「よく来たな、アルフレッド」

　やがて、ルシウスが口を開いた。

「ヴァルクレイン家が我が王家に従うと示したこと、喜ばしく思う」

「恐れ入ります」

　アルは頭を下げたまま答えた。

「これからは王国の一員として、陛下のご意向に沿うよう努めます」

　口にする言葉は、従順な臣下のそれだった。

　だが、その内側では冷静に相手を観察していた。

　ルシウスの視線。

　言葉を発する間。

　側近たちの立ち位置。

　そして、玉座の周囲に漂う緊張感。

　王城にいる者たちは、ルシウスを恐れているのか。

　それとも、別の誰かを恐れているのか。

　まだ判断できない。

「王都での生活については、こちらで必要なものを用意させよう」

　ルシウスが言った。

「不自由があれば、遠慮なく申し出るがよい」

「ご配慮、感謝いたします」

　アルは礼を述べた。

　ルシウスの言葉は穏やかだった。

　少なくとも、表面上は。

　だが、アルは知っている。

　穏やかな言葉を使うことと、相手を思いやっていることは同じではない。

「それでは、長旅で疲れているだろう。今日は休むがよい」

「ありがとうございます、陛下」

　アルはもう一度頭を下げた。

　謁見は、それ以上のやり取りもなく終わった。

　案内された部屋へ向かう途中、アルは一度だけ背後を振り返った。

　閉じていく謁見の間の扉。

　その向こうにいるルシウスが、どのような表情を浮かべているのかは分からない。

（まずは、ここまで）

　アルは小さく息を吐いた。

　今はまだ、敵意を悟られるわけにはいかない。

　用意された部屋は、王城の一角にある客室だった。

　人質として扱われているにしては、十分すぎるほど整っている。

　寝台。

　机。

　書棚。

　窓からは王都の街並みも見渡せた。

「……ずいぶん丁寧な扱いだね」

　アルが呟く。

「逃げ出さないように、監視しやすい場所なのかもしれないよ」

　エルシアは部屋の入口や窓を確認しながら答えた。

「それもありそうだね」

　アルは机の上に荷物を置いた。

　持参した筆記用具と紙を取り出そうとした、そのとき。

　扉の向こうから、控えめなノックが聞こえた。

「アル様。お茶をお持ちしました」

　外から聞こえたのは、見知らぬ侍女の声だった。

　エルシアがアルを見る。

　アルは一瞬だけ考え、頷いた。

「どうぞ」

　扉が開く。

　盆を持った侍女が入ってきた。

　落ち着いた足取り。

　無駄のない動作。

　そして、盆の陰に隠すように添えられた、小さな紙片。

　侍女は机に茶器を置くと、アルへ視線を向けた。

「長旅でお疲れでしょう。どうぞ、ごゆっくりお休みください」

「ありがとう」

　アルは自然な笑顔で答えた。

　侍女は一礼し、そのまま部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　静寂が戻った。

　アルは茶器の横に置かれた紙片を手に取る。

　そこには、短い一文が記されていた。

『今夜、裏庭の東側。人目が途切れる頃に』

　署名はない。

　だが、誰からの連絡なのかは分かっていた。

「……イザベラか、フィオナだね」

　アルは小さく呟いた。

「さすがはイザベラとフィオナ。仕事が早い」

　エルシアが声を潜める。

「うん。先に来てもらっていたからね」

　アルは紙片を折りたたみ、懐へしまった。

「今夜、話を聞こう」

　夜。

　王城の裏庭は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

　月明かりが石畳を照らし、植え込みの葉が風に揺れている。

　アルはエルシアとともに、指定された場所へ向かった。

　周囲に人影はない。

　しかし、見張りの位置や巡回の間隔を考えれば、長く話しているわけにはいかなかった。

「アル」

　低い声がした。

　植え込みの陰から、二つの人影が現れる。

　一人はイザベラ。

　もう一人はフィオナだった。

「久しぶり」

　アルは二人に近づいた。

「無事に着いたんだね」

「ええ。そちらも問題なさそうね」

　イザベラは周囲を確認しながら答えた。

「少なくとも、今のところはね」

　アルは苦笑した。

「謁見はどうだった？　これから住む場所や生活はどうなりそう？」

「ルシウスは、必要なものを用意すると言っていたよ」

「住む場所も、すでに決められているんじゃないかな。近いうちに移ることになると思う」

「ただ、向こうが用意する場所だから、油断はできないよね」

「それって大丈夫なの？」

　フィオナが心配そうに尋ねる。

「大丈夫とは言い切れない。でも、今は相手を刺激しないことが大事だから」

　アルは声を落とした。

「それより、先に来た二人には頼みたいことがある」

「情報収集ね」

　イザベラがすぐに答えた。

「そう。王都の様子と、教会の動き。それから、ルシウスの周囲にいる人たちについても知りたい」

「分かったわ」

「ただし、無理はしないで。怪しまれたら、ここでの調査そのものができなくなる」

　アルは二人の顔を順に見た。

「今は、確実に分かっていることと、推測を分けておきたい。噂だけで判断するのは危険だから」

「了解」

　イザベラは短く頷いた。

　フィオナも頷く。

「私たちは一般の民として動くわ。警備の人間に目をつけられないようにする」

「ありがとう」

　アルは息をついた。

　これで、王城の外から情報を集める手段ができた。

　自分が人質として動きを制限される以上、二人の存在は大きい。

「こちらからも、定期的に情報を送るよ」

「頻度は？」

　イザベラが尋ねた。

「基本は週に一度。ただし、急ぎの情報があれば別の方法を考える」

「分かったわ」

　短い打ち合わせを終え、三人はそれぞれ別の方向へ歩き出した。

　誰にも見られずに接触できたのは、ひとまず幸運だった。

　だが、これから先も同じとは限らない。

　アルは王城の建物を見上げた。

　この中には、表向きの言葉だけでは分からない思惑がいくつも隠されている。

　その中でも、特に気になるのは教会だった。

　翌日。

　アルは王城の担当者を通じて、教会への訪問を申し出た。

　理由は単純だった。

　新王の治世に従う姿勢を示し、王国の信仰と教義について理解を深めたい。

　人質として王都へ来た貴族の子息が、教会に敬意を示す。

　不自然な申し出ではない。

　むしろ、ルシウスに従う意思を示す行動として受け取られるはずだった。

　だが、アルの本当の目的は別にあった。

　教会が何を教え、何を禁じ、どのように人々を導こうとしているのか。

　その表向きの教義と、実際の行動に食い違いはないか。

　黒ローブたちと教会は、どこでつながっているのか。

　そして、父たちの死に関係する情報が、どこかに残されていないか。

　それを確かめるためだった。

「教会へ行くんだね」

　出発前、エルシアが確認した。

「うん。まずは向こうが何を大切にしているのか、知りたい」

「信仰を学ぶため、ということにするの？」

「そういうことにしておく」

　アルは小さく頷いた。

「表向きは、教義に従う姿勢を見せる。でも、実際には観察と情報収集が目的だよ」

「相手に気づかれないように？」

「そう。こちらから敵意を見せる理由はないからね」

　アルは上着を整えた。

「それに、教会が本当に人々のためにあるのなら、教えと行動には一貫性があるはずだ」

「もし、そうでなかったら？」

「そのときは、なぜ違うのかを調べる」

　エルシアはアルの横顔を見つめ、静かに頷いた。

　やがて馬車が用意され、二人は王城を出た。

　王都の中心部に近づくにつれ、建物の様子が変わっていく。

　商店や民家の間に、教会の紋章を掲げた施設が増えてきた。

　道端では、聖職者が人々に声をかけている。

　祈りを捧げる者。

　教会へ入っていく者。

　その一方で、建物の入口には兵士が立ち、出入りする者を注意深く見ていた。

　信仰の場であると同時に、強い影響力を持つ組織の拠点でもある。

　アルはその光景を一つずつ記憶していった。

　やがて、巨大な白い建物が視界に入る。

　王都の大聖堂だった。

　高い尖塔。

　壁面に刻まれた精緻な装飾。

　正面には、星を円環で囲んだ教会の紋章が掲げられている。

「……立派な建物だね」

　アルが呟いた。

「多くの人が信仰を寄せている場所だからね」

　エルシアが答える。

　アルは頷いた。

　建物の大きさや装飾だけで、その組織の本質を判断することはできない。

　重要なのは、ここで何が語られ、何が行われているのかだ。

　馬車が止まる。

　アルは一度だけ深く息を吸った。

（まずは、教えを聞く）

　そして、何を見ても、すぐに結論を出さない。

　観察し、記録し、検証する。

　それが研究者としての自分のやり方だった。

　アルはエルシアとともに馬車を降り、大聖堂の入口へと歩き出した。

　王都での調査は、まだ始まったばかりだった。

第100話を読んでいただき、ありがとうございました。

今回は、アルたちが王都へ到着し、新たな調査を始めるお話でした。

人質として服従する姿勢を見せながらも、アルは冷静に周囲を観察し、仲間たちと情報を集めようとしています。

敵の懐に入ったからこそ見えてくるものもあるはずです。

次回からは、教会への接触を通じて、王都に隠された思惑を少しずつ探っていきます。

引き続き読んでいただけましたら嬉しいです。

今後ともよろしくお願いいたします。