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若き辺境伯の帰還

いつもお読みいただきありがとうございます。

第10話は、アルが天恵の儀を終えてから一年後のお話です。

レオナルトの卒業と帰還、兄弟それぞれが進む道、そしてアルが自分の未来を決意するまでを描いています。

それでは、第10話をお楽しみください。

　アルが天恵の儀を終えてから一年後。

　王立魔法学園卒業式当日。

　王都は朝から華やかな空気に包まれていた。

　正門には色とりどりの馬車が並び、各地の貴族たちが晴れ姿の子息や令嬢の晴れ舞台に訪れている。

　その中には、ヴァルクレイン辺境伯家の紋章を掲げた馬車もあった。

　エルディオン辺境伯とセレナは、今日という日を誰よりも楽しみにしていた。

「とうとうこの日が来ましたね」

　セレナが感慨深げに呟く。

「ああ」

　辺境伯も静かに頷いた。

「立派に育った」

　やがて卒業式が始まる。

　式典は厳かに進み、卒業生総代として最初に名前を呼ばれた。

「主席卒業、レオナルト・フォン・ヴァルクレイン！」

　その名が響くと、銀髪の青年が堂々と壇上へ歩み出た。

　背筋は真っ直ぐ伸び、歩みに迷いはない。

　王立魔法学園高等科を首席で修了し、証書を受け取る姿は、既に一人前の貴族そのものだった。

　会場からは拍手が起こる。

「やはりレオナルトだ」

「主席候補と言われていたけどやっぱりか」

「次代のヴァルクレイン辺境伯か……」

　周囲から聞こえる賞賛の声を耳にしながら、父と母は誇らしそうに息子を見つめていた。

　式典終了後、担任教師が二人のもとへ歩み寄る。

「辺境伯閣下」

「先生」

「レオナルト様は、学問、魔法、人格、そのすべてにおいて申し分ございません」

　教師は微笑みながら続ける。

「学園としても胸を張って送り出せる卒業生です」

「将来、お父上同様に王国を支える存在になられることを切に願います」

「うむ。世話になった」

　辺境伯は教師と固く握手を交わし礼を言った。

　そして友人に囲まれる息子の姿に目を細めた。

「これからは各々領地に戻るからバラバラになるな」

「でも今生の別れじゃないし。また王都に集まる機会もあるでしょ」

　レオナルトは穏やかに笑った。

「みんな、各領地をしっかりまとめてこの国をしっかり支えよう！」

「そうだな！その時までみんなしっかりやれよ！」

　その言葉に、友人たちは将来の王家を支える者としての立場を胸に刻んでいた。

「また王都で会おう」

　一人ひとりと握手を交わし、別れを告げる。

　学生としての日々は終わった。

　ここから先は、一人の貴族として、一人の後継者として歩む人生が始まる。

　数日後。

　ヴァルクレイン辺境伯領。

　屋敷の使用人や騎士たちは総出でレオナルトの帰還を迎えた。

「レオナルト様、お帰りなさいませ！」

　使用人たちの歓迎の声がホールに響く。

　玄関へ駆け寄ったアルも、思わず笑顔になった。

「兄様！」

「アル」

　レオナルトは優しく弟の頭を撫でる。

「また少し大きくなったな」

「兄様もご立派になられましたね」

　二人は笑い合った。

　その様子を見守る父と母の表情も穏やかだった。

　家族全員が揃うのは久しぶりだった。

　その夜、家族だけの夕食会が開かれた。

　卒業を祝う料理が並び、使用人たちもどこか嬉しそうな表情を浮かべている。

　食事も終盤に差しかかった頃、辺境伯が静かに口を開いた。

「レオ」

「はい」

「お前は王立魔法学園も卒業し、本日をもって成人となる」

　一呼吸置いて続ける。

「明日からは私の補佐として政務へ加わってもらう」

「騎士団、税務、司法、交易、外交」

「全てを学べ」

「承知いたしました」

　その返事には迷いがなかった。

　辺境伯は満足そうに頷く。

　セレナの目頭には涙が浮かび、それをハンカチーフで拭っている。

「そしていずれ、このヴァルクレイン家を継いでもらう」

「はい！必ず父上の期待に応えてみせます」

　その姿を見ながら、アルは改めて思う。

（やっぱり兄様はすごい）

　常人では届かない場所へ、努力を積み重ねて立っている。

　だから皆が信頼するのだ。

　そして次に、辺境伯はアルへ視線を向けた。

「アル」

「はい」

「お前も引き続き剣と魔法、そして学問を磨け」

「レオを支え、この領地を支えられる男になってほしい」

　アルは真っ直ぐ頷いた。

「はい、父上」

　辺境伯の言葉は当然だった。

　ヴァルクレイン家の次男として、兄を支える。

　それが自分に期待されている役割なのだと、アルは素直に受け止めていた。

　翌日から、レオナルトは本格的に父の補佐として執務へ加わった。

　山積みの書類。

　領内各地から届く報告、陳情。

　騎士団との鍛錬や会議。

　税収や交易品の確認。

　学生時代とは比べものにならない忙しさだった。

　それでもレオナルトは弱音を吐かない。

　一つひとつを吸収し、父へ的確な意見を返していく。

　屋敷中の誰もが思った。

　次期辺境伯として申し分ない、と。

　一方アルも、これまでと変わらぬ日々を送っていた。

　アズールと行動し、もはやアズールのパーティーメンバーのように依頼をこなす。

　空いた時間にはイザベラによる魔法訓練。

　夜は誰にも知られない魔法研究である。

　もちろん、それは普通の魔術師が使う魔法に見えるよう細心の注意を払っている。

　真実を知る者は誰もいない。

　そんなある日の午後。

　イザベラとの魔法訓練を終えた帰り道だった。

「アル」

「なに？」

「本当に飲み込みが早いわよね」

「ありがとう」

「だけど…」

　イザベラは少しだけ首を傾げる。

「ちょっと不思議に思うことがあるの」

　アルの胸が僅かに高鳴る。

「不思議？」

「ええ」

「ちゃんと魔法は発動してる。でも詠唱して魔法陣から発動するまでが早すぎる気がして」

（鋭い……）

　アルは心の中で苦笑した。

　詠唱はただ声に出しているだけ。

　魔法陣に魔力は流しているが、それは陣を発光させるためだけで、魔法を実際に発動させているのはアルが自身でやっている研究の成果に他ならない。

　それでも、現象そのものを理解している者特有の魔力制御が、僅かな違和感として表れてしまうのだろう。

「それはイザベラの教え方がいいからだよ、きっと」

　そう返すと、イザベラは優しく微笑んだ。

「優しい子」　

「そういうことにしておきましょう」

　その日の夜。

　アルは庭園で一人、夜風に当たっていた。

　二つの月が静かに夜空を照らしている。

「隣、いいか？」

　振り返ると、レオナルトだった。

「兄様」

　二人は並んで庭を歩き始める。

　しばらく無言の時間が続いた。

　やがてレオナルトが静かに口を開く。

「父上のお話、どう思った？」

「兄様を支えろって話？」

「ああ」

　アルは素直に頷く。

「当然だと思う」

「兄様は次の辺境伯だし、僕は次男だから」

　レオナルトは少し笑った。

「真面目だな、お前は」

「え？」

　立ち止まり、弟を真っ直ぐ見つめる。

「アル」

「はい」

「これは父上には内緒の話だ」

　アルは首を傾げる。

「お前は自由に生きろ」

　一瞬、言葉の意味が理解できなかった。

「え……？」

「私はお前をずっと見てきた」

「剣も」

「学問も」

「そして……魔法も」

　アルの鼓動が速くなる。

　まさか。

　夜の研究まで。

「安心しろ」

　レオナルトは穏やかに笑った。

「何をしているのかまでは聞かない」

「聞くつもりもない」

「お前には、お前の考えがあるんだろう？」

　アルは静かに頷いた。

「うん」

「だったら、それでいい」

　レオナルトは夜空を見上げる。

「私はこの領地と領民を守る」

「それが私の役目だ」

「だからお前は世界を見てこい」

「世界を……？」

「ああ」

「旅をして、多くを学び、多くを知れ」

「お前の才能は、この領地だけに収まるものじゃない」

　アルは驚いたまま兄を見つめる。

「でも……」

　レオナルトは小さく笑う。

「大丈夫」

「困ったときはお前を呼ぶ、その時は助けてくれ」

「約束する」

　アルは力強く頷いた。

「いっぱい学んで、いっぱい強くなって、兄様の力になる」

「楽しみにしている」

　二人は笑い合った。

　自室へ戻ったアルは窓を開けた。

　二つの月が静かに輝いている。

　バングルを外した右手をかざす。

　小さな雷が走る。

　風が生まれる。

　炎が灯る。

　水滴が浮かぶ。

　小石を変形させる。

　五属性。

　まだ初級レベルではある。

　それでも確実に、自分だけの魔法へ近づいていた。

「冒険者になろう」

　今度は迷いではなかった。

　決意だった。

　世界を歩き、未知を知り、研究を重ねて強くなる。

　そしていつか、この経験を兄へ、家族へ、領地へ返す。

　それが自分の歩む道だ。

　静かな夜風が窓から吹き込む。

　その風は、新たな旅立ちを祝福しているかのようだった。

　そのころ王都では――。

　教会の教皇一派と、一部の大公爵家が水面下で接触を重ねていた。

　「神に選ばれし者こそが世界を導くべき」

　「なのに王は教皇の、いや、神の御意志をないがしろにし過ぎだ」

　「蛮族はこの世界から一掃されなければならない」

　「神に選ばれし民だけがこの世界を享受し神のおぼし召しを受けられるのだ」

　危うい思想は、静かに、しかし確実に広がり始めている。

　まだ誰も、その存在には気付いていない。

　しかし、その小さな火種は、やがて王国全体を揺るがす大きな陰謀へと姿を変えていく。

　それを知る由もなく、アルフレッド・フォン・ヴァルクレインは、新たな決意を胸に静かな夜空を見上げていた。

　少年時代は終わりを迎えようとしている。

　そして始まるのは――。

　一人の冒険者が世界の真理を追い求める、新たな物語だった。

第10話をお読みいただき、ありがとうございました。

今回はレオナルトの卒業と、兄弟それぞれが歩む道を描きました。

アルにとって大きかったのは、兄から「自由に生きろ」と背中を押されたことです。

家族という帰る場所があるからこそ、安心して世界へ踏み出せる――そんな兄弟の信頼関係を書きたいと思いました。

そして物語の最後では、王都で静かに動き始める陰謀も描かれています。

アルはまだ知る由もありませんが、この火種が今後の物語へ大きく関わっていきます。

次回からはいよいよ新章。

アルは冒険者として世界へ踏み出し、新たな出会いと未知の現象、そして数々の試練に挑むことになります。

引き続き応援やブックマーク、評価をいただけると励みになります。

次回もよろしくお願いいたします。