血啜りの残響

「血啜りの記憶」―残された夜

―新暦五七五年・春初め　連合王国 王都ハインネル―

　王都ハインネルの夜は、明るい。高く積まれた石壁。磨かれた白い石畳。等間隔に並ぶ街灯が、金色の光を落としている。

　だが、その光はどこか冷たい。王城に近い医療棟は、さらに静かだった。

　白い壁。無機質な柱。長い廊下。足音だけが響く。

　担架の上で、アルクスは目を開けていた。

天井が流れていく。装飾のない、ただの白。

どこにも血の色はない。戦場とは違う。清潔すぎる。

「……まだ意識があるか」

　白衣の男が言う。　

　その目は冷静で、感情はない。

「すぐ処置に入る」

運ばれる。石の床。金属の台。整然と並ぶ器具。光が強い、眩しい。右脚に、感覚がない。いや、ある。鈍い痛みとして。内部から広がる、腐っていく感覚。

　視線を落とす。包帯の下で黒が滲んでいる。

「毒が深い」

「このままでは、全身に回る」

「切断する」

決定事項だった。アルクスは何も言わない。分かっている。あの一撃で、終わっている。

「麻酔を使う」

「……必要ない」

短く言う。

「時間が惜しい」

それだけだった。

刃が触れる。

切れる。

音は小さい。

だが、痛みは遅れて来る。

爆ぜる。

焼ける。砕ける。裂ける。

それでも、目は閉じない。

（……これでいい）

思考は残っている。

それだけで、十分だった。

やがて。

「……終わった」

右脚は、もうない。

空白だけが残る。

外では、人が笑っている。

何も変わらない夜。

（……戦えない）

その事実だけが、そこにあった。

　　　◇

王城。

玉座の前。

アルクスは膝をつく。

報告は、簡潔だった。

戦況。

損耗。

ヴァイパーの動き。

そして。

自分の身体。

すべてを、隠さずに。

玉座の上。

王は、しばらく動かなかった。

アルクスを見ている。

その全身を。

視線が、右脚で止まる。

わずかに。

息を吐く。

「……よく戻った」

低く。

「わが国の英雄よ」

「報告は聞いた」

静かに続ける。

「……よく戦った」

その言葉は、重かった。

称賛ではなく。

確認だった。

そして。

「お前は」

わずかな間。

「もう、十分に戦った」

視線は外さない。

逃がさないように。

「これ以上は、国としても望まない」

短くそして。

「引退しろ」

優しい声だった。

だが、それは命令だった。

　　　◇

宿。

暗い部屋。

アルクスは天井を見ていた。

静かすぎる。

戦場の音がない。

血の匂いもない。

「……解散かもな」

ダガードの声が蘇る。

「アルが引くなら、終わりだ」

誰も笑わなかった。

ジュナも。

アーレもロッドも。

アルクスは目を閉じない。

思い出す。

ナッツ。

笑っていた。

ハイセン。

最後まで盾を構えていた。

名前が浮かぶ。

消える。

（……俺のせいだ）

指揮。

判断。

全部、自分だった。

守れなかった。

その事実だけが残る。

（……戦えない）

右脚はない、今あるのは血の通っていない鉄の塊。もう前線には戻れない。

（……じゃあ、どうする）

問いだけが残る。

　　　◇

夜風が冷たい。

外に出る。

空を見上げる。

ジュナが来る。

「もう、いいでしょ」

声が震えている。

「義足でも生きていける」

「戦わなくてもいい」

一歩、近づく。

「私と、二人で生きよう」

静かな言葉。

アルクスは空を見る。

（……それもいいか）

一瞬、そう思う。

戦わない日々。

ジュナと笑う時間。

「……そうだな」

小さく言う。

ジュナの表情が崩れる。

翌日。

ダガードが笑う。

「そりゃいい」

ロッドが言う。

「幸せになってください」

ジュナが少し照れて怒る。

その瞬間だけ。

終われる気がした。

だが。

夜。

天井を見ている。

消えない言葉。

――減らされている

（……なぜ）

問いが残る。

やつらはなぜ突然現れた。

なぜ襲う。

なぜ今は止まっている。

そこに、人が生きている理由、人類存続の可能性があるのではないか。

（……知りたい）

それが、消えない。

（……終われない）

静かに、それだけが残った。