蠱毒の精霊

８０ 降り注ぐ死の雨

　先程より、若干警戒の色が薄れた様子の呼幸を横目に見ながら、俺は、辺り一帯の気配を探った。

　すると、いるわいるわ、大量の魔物の気配がうようよといる。地脈を調整した時にばらまいておいた魔力(餌)におびき寄せられたのか、大量の魔物がこっちに向かってきている。

「さて、と。選定を始めようか。」

　翼を広げながら俺がそう言うと、シズクが「いってらっしゃいなのです」と微笑んだ。

　地を蹴り、大空へと飛び出す。上空から地面を見下ろすと、様々な魔物が、さっきまで俺の居たところに向かっていっているのが良く分かる。

　俺は、魔術で自分の身体を空中に維持させると、翼に魔力を流し込んだ。

　魔力が翼に流れ込んでいくにつれ、真っ黒な羽根が、真っ白に輝き出していく。

　俺は、羽根を逆立てながら、何気なくぽそりと呟いた。

「全滅しなきゃいいけどな。」

　バンッ！という何かが破裂するような音と共に、無数の真っ白な羽根が俺の翼から飛び出す。

　羽根はいったん上昇すると、いきなり方向を変え、地へと、雨のように降り注いでいった。

　断末魔の声が響いてくる。首を落とされ、頭が弾け、胴を刺し貫かれて……魔物達の命が、次々と消えていく。

　ああ、こんなものか。あの蠱毒の魔物達は、もっと強かったと思ったんだけど。

　少なくとも、あいつらは頭を飛ばしたくらいじゃ死ななかった。完全に魔石を潰さないと死ななかったのだが……

　俺が落胆している内に、辺り一帯の魔物の気配は無くなってしまっていた。

　だが、そんな中でも、一匹だけ、立っている者がいた。

　それは、筋骨隆々としいて、立派な角を持つ牛のような魔物だった。

　角は欠け、胴体には三本の羽根が刺さり、血を流しながらも、その震える足でしっかりと立っている。

　俺は、闇を操って死体を喰らいながら、内心で頷いた。―――こいつにしよう。

　身体中に痛みが走る。血を失ったせいでクラクラとする、歪んだ視界の中、ソレの前に、大きくて真っ黒な鳥が舞い降りてきた。

　気がつけば、周りにいた筈の魔物達がいなくなっている。血飛沫をまき散らしながら死んでいった筈なのに、血の一滴も残っていない。

　真っ黒な鳥が、らんらんと光る金色の瞳をソレに向けながら、ポツリと呟いた。

「おめでとう、名も無い魔物。

　お前は、あの中で唯一生き残った、選ばれた者だ。」

　感情の乗らない、抑揚のない声で、黒い鳥は言う。

　何を言っているのかは、ソレには分からなかったが、目の前にいる者が、只者では無い事は分かっていた。

　つい先ほどの事だった。

　混沌とした世界に、突如膨大な魔力が走った。

　何が起きたか、それは分からなかったが……ソレにとって、これだけは分かった。

　魔力の発生源に、強大な魔力を持った者がいる。それを喰らえば、自らはもっと強くなる事ができる。

　そう思って行った先にいたのは、真っ白に輝く巨大な鳥だった。

　次の瞬間には、真っ白な雨が降り注いでいて。

　そんな事を思い返していたソレの目の前に、黒い鳥の爪が突き付けられた。

「さて、そんな死にかけのお前に、一つ問う。

　『強くなりたいか？』」

　ドクン、と、ソレの心臓が鳴った。

　言葉は分からなくとも、その問いの意味は分かった。

　目を見開き、血走った目で、睨むように自分を見るソレを見たコドクは、満足したように頷いた。

「いいだろう。お前なら、プルプルを超える魔物になるかもしれないな。」

　コドクの影から、闇が溢れだした。

　闇は意思を持ったように動き、ソレを包み込んでいく。

　身体を苛む痛みが嘘のように引いて、ソレは僅かに驚いた。

「お前には、とある役割を担ってもらう。その代わり、お前が一生かかっても手に入れる事のできない力をやろう。」

　ソレの視界が闇に染まっていく。

「ま、今はそんな事はいい。また後で会おう。」

　視界が完全に闇に染まる直前、ソレは、コドクの目が、一瞬申し訳なさそうに揺れるのを見た。

　あの魔物が闇に沈むのを、なんとなく、ぼーっと見ていた俺の視界に、シズクがひょっこりと現れた。

「後悔しているのです？」

「……どうだろうな。

　でも、そうだな。せめて、こいつは幸せになってもらいたいな。」

　俺は、前世の自分を思い出していた。

　神に嫌われた、というだけで、俺は人生を滅茶苦茶にされたばかりか、世界から消された。

　こいつも、俺の都合で人生を捻じ曲げられた。

　ならば、せめて俺の家族となるこいつには……幸せになってもらいたい。こいつを魔改造し、役割まで押し付ける俺がそう思うのも筋違いかもしれないが、せめて、俺のようにはならないようにしてやりたい。

　シズクが、甘えてくるように、下半身を俺の身体に巻き付けてくるのを苦笑して受け入れながら、俺は振り返った。

　そこには、不機嫌そうに腕を組んで俺を見つめるユーナと、そのユーナの背に隠れるようにして俺を伺う呼幸の姿があった。

「で？用事は終わったの？」

　嘆息し、呆れたようにそう言うユーナに、俺は頷いた。

「ああ。これで終わりだ。」

「じゃあ、さっさと帰るわよ。あなたが地脈を調整してくれたせいなのか、居心地はそれほど悪くはないけれど……やっぱり、魔界に長居はしたくないわ。」

　ぶすっとした様子でそう言うユーナ。どうやら、魔界は肌に合わないようだ。

　俺は、人間界へと繋がる穴を開けながら、ユーナに言った。

「巻き込んで悪かったな。でも、旧友に会えたんだ。悪い事ばかりじゃ無かっただろう？」

「……そうね。呼幸と会えたのは良かったわ。」

　ユーナはそう言いながら、人間界に渡っていった。

　それを見ながら、俺はシズクに声をかけた。

「さて、帰るか。ルナンも待っているだろうし。」

「ええ、帰るのです。」

　俺達は、そう言い合いながら、人間界へと通じる穴に身をくぐらせた。