13 沈黙の知らせ
その日一日、調査官用の官舎にある一室に、ルシアンは籠っていた。
王立裁定院の裏手に並ぶ灰色の石造りの建物。
彼の私室は三階の端。狭い寝台と、煤で黒ずんだランプ。
窓の外では、雪の中で街灯がぼんやり橙に滲み、風が吹くたび窓枠がかすかに軋んだ。
壁際の棚には、整然と積まれた報告書と、底のすり減ったブーツ。
机の上には灰皿に三本の吸い殻、冷めたコーヒーが半分。
夜はとうに明けていたが、疲労の重さは抜けない。
書き上げた報告書を置き、ストーブの火を見つめた。
火が息をするたび、燃え残りの灰がふわりと浮き、また沈む。
手についたインクを別の指で擦り、さらに汚れが広がる。
ため息をつき、机に転がっていた布巾でようやく拭き取った。
机の上の時計が、静かに時を刻んだ。
ストーブの火を見つめたまま、ルシアンは動かなかった。
──その時、扉が短く二度叩かれた。
「……ヴェイル君、いるかね？」
官舎管理人の老人の声。
重い体を起こし、扉を開けると、外套を羽織った老人が小さな茶封筒を差し出した。
「昨晩遅くに電報が届いてね。
部屋に灯りがなかったから、朝に回した。……急ぎだ」
「ありがとう」
受け取り、封を切る。
紙片に刻まれた活字は、あまりに短かった。
《トマス 死ス マイルズ》
凍りついた言葉が、胸に落ちた。
「……大丈夫かね？」
管理人の声は遠かった。
「ああ……ありがとうございます。受け取りました」
扉を閉め、電報を握りしめたまま深く息を吐く。
──トマス・ベルク。
──元同僚の補給兵。
──昨日、アポを取るための書簡を出したばかりだ。
椅子に戻り、電報紙をもう一度開く。
読み返しても、言葉は変わらない。
“死ス”。
それだけ。
それ以上は、何もない。
ルシアンの拳が震えた。
“影を歩く者たち”が動き出した。
報告書の上に、紙片が音もなく落ちた。
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王立裁定院・法務官室。
扉を開けると、エドガーが窓際に立ち、雪に煙る王都を見つめていた。
ピップはもう外回りに出たらしく、部屋は静かだった。
「ルシアン……。おはよう」
「……おはよう。エドガー」
振り返った群青の瞳は、深く静かだった。
日頃から感情の起伏は少ない男だが、興味が燃え立つとき、その瞳は炎のように揺らめく。
今は、湖面のような静けさを湛えていた。
ルシアンは外套を脱ぎ、制服のポケットからしわだらけの電報紙を取り出した。
エドガーが手を差し出し、そこに置く。
彼は素早く目を通した。
「“トマス”とは？」
呼吸を整え、ルシアンは低く答える。
「……元同僚だ。灰羽隊の補給兵。
正義感のある奴だった。
マイルズが、わざわざ電報で知らせてきた。
――普通じゃない」
エドガーの表情がわずかに強張った。
「ルシアン……。
これ以上は危険だ。
――手を引こう」
その瞬間、ルシアンの世界から、音が消えた。
