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第57話

　ハンナの縁談が、まとまった。

　相手は近隣の村の、実直な青年だという。事件のあいだ私を支え続けてくれたハンナにも、ようやく幸せが訪れようとしていた。その報せを聞いて、私は我がことのように喜んだ。

「奥方様のおかげです」

　ハンナは頬を染めて言った。

「奥方様がこの城に来てくださって、すべてが変わりました。私も前を向いて、生きられるようになりました。だから……こうして幸せを掴めたのです」

　その言葉に、私の胸が温かくなった。

「あなたが自分で掴んだ幸せよ」

　私は微笑んだ。

「あなたはずっと誠実に生きてきた。その心が人を引き寄せたの。胸を張りなさい」

　ハンナの婚礼の支度を、私は喜んで手伝った。

　城の者たちも総出で、彼女を祝福した。かつて陰鬱だった死神城に、こんなにも明るい笑い声が響く日が来るとは。誰も想像していなかっただろう。マルゴットも涙ぐみながら、ハンナの花嫁衣装を整えていた。あれほど私を嫌っていた彼女が、今は誰よりも頼もしい味方になっている。人の心は、変わるものなのだ。

　城はすっかり、温かい場所に変わっていた。

　婚礼の日。

　ハンナはこれ以上ないほど、幸せそうに微笑んでいた。隣に立つ青年も、誠実そうないい青年だった。二人を見ていると、私の心まで満たされていった。

「奥方様」

　婚礼の宴の途中、ハンナがそっと、私のそばへ来た。

「私ずっと、奥方様のおそばでお仕えしたいと思っていました。でも……」

「いいのよ、ハンナ」

　私は彼女の手を取った。

「あなたには、あなたの幸せがある。新しい家庭を築きなさい。あなたが近くの村で幸せに暮らしているというだけで、私は嬉しいの」

　ハンナの目に、涙がにじんだ。

「ありがとうございます。……奥方様にお会いできて、本当によかった」

　その夜、宴が終わり、私はクラウスとテラスに立っていた。

　星空が広がっていた。霧の晴れた夜は、こんなにも美しい星が見えるのだ。

「いい婚礼だったな」

　クラウスがぽつりと言った。

「ああして城の者たちが、心から笑っている。……信じられないよ。ほんの少し前まで、この城は死に覆われていたのに」

「あなたが変えたのです」

　私は彼に寄り添った。

「あなたと私で。一緒に」

　クラウスは私の肩を、そっと抱き寄せた。その腕の温もりに、私は目を閉じた。長く苦しい道のりだった。死を待つために嫁いだ城で、何度も命を狙われ、そのたびに生き延びてきた。けれどその果てに、私たちは確かな幸せを掴んでいた。

　星が瞬いていた。

「リネット」

　クラウスが静かに、私の名を呼んだ。

「お前と出会えたことが、私の人生でいちばんの幸運だった。お前が私を生かしてくれた。死神だった私を、ひとりの人間に戻してくれた」

　その言葉に、私の目から涙がこぼれた。

「私もです。あなたがいらない娘だった私を、必要としてくれた。だから私は、生きる意味を見つけられたのです」

　二人でいつまでも、星空を見上げていた。

　ハンナの幸せ。城の温もり。そして私たち二人の、確かな絆。すべては長い霧の果てにたどり着いた、かけがえのない宝物だった。

　もうこの城に、死神はいない。毒の花嫁もいない。

　いるのはただ、互いを愛し合うひとりの男とひとりの女。そして彼らを慕う、温かな人々だけ。

　夜空に、星が優しく輝いていた。あの霧深い辺境にも、いつしか、確かな光が満ちていた。