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第55話

　春が、北の辺境にも訪れた。

　長く城を覆っていた霧が、その日は珍しく晴れていた。薬草園には、私が育てた苗が青々と葉を茂らせている。冬を越え、ようやく芽吹いた命。それはこの城の新しい季節を、告げているようだった。

　私は苗床の手入れをしながら、ふと、これまでのことを振り返っていた。

　不吉な娘としてこの城へ送られてきた、あの日。

　死神と呼ばれる男のもとへ、捨てられるように嫁いできた。誰にも見送られず、ただ死を待つだけの花嫁として。馬車に揺られ、霧の彼方へ向かいながら、私は心に誓った。簡単には死んでやらない、と。あの冷たい決意だけが、唯一の支えだった。あれからどれほどのことがあっただろう。数えきれない毒。連なる謎。そして思いがけず芽生えた、愛。

　今、私はここに生きている。誰かに必要とされ、誰かを愛しながら。

「精が出るな」

　声に振り返ると、クラウスが立っていた。

　彼の表情は出会った頃とは別人のように、穏やかだった。凍りついていた瞳は今、春の光のように温かい。死神の面影は、もうどこにもなかった。

「クラウス様。ちょうどよかった。見てください、この芽。立派に育ったでしょう」

　私が指さすと、彼はしゃがみ込んで苗を見つめた。

「お前が育てたものだ」

　彼はぽつりと言った。

「この庭も。この城も。……そして私の心も。すべてお前が、生き返らせてくれた」

　その言葉に、私の頬が熱くなった。

「私ひとりの力ではありません。あなたが変わろうとしたから。逃げずに前を向いたから。だからすべてが、動き出したのです」

　二人でしばらく、芽吹いた庭を眺めていた。

　穏やかな沈黙だった。言葉がなくても、互いの想いが伝わってくる。かつて敵意すら抱いていた二人が、今こうして同じ景色を見ている。それは奇跡のように思えた。

「リネット」

　クラウスが静かに、私の名を呼んだ。

「話したいことがある」

　彼の声に、いつになく真剣な響きがあった。

　私は手を止めて、彼を見た。クラウスは少し、緊張しているようだった。あの堂々とした公爵が、まるで若者のように、言葉を探している。

「私たちは政略で結ばれた夫婦だ。お前は家のために、ここへ送られてきた。本当の意味で心を通わせる前に、夫婦になってしまった」

　彼は私の目を、まっすぐに見つめた。

「だから改めて、聞きたい」

　その瞳に、強い想いが宿っていた。

「リネット。お前は私と、本当の夫婦になってくれるか。形だけではなく、心から。これからの人生を私と共に、歩んでくれるか」

　それは改めての、求婚だった。

　義務でも政略でもなく、ひとりの男としてひとりの女に捧げる、まっすぐな想い。長く愛することを恐れてきた彼が、ようやく口にした、勇気ある言葉だった。

　私の胸が、温かく震えた。

　不吉な娘と呼ばれ、誰にも望まれなかった私が、今、こんなにもまっすぐに求められている。涙がこみ上げてきた。けれどそれは、悲しみの涙ではなかった。

「はい」

　私は迷わず答えた。

「喜んで。あなたと生きていきたい。心から」

　クラウスの顔に、ゆっくりと、これまで見たことのない晴れやかな笑みが広がった。彼は私の手をそっと取り、額に押し当てた。長く愛を恐れてきた男の、不器用で、けれど誰よりも深い愛情のしぐさだった。

　春の光が、二人を優しく包んでいた。

　長い物語の果てに、私たちはようやく、本当の意味で結ばれようとしていた。死神でも毒の花嫁でもない。ただ互いを愛し合う、ひとりの男とひとりの女として。

　霧の晴れた空に、鳥が軽やかに舞っていた。

　私たちの新しい季節が、始まろうとしていた。長い冬は終わり、ようやく春が来たのだ。