第39話
私は、ひとつの葛藤を、抱えていた。
ローゼ夫人がオーレリアだという、この疑い。それを、クラウスに、はっきりと告げるべきか否か。彼には、すでに、ローゼ夫人への疑いは話してある。けれど、「オーレリア本人だ」と、確信をもって突きつけるのは、また別のことだった。
かつて愛した人の名を、連続殺人鬼として、彼の前に並べる。それが、どれほど彼を傷つけるか。私は、ためらっていた。
オーレリアは、クラウスの古傷そのものだった。
若き日に愛し、家のために、自らの手で捨てた女。その罪悪感を、彼は今も、引きずっている。先妻たちの死さえ、自分の罪の報いだと、思い込んでいるほどに。そんな彼に、「オーレリアこそが犯人だ」と告げれば——彼の心は、二重に、抉られるだろう。
愛した人を捨てた罪。そして、その人が、殺人鬼になっていたという、現実。
私は、薬草園で、ひとり考え込んだ。
黙っていることも、できた。確証が揃うまで、「ローゼ夫人」という名だけで、調査を進めることも。そうすれば、最後の瞬間まで、クラウスを、苦しみから守れるかもしれない。
けれど、と私は、思い直した。
それは、彼を、子ども扱いすることだ。真実から、目を背けさせることだ。長く、真実から逃げ続けてきた彼を、また、逃がすことになる。
それに、沈黙は、危険でもあった。
オーレリアは、すぐ近くにいる。いつ、私や、クラウスを、狙ってくるか分からない。もし、私が真実を隠したまま、何かが起きたら。クラウスは、何も知らされぬまま、また、大切な人を、失うかもしれない。
彼を守るための沈黙が、かえって、彼を、危険に晒す。
それは、本末転倒だった。
「リネット」
その夜、クラウスが、薬草園に、姿を見せた。
「何か、隠しているな。このところ、お前の様子が、おかしい」
彼は、まっすぐに、私を見つめた。その瞳には、不安と、それ以上に、私を案じる色が、あった。もう、彼を欺くことは、できなかった。彼は、私の些細な変化さえ、見抜くほどに、私を見ていてくれる。
私は、覚悟を決めた。
「クラウス様。……お話ししなければ、ならないことが、あります」
私は、彼の目を、見つめ返した。
「ローゼ夫人のことです。私は、調べを進めた結果……確信しました。あの女性は、ただの慈善家では、ありません。彼女こそが——」
言葉が、喉で、つかえた。けれど、私は、続けた。
「オーレリア様、その人です」
クラウスの顔から、表情が、抜け落ちた。
長い、沈黙が、流れた。彼は、ただ、立ち尽くしていた。私の言葉が、彼の中で、ゆっくりと、形を成していくのを、私は、息を詰めて、見守った。やがて、彼は、掠れた声で呟いた。
「……オーレリアが」
「はい」
「彼女が、すべてを……?」
私は、これまで集めた断片を、ひとつずつ、彼に語った。
修道院を出た時期。隣領に現れた時期。城への出入り。先妻たちの容態が急変した時期との、不気味な符合。そして、私が直接見た、あの氷の瞳。すべてが、ローゼ夫人＝オーレリアを、指し示していること。
クラウスは、黙って、聞いていた。その横顔は、苦痛に、歪んでいた。けれど、彼は、目を、背けなかった。逃げずに、最後まで、聞ききった。
窓の灯りが、霧の向こうに、滲んでいた。
私は、彼に、残酷な真実を、突きつけた。けれど、それは、必要なことだった。彼を、本当に守るためには、すべてを、共有しなければならない。
クラウス様。あなたは、これを、どう受け止めるのですか。かつて愛した人が、殺人鬼だという、この事実を。
私は、固唾を呑んで、彼の言葉を、待った。
彼の選択が、これから先のすべてを、決める。そんな予感が、私の胸を、締めつけていた。
