第35話
その返事は、ある朝、城に届いた。
修道院へ送った、問い合わせの使い。それが、ようやく戻ってきたのだ。オーレリアが、本当にそこにいるのかどうか。すべてを決定づける、その答え。私は、震える手で、届いた書状を受け取った。
クラウスも、隣で、固唾を呑んでいた。彼の表情は、こわばっていた。かつて愛した女の安否を確かめることが、これほど恐ろしいとは。私は、封を切った。
書状には、修道院長の、丁寧な文字が並んでいた。
私は、それを、一行ずつ読み進めた。そして、ある一文にたどり着いたとき——背筋が、凍りついた。
オーレリアという女性は、確かに、かつてこの修道院にいた。けれど、彼女は数年前に、院を去っていた。俗世に戻ったのだ。それきり、消息は、誰も知らないという。
「……いない」
私は、掠れた声で呟いた。
オーレリアは、修道院に、いなかった。
クラウスが信じていた、唯一の安心。彼女は神に仕える道を選び、もう、過去の人になった——その前提が、音を立てて、崩れ去った。彼女は、数年前から、俗世のどこかで、生きている。
クラウスの顔から、血の気が引いていった。
「そんな……」
彼は、呆然と、呟いた。
「では、彼女は……今も、どこかに……」
数年前。
その言葉が、私の頭のなかで、別の事実と、重なった。ヴィクトルが、フードの女に接触されたのも、数年前。ヴェールの女が、薬種を買い求め始めたのも、おおよそ同じ頃。そして、オーレリアが修道院を去ったのも、数年前。
すべての時期が、ぴたりと、符合する。
偶然などでは、ありえなかった。
「彼女は、すぐ近くにいる」
私は、確信をこめて、言った。
「修道院を出てから、ヴェールの女として、この城へ手を伸ばし続けてきた。クラウス様、あなたを巡るすべての殺人は……オーレリアの仕業です。もう、疑いようがありません」
クラウスは、言葉を失っていた。かつて自らの手で捨てた女が、その恨みを、何年も抱え続け、罪なき花嫁たちを、ひとり、またひとりと、手にかけてきた。その事実の重さに、彼は、打ちのめされていた。
「私の、せいだ」
彼は、絞り出すように言った。
「私が、彼女を捨てたから。私が、彼女を、こんな化け物に、変えてしまった。死んでいった妻たちは、私の罪の、犠牲になったんだ」
「違います」
私は、強く、言った。
「人を殺めるかどうかは、その人自身が選ぶことです。あなたの過ちと、彼女の罪は、別のものです。あなたが、すべてを背負う必要は、ありません」
けれど、クラウスの瞳は、暗く沈んでいた。
私は、彼の手を、握った。今は、彼を、ひとりにしてはいけない。この真実は、彼の心を、深く抉るだろう。だからこそ、私が、そばにいなければ。
「彼女は、すぐ近くにいます」
私は、繰り返した。
「だから、これからは、いっそう、用心しなければなりません。けれど——もう、相手の正体は、見えています。あとは、その姿を、引きずり出すだけです」
クラウスは、ゆっくりと顔を上げた。その瞳に、絶望の色は、まだ濃く残っていた。けれど、その奥に、ほんのわずかながら、別の光が灯ろうとしていた。決着をつけたい、という覚悟の光が。長く彼を縛ってきた呪いの正体が、ついに名前を持ったのだ。逃げ続けてきた真実と、彼はようやく、向き合おうとしていた。
窓の外で、霧が、いつもより濃く、渦巻いていた。
オーレリア。修道院を出た女。すぐ近くに潜む、執念の影。
長く霧のなかに隠れていた黒幕が、ついに、その輪郭を、はっきりと現そうとしていた。彼女は、どこにいるのか。どんな顔で、私たちの近くに、紛れ込んでいるのか。
私は、握った手に、力を込めた。
第二の幕が、閉じようとしていた。そして、その向こうに——黒幕との、本当の対決が、待っていた。
