第23話
潔白を、証明しなければならなかった。
使われた毒が、ハルヴァートの秘伝に酷似している。それを、いずれクラウスに話すなら、ただ「私は関係ない」と言うだけでは、足りない。証拠が要る。この毒が、私の手を経ずに、どうやってこの城へ持ち込まれたのか。その経路を、明らかにしなければ。
私は、ひとりで、調べに出ることにした。
翌朝、私は、誰にも告げずに城を出た。
目指すのは、隣領の町。秘伝の毒の材料——その一部は、特殊な薬種で、限られた商人しか扱っていない。もし、この近辺で誰かがそれを買い求めていたなら、薬種商に、記録が残っているかもしれない。
危険な単独行だと、分かっていた。けれど、クラウスを巻き込めば、また「言えない秘密」を抱えることになる。それに、彼を、これ以上、危うい立場に置きたくなかった。
私は、ひとり、霧の中へと馬を走らせた。
けれど、私が城を出たことは、すぐに知れた。
ハンナが、慌てて、それをクラウスに告げたのだ。後で聞いたところによれば、それを知ったクラウスは、顔色を変えたという。
「なぜ、ひとりで行かせた!」
彼は、声を荒げたらしい。いつも冷静な彼が、取り乱すほどに。
「あの女は、何度も命を狙われているのだぞ。供もつけず、ひとりで外へ出るなど——!」
その剣幕に、ハンナは、震え上がったという。
クラウスは、すぐさま、私を追おうとした。
けれど、その胸の内は、複雑だったろう。私を案じる気持ちと、何も告げずに出ていった私への、わだかまり。昨日の、あのすれ違い。私が、何かを隠しているという、拭えない疑念。
案じているのに、素直に動けない。守りたいのに、信じきれない。
そのもどかしさが、彼を、苛んだに違いない。彼は、馬を駆りながら、何度も、自分に問うたという。あの女は、本当に、自分の味方なのか、と。
一方の私は、隣領の町で、薬種商を訪ね歩いていた。
けれど、収穫は、なかなか得られなかった。問題の薬種を扱う店は、少ない。そして、扱っていても、客の記録を、おいそれとは明かしてくれない。私は、薬草の知識を盾に、相手の信用を得ながら、慎重に、聞き込みを続けた。
無茶をしている、という自覚は、あった。
けれど、止まれなかった。クラウスとの間に生まれた、あのひびを、埋めたかった。彼に、胸を張って、真実を告げたかった。「私は、無実です」と。証拠を、この手に掴んで。
日が傾く頃、ようやく、手がかりらしきものを掴んだ。
ある古い薬種商が、思い出したように、こう言ったのだ。
「そういえば……何年か前から、ときおり、その手の薬種を買い求める方が、おられましたな。ずいぶんと、薬に詳しい方で」
「どんな方ですか」
私は、身を乗り出した。けれど、商人は、口ごもった。
「さて……顔は、よく覚えておりませんで。明日にでも、帳面を検めて、お調べしておきましょう」
明日。あと一日あれば、その人物の正体に、もっと近づける。私は、礼を言って、その店を後にした。胸の中で、確かな手応えが、脈打っていた。
その時だった。
町の路地に、ふいに、いくつもの人影が、現れた。
ならず者のような風体の、男たち。彼らは、まっすぐに、私のほうへと近づいてくる。その手には、鈍く光るものが、握られていた。
刺客。
私が、核心に近づいたことを、誰かが、察したのだ。毒では殺せぬ私を、今度は、力ずくで、消そうとしている。
逃げ場は、なかった。私は、後ずさった。背中が、冷たい壁に、ぶつかった。
——終わりか。
そう思った、その瞬間だった。
