第14話
手がかりは、思いがけぬところに眠っていた。
クラウスと共闘を始めた私は、まず、直前に亡くなった先妻——イザベラの遺品を調べることにした。三人の妻のうち、最も新しく亡くなった人。その痕跡なら、まだ何か残っているかもしれない。
クラウスの許しを得て、私は、封じられていたイザベラの部屋に入った。
時が止まったような、静かな部屋だった。彼女が使っていた品々が、亡くなった日のまま、そっと置かれている。クラウスは、彼女の死後、ここに手をつけることができなかったのだろう。
私は、ひとつずつ、丁寧に遺品を検めていった。
化粧道具。読みかけの本。刺繍の途中の布。どれも、ごく普通の、若い女性の持ち物だった。けれど、私は諦めなかった。緩慢な毒で殺された人。きっと、自分の体の異変に、どこかで気づいていたはずだ。
ハンナが、隣で一緒に手伝ってくれていた。
「奥方様……何を、探しておられるのですか」
「イザベラ様が、遺したもの。言葉でも、印でも、何でもいい。彼女が、最後に何を思っていたのか——その手がかりよ」
化粧台の引き出しを、私は順に開けていった。
いちばん下の引き出しは、なかなか開かなかった。何かが引っかかっている。私は、手を奥まで差し入れ、慎重に探った。指先が、紙の感触を捉えた。引き出しの裏に、折りたたまれた紙片が、貼りつけるように隠されていたのだ。
私は、それをそっと引き剥がした。
古びた、皺だらけの紙。震える手で書かれたような、乱れた文字。誰にも見られぬよう、隠された走り書き。
灯りにかざし、私は、そこに書かれた言葉を読んだ。
——彼女が来る。
たった、それだけだった。
彼女が来る。
その一行を、私は、何度も読み返した。背筋を、冷たいものが這い上がってくる。隣でそれを覗き込んだハンナが、ひっと小さく息を呑んだ。
「『彼女』……?」
ハンナの声が、震えていた。
彼女が来る。
この言葉が意味するものを、私は、必死に考えた。
イザベラは、何かに怯えていた。誰かが「来る」ことを、恐れていた。そして、それを、人に言えなかった。だから、誰にも見られぬよう、引き出しの裏に隠して、書き残した。今わの際まで、その恐怖を抱えながら。
そして——「彼女」。
犯人は、女なのだ。それも、城に常にいる者ではない。「来る」と書いたということは、外から、城へやって来る誰か。普段は別の場所にいて、ときおりこの城を訪れる、ある女。
私は、握りしめた紙片を見つめた。
これまで、私は犯人を、城の内側に巣食う者だと思っていた。けれど、違ったのだ。少なくとも、この死をもたらす「彼女」は、外から来る。城の外に身を置きながら、この城へ手を伸ばし、花嫁たちを、ひとり、またひとりと、手にかけてきた女。
それなら、なぜ、誰も気づかなかったのか。城の人間でない女が、どうやって、毒を運び込めたのか。
答えは、ひとつしかなかった。
城の内側に、その女に手を貸す、共犯者がいる。
私の手の中で、紙片が、かさりと音を立てた。
イザベラ。あなたは、知っていたのですね。自分を殺そうとしている者の正体に、最後に、気づいていた。けれど、誰にも信じてもらえず、助けも求められぬまま、逝ってしまった。
あなたの遺したこの言葉を、私は、無駄にはしません。
「彼女」が誰なのか。城の中の共犯者が誰なのか。それを、必ず突き止めてみせる。
窓の外で、霧が、ひときわ濃く渦巻いていた。
まるで、何かが、こちらへ近づいてくるかのように。
