星の旅人―世界中の知識を知る少女は、まだ「人間」を知らない―

南国コタと吠える海

第八話 恐怖の岩、恵みの岩

「うそつけ！」

港の一角で、村中の漁師たちの怒号が飛んだ。

腕の太い男たちがずらりと並ぶ前で、スカラは黒く塗った大きな板の横に立っていた。

「ドラとオロコが、同じ魚だって？」

「全然見た目が違うじゃねぇか！」

帰ろうとする漁師たちをアルスは必死でなだめる。

だが、スカラは淡々と続ける。

「背びれ、尾びれ、胸びれ。数も形も共通している

スカラは、石灰岩の白い線で描かれた二匹の魚を指した。その絵はまるで実物をそこに映し出したかのように正確だ。

「でも大きさが違う！」

「成長するからね」

「なんか話が噛み合わねぇな……」

スカラは少し眉を寄せた。

漁師たちは見るからにイライラしているが、

スカラの無愛想さがそれに輪をかける。

「はい質問！」

アルスが勢いよく手を挙げた。

「オロコがドラになるなら、その中間くらいの魚は結局どこにいるの？」

「そうだ！」

「何十年も漁してるけど見たことねぇぞ！」

スカラはアグレオにチョークを渡す。

「オロコはどこで獲れる？」

「浅瀬だ」

「ドラは？」

「沖だ」

「では、ここに海岸線を描いてくれ」

アグレオは黒板に、コタの海岸線を描いた。

「次に、オロコの漁場を」

「この辺だな」

「ドラは？」

「もっと沖。この先だ」

黒板に二つの印がついた。

「ほかに何か知っている人は？」

しばらく沈黙の後、一人の漁師が手を挙げた。

「そういや、春になると沖へ向かう小魚の群れを見ることがあるな」

「どちらへ？」

漁師が黒板を指す。

スカラが矢印を書く。

「俺も見たぞ！」

別の漁師が違う場所を指した。

「こっちの入り江からも、沖へ向かってた」

また矢印。

「待てよ……」

アグレオが顎を撫でた。

「全部、北の海に向かってねぇか？」

漁師たちが黒板を覗き込む。

コタの別々の浅瀬から出た矢印は、北へ向かっていた。

「この矢印を見る限り、オロコは成長すると北の外洋へ向かうらしい」

線が海を横切る。

「そこで大きくなり、繁殖のために戻ってくる。……もしそうなら、中間の大きさを見かけない理由も説明できる」

一人の漁師が顎を撫でた。

「たしかに俺たちの舟じゃ、北の”吠える海域”まで行けねぇからな」

アグレオが顔を上げた。

「つまり、俺たちが浅瀬で獲っているオロコは、まだ成長途中のドラなのか？」

アグレオが尋ねた。

「その可能性が高い」

スカラは頷いた。

「だから、オロコを獲りすぎない方がいい」

「……待てよ」

一人の漁師が腕を組んだ。

「そうしたら、今より魚が獲れなくなるじゃねぇか」

「しばらくは、そうなるだろうね」

「冗談じゃねぇ！」

声が上がる。

「俺たちは今日の飯にも困ってんだぞ！」

「三年後の魚のために、今日飢えろってのか！」

スカラは口を閉じた。

未来の魚を守る。その考えは正しいはず。

だが、目の前の男たちも間違っていない。

「……なるほど」

スカラは考えた。

「では、今日食べる魚を別の場所で獲れればいいんだね」

「そんな場所があるなら、とっくに行ってる！」

「一か所だけ、まだ調べていない場所がある」

スカラは黒板の地図を指さした。

「オオカミ岩だ」

広場が静まり返った。

「……冗談だろ？」

「冗談ではない」

スカラはスラスラとオオカミ岩の断面図を描く。

「前に訪れた時、岩の周囲には海藻が多かった。潮流の条件も悪くない。魚が集まる可能性がある」

「可能性って……！」

「まだ確かめていない。だから、調べる」

漁師たちは顔を見合わせた。

何人もの仲間が消えた、呪われた岩。

近づくことさえ禁じられてきた場所。

そんな場所へ、魚を獲りに行くという。

「……俺は嫌だぞ」

誰かが呟いた。

「オオカミが出るかもしれねぇんだろ？」

すると、アグレオが立ち上がった。

「俺は行くぞ」

「アグレオ！？」

「お前、本気か！？」

アグレオはニッと笑った。

「あそこから生きて帰ってきた俺が言うんだ。もうオオカミの正体も分かってる。少なくとも昔みてぇに、訳も分からず怖がる必要はねぇ」

そう言って、スカラを見る。

「なぁ、嬢ちゃん？」

「ああ」

スカラは頷いた。

「私の予測が正しいかどうかは、海に聞くしかない」

＊＊＊

翌日。

南国の太陽が、容赦なく海を照りつけていた。

コタの漁船が船団を組み、海上の一点へ向かっている。その行く手に、巨大な白い岩がそびえていた。

四本の脚で海に立つ、異形の獣。

オオカミ岩。

かつて漁師たちが、名前を聞くだけでも顔を曇らせた場所だった。

「……本当に来ちまった」

誰かが呟く。

「まだちょっと怖ぇな」

スカラは岩を見上げた。

白い岩肌。海へ伸びる四本の柱。その向こうには、青く澄んだ空が広がっている。

嵐の夜とは、まるで別の場所のようだった。

「よし！準備しろ！」

アグレオが声を張った。

「まずは試し釣りだ！」

漁師たちが竿を構える。

スカラは光の地図を開こうとして、ふと手を止めた。

袖の下で、淡い光が一度だけ瞬いた。

「……？」

腕を見る。

だが、すぐに消えてしまった。

オオカミ岩を見上げる。

あの夜に感じた、何かに見られているような感覚。それが、ほんの一瞬だけ戻ってきた気がした。

「スカラさん！」

アルスが呼んだ。

「こっちでいいの？」

「ああ」

スカラは顔を上げた。

「まずは、あの柱の周辺を調べよう」

アグレオが竿を構える。

「理屈は分かったけどよ。実際に釣れなきゃ意味ねぇぞ」

「それは私にも断言できない」

「え？」

「潮の流れも魚の動きも、毎日変わるからね」

漁師たちが顔を見合わせた。

スカラは海を見る。

「だから、試そう」

次々と釣り糸が海へ落ちた。

しばらく待つ。

波の音。

海鳥の声。

誰もしゃべらない。

「……」

一分。

二分。

「……おい」

誰かが口を開いた。

「全然釣れねぇじゃねぇか」

「まだ始めたばかりだ」

アグレオが海面を見て言った。

「……この潮なら、柱の裏だ。流れがぶつかるところじゃ、餌も流されちまう。魚が待つなら、あっちだ」

スカラは柱の向こうを見た。

「なら、そこで試そう」

もう一度、竿を下ろす。

すると。

グンッ！

一本の竿が大きくしなった。

「……おっ？」

漁師が慌てて握り直す。

「来た！」

海面が割れた。

銀色の魚が、水しぶきを上げて跳ねる。

「うおおおっ！」

大きな歓声。

さらに隣の舟でも。

「こっちもだ！」

「また来たぞ！」

次々と竿がしなる。

「すげぇ！」

「本当にいた！」

静かだった海が、一気に歓声に包まれた。

アグレオが大きな魚を釣り上げ、船底へ放る。

「がははは！見ろよ！久しぶりにこんな大物釣ったぜ！」

「オオカミ岩、すげぇ！」

「こんなところに魚がいたなんて！」

漁師たちの顔に、久しぶりの笑みが戻っていた。

だが、スカラは釣り上げられた魚を見つめていた。

「おい嬢ちゃん！」

アグレオが笑う。

「まだそんな難しい顔してんのか！大当たりだぞ！これで、しばらくは食いつなげる」

スカラは釣り上げられた魚を見た。

「だが、魚が増えたわけではない。獲る場所が変わっただけだ」」

スカラは顔を上げた。

「ここで獲り尽くせば、また同じことの繰り返しになる」

漁師たちが手を止めた。

「まず、小さい魚は戻そう。それから、今日どこで何が何匹釣れたか、覚えておいてくれ」

「面倒くせぇな」

「でもよ」

アグレオが大きな魚を持ち上げた。

「またこいつが獲れなくなるのは、もっと嫌だろ？」

漁師たちは黙った。

やがて、一人が笑う。

「……そりゃそうだ！」

再び海に笑い声が広がった。

アルスは、その光景を不思議な気持ちで眺めていた。

あの日、自分はここをただ恐ろしい場所だと思っていた。

近づいてはいけない。

知ろうとしてはいけない。

そういう場所だと信じていた。

でも今は、同じ岩の周りで大人たちが笑っている。

「……すごいね」

アルスが呟いた。

「何が？」

「あの時は、オオカミ岩なんて怖いだけの場所だと思ってた」

釣り上げられた魚が、陽の光を跳ね返した。

「でも、ちゃんと知ったら、みんなが笑顔になれる場所になった」

アルスはスカラを見る。

「知識って、すごいな」

スカラは少し考えた。

「知識だけじゃない」

「え？」

「私は、この海のことを知らない。魚がいつ沖へ向かうのかも、潮がどこで変わるのかも」

笑い合う漁師たちを見る。

「それを知っていたのは、彼らだ」

スカラは続けた。

「私の知識だけでは、この漁場は見つからなかった」

アルスは少し考え、ぱっと顔を輝かせた。

「じゃあさ！」

「？」

「これからも、いっぱいやろうよ！」

アルスは指を折り始めた。

「魚だけじゃなくてさ。村には困ってること、まだいっぱいあるんだ。重い荷物を運ぶのも大変だし、病気になっても薬は少ないし、それから――」

次から次へと言葉が出てくる。

スカラは黙って聞いていた。

「スカラさんの知ってることと、俺たちの知ってることを合わせたら、もっと色んなことができるはず！」

アルスは嬉しそうに笑った。

「これから忙しくなるね！」

「……」

スカラは答えなかった。

アルスの向こう、遥か北の水平線へ目を向ける。

自分は、北へ行く方法が見つかれば、ここを出る。それは、明日かもしれないし、一か月後かもしれない。

その時が来れば――。

「スカラさん！」

スカラは振り返ると、少年の顔は期待でいっぱいだった。

「次は何やる？」

潮風が、金色の髪を揺らした。