星の旅人―世界中の知識を知る少女は、まだ「人間」を知らない―

南国コタと吠える海

第七話 港街コタの悩み

スカラは、浜辺から差し込む光と、漁師たちの威勢のいい声で目を覚ました。

体を起こす。

開け放した窓の向こうには、コバルトブルーの海。白い砂浜を男たちが行き交い、濡れた網が朝日にきらめいている。

潮の匂い。魚を積み下ろす声。舟を叩く波の音。

コタの朝は、今日も騒がしい。

スカラは小さく息を吐いた。

この村へ来て、一か月。

北へ進む手立ては、いまだに見つかっていなかった。

三千の言語を学び、何千年分もの知識を頭に詰め込んだ。

それなのに、たった一隻の船が造れない。

世界の北の果てを目指す少女は、今もアグレオの作業小屋に居候していた。

はじまりは、コタへやって来た日のことだった。

「ところで嬢ちゃん、これから先はどうするつもりだ？」

アグレオにそう聞かれた時、スカラは質問の意味が分からなかった。

「もちろん、北への航路に乗り換えて大陸を目指す」

「……北への航路？」

「コタから出ているだろう」

アグレオは目を丸くした。

そして、大声で笑い出した。

「がははは！そりゃ何十年前の話だよ！」

「？」

「大陸までの海は、今じゃ一年中嵐が吹き荒れる“吠える海域”だ。定期船どころか、渡れる船すらねぇよ！」

「……そんなはずは」

スカラは黙った。

知識の中にある海と、目の前にある海が違う。

本は過去を記録できる。だが、本を閉じたあとも、世界は変わり続ける。

「……そのような環境の変化が」

「だから、北へ行くなんて諦めな」

「ならば、嵐に耐えられる船を造ればいい」

「……は？」

「船を造る」

アグレオはしばらくスカラを見つめた。

「ほんっと、浮世離れしてんな。嬢ちゃんは」

――とは言ったものの。

スカラは窓辺に頬杖をついた。

浜には、造りかけの船体が転がっていた。

一隻目は、波を受けて接合部が割れた。

二隻目は、防水材がうまく働かず、海水が入り込んだ。

三隻目は、まだ浮かべてもいない。

船の造り方なら知っている。

だが、本に書かれた材料が、この島にあるとは限らない。

「……足りないものばかりだ」

知っていることと、作れることは違う。

スカラは、一か月かけてそれを思い知らされていた。

「……まず、何から手をつけるべきか」

その時、扉の向こうから聞き慣れた声がした。

「スカラさん！起きてる？ご飯できたよ！」

食卓には、小魚とご飯が並んでいた。小さな焼き魚が、一人三匹ずつ。実に慎ましい朝食だ。

アグレオが魚を頭からかじりながら聞く。

「どうよ、船造りは？」

「何も進んでいない」

「即答だな！」

「事実だから」

「まぁ、悪いことは言わん。考え直しな」

アグレオは魚の骨を皿へ置いた。

「昔にも嬢ちゃんみたいに大陸を目指した連中はいた。だが、生きて帰ってきたやつはいねぇ」

「……」

「ここで暮らすのも、そう悪くねぇぞ」

返事がない。

スカラは皿をじっと見つめていた。

アルスが気づく。

「スカラさん、どうしたの？」

「この魚」

箸でつつく。

「どこを食べればいいんだ？」

「え？」

「小さすぎて、ほとんど骨じゃないか」

さらに首を傾げる。

「漁師の家なのに」

アグレオの眉がぴくりと動いた。

「お～い！タダ飯食らいのくせに！」

皿を取り上げようとする。

「没収だ！食わなくていい！」

「父さん！」

アルスが笑いながら止めた。

「スカラさん！何でも思ったことを口にしちゃダメだよ！」

「なぜ？」

「傷つくから！」

「事実でも？」

「事実なら余計に！」

スカラは少し考えた。

「……難しいな」

「そんなに難しくないと思うけどなぁ」

アグレオはぶつぶつ言いながら席へ戻った。

「そもそもな、最近はコタのどの漁師も魚が獲れねぇんだよ」

「魚が？」

「売り物になる魚は全部市場に出さなきゃならん。だから家で食えるのは、こんなちっこいのばっかりだ」

スカラの視線が、皿へ戻った。

「いつから？」

「何が？」

「魚が獲れなくなったのは」

「そうだなぁ……ここ数年か」

アルスも頷いた。

「父さんが言うには、昔はもっと大きな魚がいっぱい獲れたんだって」

「そうだよ！昔は網を投げりゃ、でっけぇ魚がバッサバッサと――」

アグレオが両手を広げる。

「最近じゃ小魚ばっかりだ。こいつらまで減ったら、いよいよおしまいよ」

スカラは小魚を持ち上げた。

さっきまで食べ方を考えていた魚を、今度は別の目で観察する。

「……市場を見たい」

「え？」

「ほかの魚も見せてくれ」

「船造りは？」

アルスが尋ねた。

「まだ分からない」

スカラは立ち上がった。

「だが、魚が減った理由なら分かるかもしれない」

コタの市場には、朝から島中の品物が集まっていた。

赤や黄色の果物。籠いっぱいの香草。陶器や布、木工品。

あちこちから値段を交渉する声が飛び、子どもたちが人混みを走り抜けていく。

十分に賑やかな市場だった。

ただ一か所を除いては。

市場の中心にある魚売り場。

空の台。乾いた籠。わずかに並んでいる魚も、どれも小ぶりだった。

「……確かに少ないな」

「でしょ？」

アルスが頷く。

スカラは魚売り場を端から端まで歩いた。

魚を見る。店主に漁場を聞く。季節を聞く。どの深さで獲れたのか。昔はどれほど獲れたのか。いつから減ったのか。

話を聞くたび、新しい情報が増えていった。

本には、魚の生態が書かれている。

だが、この海の魚が今どこにいて、どれほど減っているのかまでは書かれていない。

それを知っているのは、ここで暮らす人間たちだった。

「よっ！アルス！」

一人の魚屋が声をかけてきた。

「どうした？こんなかわいい子連れて！恋人か？」

「こ、恋人じゃないよ！」

アルスの顔が一瞬で赤くなった。

「ご、ごめんね、スカラさん！」

「……？」

「そこは何か反応してよ！」

周りの漁師たちから笑い声が上がった。

だが、スカラは別のものを見ていた。

店先に並んだ二匹の魚。

一匹は、手のひらに収まるほど小さい。

もう一匹は、その何倍も大きかった。

「これは何という魚だ？」

魚屋が指さす。

「こっちのでかいのがドラ。小さいのがオロコだ」

「別の魚なのか？」

「当たり前だろ。見りゃ分かるじゃねぇか」

スカラは答えず二匹を並べる。

大きなドラ。

小さなオロコ。

背びれを数える。

続いて尾びれの形。

胸びれの位置。

口元にある、小さな黒い斑点。

「……？」

スカラの指が止まった。

「……似ている」

「そりゃ魚だからな！」

魚屋が笑う。

「そういう意味じゃない」

スカラは二匹を見比べた。

「この二匹、本当に別の魚なのだろうか」

魚屋がまた笑った。

「別の魚に決まってるだろ！」

「ドラはどこで獲れる？」

「沖だよ」

「オロコは？」

「浅瀬だ」

スカラはもう一度、二匹を見た。

「……そうか」

「何が？」

「大きさも、獲れる場所も違う。……それで、別の名前がついたのか？」

アルスが首を傾げた。

「それって……？」

スカラは顔を上げた。

「同じ魚の、成長した姿かもしれない」

「……はぁ！？」

周囲の漁師たちが一斉に振り返って笑った。

「ドラとオロコが！？」

「いやいや、そりゃねぇだろ！」

するとアルスが二匹の魚を指差した。

「そうだとして、オロコが大きくなってドラになるなら、その間ぐらいのがいないとおかしくない？」

スカラの指が止まった。

「……浅瀬にも沖にもいないのか。それとも、私たちが見ていない場所にいるのか」

「え？」

スカラはもう一度、ドラとオロコを見比べた。

「この不漁、原因が分かるかもしれない」

「本当！？」

「ああ。ただし、まだ確かめたいことがある」

スカラは市場に並ぶ魚を見渡した。

「この魚たちが、生まれてからどこへ行き、どこへ帰ってくるのか」

アルスは首を傾げた。

「魚が……帰ってくる？」

スカラは小さく頷いた。

「もし私の考えが正しければ」

小さなオロコを持ち上げる。

「コタの漁師たちは、知らないうちに未来の魚を獲っていたことになる」