星の旅人―世界中の知識を知る少女は、まだ「人間」を知らない―

青の都サマラと星降る砂漠

第六十一話 命を賭けて

「次の井戸まで行く者と、ここに残る者に分ける」

ざわめきが広がった。

「待ってくれ、旦那！残るって、どういうことです？」

「水を持って先へ進む人数を絞る。そうすれば、何人かは次の井戸まで辿り着ける」

ラシードは護衛たちを見た。

「道を知る者、ラクダを扱える者、最低限の護衛は先へ行く。残りの枠は、くじで決める」

「……くじ？」

「他に公平な決め方があるか？」

アルスが一歩前に出た。

「残る人は？」

「ここで待つ。迎えには戻るが、間に合うとは約束できん」

「……それじゃ、見殺しじゃないか」

ラシードは答えなかった。

アルスは積み荷を見た。

「だったら、荷物を置いていこうよ！ラクダが軽くなれば、弱った人も乗せられるし、もっと速く進める！」

「無論、それも考えている。だが、それだけでは水が足りん」

ラシードは革袋を見下ろした。

「全員で進めば、全員死ぬ。だったら、一人でも多く生き残る方法を選ぶしかない」

「そんなの……」

アルスは言葉を失った。

しばらくして、ラシードが言った。

「……それと、俺は残る」

「え？」

「勘違いするなよ。誰かの身代わりになるつもりじゃない。商人が、自分の商品を置いて逃げるわけにはいかんだろ」

「でも、それじゃ……」

「俺は商人だ。それだけだ」

ラシードは革袋を置いた。

「さあ、くじを引くぞ」

スカラはラシードを見つめていた。

限られた資源。最大の生存者数。誰かを生かすために、誰かを切り捨てる。

――最適解。

オオカミ岩で、自分も同じことを考えた。

アルスを気絶させてでも、生き延びる方を選んだ。あの時は、それが正しいと思っていた。

でも。

スカラは人々を見渡した。

腹を抱えるライラ。ナディアの服を掴む子どもたち。乾いた唇を噛む、若い護衛。

この中の誰かが、くじを引く。そして、残る。

「待って！」

スカラが声を上げた。

「まだ何かあるのか？」

「本当に、ほかに方法はないだろうか？」

「考えてる間にも水は減るんだぞ」

「分かってる」

スカラはラシードを見た。

「でも、あなたも一緒に行ってほしい。ここにいる全員で」

「欲張りな奴だな。水は半日分もないんだぞ」

「だから、考える」

スカラは砂の上にしゃがみ込んだ。

人数、二十二。ラクダ、十八。

水の残量。気温。移動速度。そして、荷物。

数字を書いては消し、また書く。

アルスが覗き込んだ。

「……何か分かった？」

「まず、昼間は休んで、涼しい夜に進む。そうすれば、暑さで失う水を減らせる」

「どれくらいだ？」

ラシードが尋ねた。

「明日の夜明けまでは持たせられるかもしれない。ただし、弱った人には優先して水を渡す必要がある」

スカラは積み荷を指さした。

「それから、アルスの言う通り、荷物を減らす。ラクダに人を乗せて休憩を減らせば、二日の行程を一日半程度まで縮められる可能性がある」

「……水は明日の夜明けまで。次の井戸までは一日半」

ラシードは首を振った。

「結局、足りんじゃないか」

「だから、次の井戸には行かない」

スカラは懐から、白い塔で写し取った地図を取り出した。

「もっと近くに、水があるかもしれない」

地図の一点を指す。

「旧文明の地図……地獄の門か」

ラシードが呟いた。

「この線を見て。山から地形の高低差に沿って伸びている。カナートの可能性がある」

「サマラの近くで見た、地下の川だ！」

アルスが声を上げた。

ラシードは地図を覗き込んだ。

「地獄の門なら、一日ほどで着く。だが、古い地図だぞ。水路が枯れていたら？」

「……引き返す分の水は残らない」

周囲が静まり返った。

「つまり、水がなければ全滅か」

「ああ」

「俺の方法なら、何人かは助かるかもしれん。それでも全員で行くべきだというのか？」

スカラは砂の上の数字を見た。

「どちらが正しいかは、まだ分からない。でも、こっちなら全員が助かる可能性がある」

ラシードは大きく息を吐いた。

「賭けか。俺の一番嫌いな言葉だ」

長い沈黙。

やがて、ラシードが頷いた。

「……分かった。お前の賭けに乗ってやる」

「本当！？」

アルスが声を上げた。

スカラが言いにくそうに言う。

「ただし、荷は置いていく。それが条件になる」

ラシードは積み荷を見た。

「……となると、俺はここまでだな」

「そんな！」

「商人だから」

ラシードは木箱を見つめていた。

やがて。

「……待てよ」

顔を上げる。

「置いていくからといって、捨てる必要はないな」

「どういうこと？」

「隠すんだよ。これから夏だ。後続の隊商は少ない。秋まで見つからなければ、取りに戻れる」

アルスの顔が明るくなった。

「じゃあ、ラシードも一緒に行ける！」

「隠し場所さえ見つかればな」

ラシードは周囲を見渡した。

「砂は動く。だが、岩は動かん」

遠くの岩山に目を留める。

「……ついてこい」

隊商宿の裏手には、砂丘の間から黒い岩盤が顔を出していた。大きな岩の陰に、深い窪みがある。

「ここなら、風も当たりにくい」

アルスが覗き込んだ。

「本当に見つからないかな？」

「さあな。だが、商売ってのは、いつだって賭けだ」

スカラが振り向いた。

「……さっき、賭けは嫌いだと言ってなかったか？」

ラシードは鼻で笑った。

「命を賭けるのは嫌いなんだよ。商売なら慣れてる」

「なんだ、それ！」

アルスが笑った。

ラシードは遠くの割れた岩山を指さした。

「あの山と手前の尖った岩が重なる場所を目印にする。そこから隠し場所までの方角と歩数を記録するんだ」

「それなら、砂に埋もれても探せる」

スカラが頷く。

「念のため、別の岩からも同じ場所へ辿れるようにしておこう」

二人は、異なる目印から同じ岩陰へ戻るための道筋を地図に記した。

「……これなら見つけられる」

「何年、砂漠で商売してると思ってる」

ラシードは商人たちを振り返った。

「さあ、荷を降ろせ！」

木箱を布で包み、岩の窪みに並べる。石を積み、周囲の砂を薄くかぶせれば、遠くからはただの岩陰にしか見えなくなった。

最後まで残ったのは、ラシードの大きな木箱だった。

スカラが尋ねる。

「それは？」

「高い」

「どれくらい？」

「お前二十人分くらいだ」

「私の値段を勝手に決めるな」

アルスが吹き出した。周囲にも、ほんの少し笑いが戻った。

ラシードは箱を見つめた。

そして。

「……置け」

男たちが運んでいった。

スカラとラシードは地図を二枚に写し、それぞれ懐へしまった。

「どっちかが失くしても、もう一枚ある」

スカラは頷いた。

荷を減らしたラクダには、弱った人間を乗せられるようになった。

ラシードは革袋を手に、ライラの元へ歩いていった。

「飲め」

「でも、私だけ多くもらうわけには……」

「お前が倒れたら、二人とも危ない」

ラシードの目が、ライラの腹へ落ちる。

ライラはしばらく革袋を見つめ、やがて口へ運んだ。

一口。

今度は誰にも渡さなかった。

スカラは若い護衛へ声をかけた。

「疲れたらラクダに乗って」

「でも、俺は護衛ですから」

「護衛でも、倒れたら守れない」

「……そうですね」

「返事ばっかりするな」

「……はい」

言ってから、青年自身が気づいた。

アルスも、ナディアも、ラシードも少し笑った。

スカラだけが、なぜ笑われたのか分からない顔をしていた。

＊＊＊

夜。

昼よりずっと涼しい中、隊商は動き始めた。

荷を減らしたラクダには、弱った人間が交代で乗っている。

先頭の男が足を止めた。

「……どっちだ？」

誰もすぐには答えなかった。

スカラは北極星と岩山を確かめ、白い塔の地図を広げた。

「……あの岩山の右側へ向かおう」

ラシードが遠くの砂丘を見た。

「待て。あの辺りは砂が積もっている。少し北から回った方がいい」

スカラは地図を見直した。

「……そうだな」

そして、護衛たちを振り返った。

「皆も、気づいたことがあれば教えてほしい」

男たちは頷いた。

「進め！」

ラシードの声で、隊商が動き始めた。

月明かりの下、砂丘を越えていく。

後ろには、置いてきた荷物と飲めない井戸。

そして、さらに遠くに、小さな石の墓。

前には、まだ何も見えない。

やがて、夜明け前。

地平線の向こうが、ぼんやりと赤く染まり始めた。

「……朝？」

アルスが顔を上げる。

だが、太陽が昇る方角ではない。赤い光は、西の地平線から滲み出していた。

「何だ、あれ……」

ラシードが足を止めた。

「……地獄の門だ」

「地獄？」

「千年燃え続ける、火の蟻地獄。隊商の間では、地下の神が人間を砂の底へ引きずり込み、食ってしまうと言われている」

「……人間を？」

「ああ。近づいた者は、二度と戻らんそうだ」

アルスは赤く燃える地平線を見た。

「……怖っ」

そして、隣のスカラを見る。

「スカラ、気をつけてね」

「なぜ？」

「絶対、何がいるのか確かめに行くでしょ」

「……当然だ」

「ほら！」

ラシードが呆れたように笑った。

「神様も、面倒な奴を捕まえることになるな」

スカラは西の空を見た。

赤い光。

千年燃え続ける火。

白い塔の地図に描かれていた、一本の線。

「……なるほど。地獄の門とはよく言ったものだな」

砂丘の向こうで、赤い光が揺らめいていた。

夜が明けようとしているのに、西の空はますます赤く燃えていた。