星の旅人―世界中の本を読んだ少女は、まだ「人間」を知らない―

青の都サマラと星降る砂漠

第六十話 命の水

「次はどっちへ進めばいい？」

隊商の一人が道を尋ねると、ほんの一瞬、皆の視線が先頭へ向かった。

だが、そこには誰もいない。

ハキムの死から、隊商の先頭にぽっかり穴が空いたようだった。

水場と水場の距離が長い、旅慣れた隊商でも緊張を強いられる区間。

ラシードは慎重に古い道筋を確かめ、護衛たちは遠くの岩山を目印に歩いた。スカラも時折、星や地形を見て方角を確かめる。

それでも、誰かが道を尋ねるたび、皆は無意識に先頭を見てしまう。

不安で、長い、無言の道のり。

数日を経て、ようやく。

一行は次の隊商宿へ辿り着いた。

「やっと水にありつける！」

アルスが声を上げた。

他の者たちにも、安堵の表情が広がる。

だが。

「……何か変だ」

ラシードが足を止めた。

「どうした？」

「人がいない」

井戸を囲むように建てられた隊商宿。

本来なら旅人や商人が集まり、ラクダが休み、荷が行き交う場所だ。

夏が近づくこの時期は賑わいが減るものだが、それにしても人の気配がない。

建物の入口には砂が溜まり、井戸のそばには壊れた桶が転がっていた。

「まさか……水枯れか！？」

ラシードが駆け寄り、井戸の底を覗き込む。

だが、そこには水があった。

「水はある……どうなってる？」

その声に、商人たちが一斉に集まった。

久しぶりに見る、たっぷりとした水。

「水だ！」

一人の男が桶を引き上げ、そのまま口元へ運ぼうとした。

「待って！」

スカラが腕を掴んだ。

「何だよ！」

「飲まないで」

スカラは桶を覗き込んだ。

水そのものは透き通っている。

だが、井戸の縁には白い結晶がこびりついていた。古い桶にも、同じものが残っている。

「……塩分が多いのかもしれない」

「塩？」

「乾燥地帯では、地下水に塩分が溜まることがある」

ラシードは桶の水を指先に取り、ごくわずかに舌へ触れさせた。

すぐに吐き出す。

「……しょっぱい」

周囲が静まり返った。

目の前に水はある。

なのに、飲めない。

ラシードが舌打ちした。

「次の水場まで、まだ二日はあるぞ」

スカラは桶の水を見て、それから空を見上げた。

容赦のない太陽が照りつけている。

日差しが落ち着くまで、どのみち移動はできない。

「……試せることはある」

アルスが振り向いた。

「何？」

「塩と水を分ける」

「どうやって？」

「水を蒸発させて、もう一度集める」

スカラは隊商の荷を探り始めた。

「金属の器と蓋。それから、細い管が欲しい」

「管？」

「蒸気を冷やして、水に戻すためだ」

アルスが荷をひっくり返す。

「そんな都合のいいもの、あるかな……」

「探して」

ラシードが眉をひそめた。

「商品を壊す気じゃないだろうな」

「命と商品、どっちが大事？」

「……命に決まってる。だが、壊さずに済むならそうしてくれ」

「なら、手伝って」

ラシードは苦い顔をしたが、男たちへ指示を出した。

金属の器。陶器の蓋。細い金属管。水を受ける小さな容器。

スカラは器へ井戸の水を張り、蓋をかぶせた。

隙間を布と泥で塞ぎ、蒸気が管へ流れるように組み立てる。

管の外側には、井戸の水で湿らせた布を巻いた。

その先に、清潔な器を置く。

「……これで？」

アルスが覗き込んだ。

「水を温めると、水が蒸気になる」

「塩は？」

「ほとんどが器の中に残る。その蒸気を冷やせば、また水になる」

スカラは管の先を指した。

「ここへ集める」

アルスは太陽を見上げた。

「じゃあ、日に当てておけばいいの？」

「……それでは遅い」

スカラは器の下へ小さな火を起こした。

「太陽の熱だけで十分な量を集めるには、もっと大きな装置が必要だ。今は火を使う」

しばらくして。

管の先から、水滴が落ちた。

ぽた。

もう一滴。

ぽた。

アルスが目を見開いた。

「出た！」

スカラは最初に出てきた水を捨て、次に集まった水を別の器へ受けた。

「……塩分は大きく減っているはずだ」

「本当に？」

アルスは少量を慎重に口へ運んだ。

「……しょっぱくない！」

周囲から歓声が上がった。

「本当か！」

「飲める水になったのか！」

ラシードが叫んだ。

「使える器を全部持ってこい！　もっと作るぞ！」

隊商が動き出した。

一つ。

二つ。

三つ。

小さな蒸留器が並んでいく。

ぽた。

ぽた。

水滴が落ちるたび、歓声が上がった。

これで助かる。

誰もが、そう思った。

だが、日が傾き始める頃。

ラシードが集めた水を確かめると、その量は小さな器の底に、わずかに溜まっているだけだった。

それが、いくつか。

全部を合わせても、革袋一本を十分に満たせない。

「……これだけか？」

スカラは黙った。

「次の井戸まで二日もあるんだぞ」

「分かってる」

「二十二人だ。ラクダも十八頭いる」

「……分かってる」

スカラは並べた器を見た。

水滴は今も落ち続けている。

ぽた。

ぽた。

確かに、水は増えている。

だが、焼け石に水だった。

「……蒸発させられる量が少なすぎる」

アルスが聞いた。

「もっと火を強くすれば？」

「燃料が足りない。隊商が持っている薪と炭を全部使っても、必要な水には届かない」

「じゃあ、井戸の周りにある木を燃やせば？」

アルスは辺りを見回した。

だが、そこにあるのは砂と石、それに崩れかけた建物だけだった。

「……木がない」

スカラは器を見つめた。

「方法は正しい。でも、規模が足りない」

ラシードはやがて、残った革袋を集めた。

「全員、聞け」

隊商の人々が振り返る。

「今から水は俺が管理する。勝手に持ち出すな」

ラシードは残った水を数えた。

スカラも、人数と距離から必要な量を計算する。

二十二人。

ラクダ十八頭。

次の井戸まで二日。

残った水は、暑い昼間に全員で歩けば、半日分にも満たない。

「……足りんな」

ラシードが呟いた。

誰も口を開かなかった。

「全員を連れていけば、途中で水が尽きる」

ラシードは顔を上げた。

「だから、隊商を二つに分ける」

「……二つ？」

アルスが聞き返した。

「次の井戸まで行く者と、ここに残る者だ」

その言葉の意味を、誰もすぐには理解できなかった。