星の旅人―世界中の知識を知る少女は、まだ「人間」を知らない―

青の都サマラと星降る砂漠

第五十八話 砂漠の船

革袋の中の水は、少しずつ減っていた。

「喉渇いた……思いっきり水飲みたい。水浴びしたい」

アルスは呟いた。

「やめろ。こっちまでそんな気分になる」

スカラは淡々と前を見つめている。

その時。

「湖だ！」

隊商に大声が響いた。

「水！？」

アルスが叫ぶ。

皆が指さす方を見ると、確かに地平線に大きな青い湖が見える。その向こうには、緑の木々。

隊商の人々がざわつく。

だが、ハキムは止まらなかった。

「違う」

「何が？」

「水じゃない」

スカラも目を細めた。

「蜃気楼だ」

「しんき……ろう？」

「地面近くの空気が強く熱せられると、光の進み方が曲がる。遠くの空や景色が、水面のように見えることがある」

アルスは説明を聞きながら、不満そうに湖を見る。

「じゃあ、あれ全部幻ってこと？」

「ああ」

「木も？」

「本当にそこにあるとは限らない」

「水も？」

「そうだ」

「ちぇ……砂漠、嘘つきだな」

ハキムが笑った。

「砂漠は何もしてない。お前が勝手に見たんだ」

その時。

「ん？」

ラシードの目が止まった。

湖の中に、船。大きな帆船が浮かんでいる。

「……待て」

水は揺れているように見える。木々も揺らいでいる。なのに、船だけは輪郭がはっきりしていた。

「船は本物かもしれない」

「砂漠だぞ。船なんてあるはずない」

アルスが言う。

「分かってる。だから、おかしい」

ハキムも船を見ていた。いつもの笑いが消えている。

「……去年はなかった」

「ここを通った？同じ場所？」

「ああ。間違いなくこの辺りだ」

ラシードが腕を組む。

「本物なら？」

「大量の金属」

横にいた商人が答える。

「他にも使える物が残っている可能性がある」

ラシードの顔が変わった。

アルスが呟く。

「商人の顔になった」

「聞こえてるぞ」

「みんな耳いいな……」

ラシードは若い護衛を一人呼んだ。

「様子を見てこい。ただし、船には入るな」

「はい」

若い護衛が一人、船の方へ向かった。

十分。

二十分。

三十分。

戻らない。

ハキムの顔から笑みが消えた。

「見に行く」

するとラシードがアルスを見る。

「お前、船に詳しいと言ってたな」

アルスの顔が明るくなった。

「ほら！やっと来た！俺が役に立つ時！」

スカラも立つ。

「では私も行こう」

ラシードは護衛を二人つけた。

「何かあったら、すぐ戻れ」

船へ近づくにつれて、水は消えた。木々も。

だが、やはり船だけが残った。

「……砂の海だ」

一隻ではない。何隻もの巨大な船が、波のような模様を描いた砂の中から斜めに突き出している。

「旧文明の船って、初めて見た」

アルスは興味深そうに見つめた。

折れた帆柱。朽ちた甲板。ひび割れた船腹。

まるで海だけが消えて、船を忘れていったようだった。

「なぜ砂漠に船が……？」

スカラは船底近くの地面へしゃがんだ。

白っぽい筋が走る固く締まった泥の層。そこには貝殻のような欠片。

「……なるほど」

「何？」

「昔、ここには水があったのかもしれない」

「湖が……なくなった？」

「そうみたいだ」

「なんで？」

スカラは砂の海を見る。

「分からない。雨が減ったのか。川が変わったのか。人間が水を使いすぎたのか」

船へ目を戻す。

「でも――こんな大きな湖でも、消えることはある」

ハキムが首を傾げた。

「去年ここを通った時には見えなかったぞ」

スカラは砂を見る。

風が吹くと、船の周囲を砂が流れていく。

「砂丘が移動して、埋まっていたものが現れたのかもしれない」

その時。

「足跡」

ハキムがしゃがんだ。

先に向かった護衛のもの。

そして。

別の足跡。

一つ。

二つ。

三つ。

もっと。

カチッ。

聞き慣れない音が鳴った。

護衛たちが武器を構える。

見上げると、甲板の上に顔を布で覆った男がいた。

その後ろにも何人も。

「……盗賊」

「荷物を置いていけ」

男が言った。

ハキムがため息をつく。

「面倒なのが住み着いていたもんだ」

「先に来た男は？」

スカラが聞くと、盗賊が船の奥を指した。

「生きてるよ。今のところはな。仲間が見張っている」

「返せ」

「荷物と交換だ」

「それはラシード次第だ」

アルスが小声で言う。

「今それ言う？」

「私の荷物じゃない」

「そうだけど！」

盗賊が銃を向けた。

「喋るな！」

スカラは船を見た。

傾斜。

帆柱。

縄。

腐食。

そして、船体の片側を支えている砂丘。

「何見てる」

盗賊が銃を向ける。

「構造」

「何？」

「この船、かなり傷んでる」

スカラは船腹から突き出した板を踏んだ。

ミシ。

「アルス」

「何？」

「この船、どうして傾いている？」

アルスが船体を見る。

「片側が砂に埋まってるから……かな」

「そうだな」

スカラは船腹の下を見た。

船は大きく傾き、片側を砂丘に預けるようにして止まっていた。

反対側は砂から浮き上がり、朽ちた船底がむき出しになっている。

船尾の方では、砂丘が甲板の高さまで迫っていた。

その時、甲板の上で盗賊の一人が帆柱の根元へ足を掛けた。

ミシッ。

スカラが顔を上げる。

船体を支える砂丘に、細い亀裂が走っていた。

さらさらと砂が滑り落ちる。

亀裂が、少しずつ広がっていく。

「……まずい」

スカラは砂丘を指した。

「あの砂が崩れたら、船を支えるものがなくなる」

アルスの顔が変わった。

「船が倒れるってこと！？」

「ああ」

スカラは首を振った。

「……もう崩れ始めてる」

その時だった。

ザザッ。

砂丘の斜面が滑り落ちた。

ミシッ。

船体が、わずかに動いた。

盗賊の一人が振り返る。

「何だ？」

ギ……。

船がさらに傾いた。

「まずい！」

アルスが叫んだ。

「ここから離れて！」

だが盗賊は銃を向けたままだった。

「動くな！」

その瞬間。

ザザザザッ！

船を支えていた砂が、一気に崩れた。

バキッ！

船体がずれ、甲板の一部が抜け落ちた。

男が悲鳴を上げる。

ギギギギギ――！

船が砂の斜面を滑り、さらに大きく傾いていく。

「走れ！」

アルスが叫んだ。

銃声。

怒号。

甲板にいた盗賊たちが、我先に逃げ出していく。

スカラは船腹に開いた大きな穴を見た。

「……まだ中にいる」

アルスが振り向く。

「助けに行くの？」

スカラは傾いた船体を見た。

いつ完全に崩れるかは分からない。

「……ああ」

アルスは一瞬だけ船を見上げた。

「分かった。俺が先に行く！」

「なぜ？」

「船なら、俺の方が慣れてる！」

二人は、崩れかけた船内へ飛び込んだ。

ハキムも後を追おうとした。

だが、船体がまた大きく傾く。

「待て。あそこだ」

ハキムが指さしたのは、砂丘に接した船尾の甲板。

「上からなら、逃げ道を作れるかもしれん」

ハキムは護衛の一人を連れ、砂丘を駆け上がった。

傾いた通路。

船倉。

階段。

アルスが先を走る。

スカラが左へ曲がろうとする。

「そっちじゃない！」

アルスが腕を掴んだ。

「こっち！」

「なぜ？」

「船だから！」

「説明になってない！」

「あとで説明する！」

今度はアルスが、スカラより先を走った。

「そこ行き止まり！」

スカラが止まる。

「なぜ？」

「船首側だから！船倉は下だ！」

船倉へ続く階段が見えた。

「こっち！」

アルスが駆け下りる。

その時、奥の通路から男が飛び出してきた。

「何だ、お前ら！」

船内に残っていた盗賊だった。

男が銃を構える。

スカラは足元の樽を蹴飛ばした。

傾いた床を、樽が勢いよく転がっていく。

ドン！

男が倒れる。

「今！」

船倉の奥に、若い護衛がいた。手足を縄で縛られている。

アルスが短刀を取り出し、縄を切った。

「走れる？」

「はい！」

三人は甲板へ向かった。

だが、一度動き始めた船体は止まらなかった。

板が外れる。

梁が軋む。

帆柱が傾く。

甲板へ出ると、ハキムが護衛とともに待っていた。

「こっちだ！」

老人が手招きする。

船尾の向こうには、砂丘が迫っていた。

そこからなら、砂の斜面へ下りられる。

「急げ！」

アルスが先に走る。

スカラが続く。

だが、若い護衛が踏み出した、その時。

足元の板が崩れた。

「うわっ！」

護衛の身体が甲板の穴へ落ちかける。

片腕だけが縁に掛かった。

「助けて！」

ハキムが振り向いた。

「ハキム！」

老人は迷わず駆け戻った。

「爺さん！危ないから戻れ！」

アルスが叫ぶが、ハキムは答えない。

傾いた甲板を駆け上がる。

「手を出せ！」

護衛が手を伸ばした。

ハキムが掴む。

「離すな！」

ぐっ、と身体を引き上げる。

その時。

ギギギギギ――！

船体がさらに傾いた。

「ハキム！」

「引け！」

アルスたちも駆け寄り、護衛の身体を引き上げた。

だが、その瞬間。

バキッ！

船体が傾いた衝撃で、根元の腐った帆柱が折れた。

「危ない！」

ハキムが護衛を突き飛ばす。

次の瞬間。

ドンッ！

帆柱が甲板へ叩きつけられた。

その衝撃で、足元の板が砕ける。

「――！」

ハキムの身体が船内へ落ちた。

「ハキム！」

スカラは駆け寄り、船に開いた穴を覗いた。

砂だらけの船倉。折れた鉄材。錆びた鉄の骨組み。

その中に、ハキムが倒れていた。

「ハキム！」

スカラは安全な足場を探し、船倉へ下りた。

アルスも続く。

「おい！」

スカラが肩に手を当てる。

呼吸はある。脈もある。だが、顔色が悪い。

「ハキム！」

老人の目が開いた。

「……うるさいぞ」

スカラの肩から力が抜けた。

「大丈夫か？」

「俺に聞くな」

ハキムが顔をしかめた。

「どこか痛い？」

「全部かな」

「具体的に」

「いちいち説明させる気か？お前は本当に面倒な娘だな」

「いいから答えて」

ハキムは腹の辺りへ手を置いた。

「……腹を打った」

スカラの目が変わった。

「どこに？」

ハキムが指したのは、左の脇腹だった。すぐそばに、折れた鉄の梁が突き出している。

「見せて」

「嫌だ」

「なぜ？」

「若い娘の前で服を脱ぐ趣味はない」

「冗談を言ってる場合じゃない」

スカラはハキムの腹にそっと触れた。

老人の身体が強張った。

「……痛むな」

「どれくらい？」

「少しだ」

「少し？」

「……かなり、少しだ」

「そんな言い方はない」

スカラは顔を上げた。

「アルス。手を貸して。できるだけ身体を動かさずに外へ運ぶ」

「分かった」

二人は護衛たちを呼んだ。

板と布を使って身体を支え、崩れかけた船から慎重に運び出す。

外ではラシードたちが待っていた。

「やつらは逃げていった」

「追ってくる？」

アルスが聞いた。

ラシードは答えない。

代わりにハキムが言った。

「荷を狙ってるなら、諦めたとは限らんな」

隊商の人間たちの顔が強張った。

「だから、さっさと離れるぞ」

ハキムが起き上がろうとした。

「駄目だ」

スカラが肩を押さえる。

「動くな」

「俺がいなきゃ、道が分からんだろ」

「今はあなたの身体の方が重要だ」

「……ずいぶん偉そうになったな」

「あなたの真似だ」

ハキムが小さく笑った。

その時、助けられた若い護衛が近づいてきた。

「ありがとうございました」

ハキムは顔を上げた。

「次から落ちるな」

「はい」

「重いんだよ、お前」

皆が笑った。

スカラだけは、笑っていなかった。

額には冷たい汗。呼吸も、脈も、さっきより速くなっている。

「ハキム」

「何だ」

「……気分は悪くないか？」

「年寄りはいつだって気分が悪い」

「ラシード」

スカラが呼んだ。

「何だ？」

「ハキムを歩かせないで。身体を揺らさずに運びたい」

ラシードの顔が変わった。

「そんなに悪いのか？」

ハキムを見る。

老人は相変わらず、平気な顔をしようとしていた。

「……まだ分からない」

スカラは言った。

「だから、怖い」

ラシードは黙って頷いた。

男たちが運搬の準備を始めると、ハキムは不満そうに鼻を鳴らした。

「大げさな娘だ」

「あなたが大げさにしなさすぎる」

「……そうか？」

「そうだ」

ハキムは笑った。

「まったくだ」

そして、目を閉じた。

スカラはその手を握った。先ほどより、冷たくなっていた。