星の旅人―世界中の知識を知る少女は、まだ「人間」を知らない―

青の都サマラと星降る砂漠

第五十七話 星の道標

それからも、ひたすら砂漠を進んだ。

朝は西へ。

昼間は休憩。

そして、夕方も西へ。

目の前を太陽が沈んでいく。

一面が燃えるように真っ赤に染まり、旅人たちの影が反対側へ、どこまでも長く伸びていく。

アルスは足を止めた。

「……ああ」

「何？」

スカラが振り向く。

「分かった」

「何が？」

「赤い砂漠って、こういうことか」

砂そのものは、昼間には白っぽく見えていた。だが今は、夕陽を受けて赤く輝いている。

「きっと、この景色を見た人が名前をつけたんだね」

スカラも振り返った。

「……そうかもしれないな」

日が落ちると、砂漠から色が消えた。

代わりに、空に光が増えていく。

一つ。

十。

百。

数えることを諦めても、まだ増えていく。

＊＊＊

火を囲んでの食事は、平たいパンに干した肉、豆を煮たスープ。

昼間の暑さが嘘のように消えた夜。冷たい風が頬を撫でる。

アルスは靴を脱ぎ、砂の上に寝転んだ。裸足を砂に埋めると、表面の下にはまだ昼間の温もりが残っていた。さらさらとした砂が、足の指の間をくすぐる。

目の前には、いつの間にか空を埋め尽くしていた星々。

「……すごい！星って、こんなにたくさんあるんだな」

「昼間もある。見えないだけだ」

「そうなの！？」

「ああ」

少し離れたところで、ハキムが笑った。

「お前ら、毎日そんな話してるのか」

「大体」

「疲れないか？」

「疲れます」

「私は疲れない」

「スカラはね」

ハキムは焚き火へ枝を一本放り込んだ。火の粉が上がると、星の中へ吸い込まれていった。

「砂漠じゃな、昔から星が道なんだ」

アルスが起き上がる。

「道？」

「砂漠じゃ地面の道は消える。風が吹けば一晩だ。でも空の道は消えない」

ハキムは北を指した。

「見えるか」

「どれ？」

「ほとんど動かない星が一つある。あの二つの星を繋いだ先を見てみろ」

「北極星」

スカラが即答した。

ハキムが見る。

「知ってるのか」

「もちろん」

「じゃあ黙ってろ」

「なぜ？」

「坊主に聞いてる」

「坊主じゃない！」

アルスが空を探す。

やがて。

「あった！あれかな？」

一つの星を指す。

ハキムが頷いた。

「それが北だ」

アルスは感心した。

「すごい」

「私も知っていた」

「今はハキムさんの話」

スカラがむっとすると、ハキムが笑った。

「お前さん、相当負けず嫌いだな」

「違う」

「じゃあ何だ」

「知識を共有しているだけ」

「それを世間じゃ張り合ってるって言うんだ」

ハキムは星空を見上げた。

「昔はな、空の上から道を教えてくれるものがあったそうだ」

「人工衛星か？」

スカラが尋ねる。

「さあな。だが、そいつが黙ってから、人間はまた星を頼るようになったんだと」

ハキムは北極星を指した。

「昔の道具がどれほど賢くても、今、歩くのは俺たちだからな」

スカラは北極星を見た。

「……でも、星が見えない時は？」

ハキムが振り向いた。

「何？」

「曇っていたり、砂嵐だったり。星が見えない時は、どうやって方角を知る？」

ハキムは少し笑った。

「まず、止まる」

スカラは意外そうにした。

「止まる？」

「当てずっぽうに歩けば、それだけ水と体力を失う。それから、最後に確かだった場所を思い出す」

ハキムは砂を一握り取った。

「山でも、井戸でも、星でもいい。そこから、何が変わったかを考える」

「風向き？」

「それもある」

「砂丘の形？」

「それもな」

ハキムは砂を落とした。

「風が吹けば、砂丘は動く。昨日まで見えていた岩も、今日は砂に埋まっているかもしれん」

ハキムは遠くの岩山を指した。

「逆に、砂の下に隠れていたものが、顔を出すこともある」

スカラは顔を上げた。

白い塔で見た地図を思い出す。山の麓から、砂漠へ延びていた細い線。

「……地図に描かれたものも、今は違う姿をしているかもしれない」

ハキムは頷いた。

「俺は五十年、砂を読んできた。それでも、見落とすことはある」

「あなたでも？」

「ああ。まだ知らんことだらけだよ。だから見るんだ」

ハキムは空を見上げた。

「世界は広い。本一冊に収まるようなもんじゃない」

スカラはしばらく黙っていた。

その時、一人の子どもがスカラの隣へ座った。

「ねえ、お星様の話してるの？私も聞かせて」

「星が好きなのか？」

「うん。おじいちゃんがいるから」

「おじいちゃん？」

子どもは頷いた。

「死んだおじいちゃんは、お星様になったの」

スカラは即答した。

「違う。人間が恒星になるなんてこと――」

アルスが肘で突いた。

「痛い」

「夢！」

子どもは空を見ている。その横顔を見て、スカラは黙った。

子どもが一つの星を指した。

「あれ、おじいちゃん」

「どうしてその星？」

「私が決めたから」

スカラはしばらく星を見た。

そして。

「……そう」

否定しなかった。

ハキムが笑った。

「人はいなくなった後に、星になる」

スカラが見る。

「残された人が、迷わないための道標としてな」

スカラは北極星を見た。

「……道標」

その言葉を、静かに繰り返した。

少し離れたところで、鈴の音がした。

ちりん。

ライラが、膨らんだお腹に小さな鈴を近づけていた。

「……もうすぐだね」

スカラが尋ねた。

「誰に話している？」

ライラは少し笑った。

「……待ってくれている人に」

ちりん。

鈴がもう一度鳴った。

子どもが眠った後も、スカラは空を見ていた。

焚き火の向こうでは、ハキムが古い革袋を繕っている。

「明日も歩く。寝ておけ」

焚き火の火が小さくなる。

スカラは毛布にくるまり、もう一度だけ北の空を見る。

そこには、ほとんど動かない星があった。

誰かが迷わないための、道標。

スカラは目を閉じた。