星の旅人―世界中の知識を知る少女は、まだ「人間」を知らない―

青の都サマラと星降る砂漠

第五十三話 岩の回廊

緑が消えた。

最初は、木が減った。

次に、草が減った。

昨日まで道の脇に生えていた黄色い花も、いつの間にか見なくなった。

やがて地面から土まで消えた。

風が吹くたび、乾いた砂が足跡を少しずつ埋めていく。

振り返ると、自分たちが歩いてきた道さえも消えて、残ったのは見渡す限りの砂と岩。それと青い空だけ。

「……何もない」

アルスが呟いた。

「ある」

隣を歩いていたスカラが答えた。

「え？」

スカラはしゃがむと、砂の上に開いた小さな穴を指した。

「トカゲ」

「そういうことじゃない」

穴の奥から、黒い瞳だけがこちらを見ていた。スカラが顔を近づけると、トカゲは迷惑そうに奥へ引っ込んだ。

「逃げた」

「そりゃ逃げるよ」

大陸の西方と東方を分かつ山岳地帯。

その間を結ぶ回廊を抜けるため、二人はダルカの西端で出会った小さな隊商に同行していた。

峠越えの山道は次第に細くなっていく。

右は岩壁、左は崖。

人が一人通れるほどの道を、荷を背負った十頭ほどのラバと共に、一列になって進んでいく。

足元には岩くずが積み重なり、踏み外せばそのまま崖の下だ。

アルスは脚の震えを抑えながら、岩壁にところどころ彫り込まれた石碑のようなものに手を掛け、慎重に歩いていた。

「ねえ、スカラ」

「……なんだ？」

「さっきからある、この石の置物って何？」

スカラは隊商の男に山の言葉で尋ねた。

返ってきた答えを聞いて、アルスへ向き直る。

「墓標だそうだ」

「墓標？」

「この崖から落ちた旅人たちの。アルスが手を掛けているそれも」

「えっ！これも！？」

アルスは慌てて手を引っ込めた。

道のあちこちに並ぶ、名もなき旅人たちの墓標。

それは崖道の険しさを知らせると同時に、それほどの危険を冒してでも、町と町を繋ごうとした人間たちの執念を物語っていた。

その後も、朝は太陽が昇る前に出発し、昼になると岩陰で休み、陽が傾くとまた歩く。

そんな生活を三日も続けた。

すると、さすがに緊張感も薄れてくる。

「ねえ」

「何？」

「あとどれくらい？」

アルスは欠伸をしながら、後ろを歩くスカラに尋ねた。

「道を知っているのは前の人間だ。私に聞くな」

アルスが先頭の男に片言のダルカ語で声をかけると、男は振り返り、日に焼けた指を一本立てた。

「一日？」

男は首を振った。

もう一本。

「二日？」

首を振る。

さらに一本。

「三日？」

男は頷いた。

アルスはその場に座り込みそうになった。

「あと三日！？」

スカラは涼しい顔をしている。

「人間は食料と水さえ確保できれば、数百キロ程度の移動は――」

「今、そういう話聞きたくない」

「そうか。私は聞きたいけどな」

「じゃあ自分で自分に話せば？」

その時だった。

ガラッ。

足元で石が崩れた。

「危ない！」

前を歩いていた男の身体が傾いた。

伸ばされた手が、空を掴む。

「うわあああっ！」

男が崖の下へ消えた。

「止まった！」

十メートルほど下。男は斜面から突き出した岩棚にしがみついていた。

完全な垂直ではないが、足元は細かな砂礫で、身体を持ち上げようとするたびに崩れていく。

「動くな！」

隊商の男たちが縄を下ろした。

「身体に巻け！」

男は震える手で縄を掴み、脇の下へ回した。

「引け！」

三人が縄を握る。

「せーの！」

ぐっ、と縄が張った。

男の身体が少し浮く。

だが。

「重っ……！」

男の足場が崩れ、身体が再び岩壁へ叩きつけられた。

「もう一人！」

アルスが縄を掴もうとした。

「待て」

スカラが止めた。

「何！？」

「持ち上げようとするから重い」

「人が落ちてるんだよ！」

「見れば分かる」

スカラは崖下を覗いた。

男の下には、細いが斜面が続いている。ところどころに、足を置けそうな岩もあった。

「全部こっちで持ち上げる必要はない」

「じゃあ、どうするの？」

「本人に登ってもらう」

「登れないから困ってるんだけど！」

「今はな」

スカラは辺りを見回した。

崖際から少し離れたところに、大きな岩がある。

蹴る。

動かない。

根元を調べると、岩盤と一体になっていた。

「縄をここへ回して」

「何するんだ？」

「落ちないようにする」

スカラは男たちに縄を大岩へ回させた。

「縄を握って。男が登る間、少しずつ引いて」

「それだけか？」

「それだけだ。引き上げようとしなくていい」

スカラは崖下へ叫んだ。

「右の岩に足を！」

男が足を伸ばす。

届いた。

「そこを踏んで、自分で登って！」

男が岩を蹴る。

一歩だけ身体が上がる。

「今！」

アルスたちが縄を引き、緩んだ分を詰める。

男がまた足を上げる。

一歩。

縄を詰める。

一歩。

縄を詰める。

少しずつ、少しずつ。

その時。

ガラッ！

足場が崩れた。

「うわっ！」

男の身体が滑り落ちる。

だが。

ガッ！

縄が張った。

岩を支点にして、男たちが必死に踏ん張っていた。

「……！」

男が息を呑む。

「大丈夫！」

アルスが叫んだ。

「縄がある！もう一回！」

男は頷いた。

一歩。

縄を詰める。

一歩。

縄を詰める。

やがて男の手が崖の縁に掛かった。

「掴め！」

アルスたちが腕を掴む。

「せーの！」

男の身体を引き上げた。

ドサッ。

「はあ……はあ……」

男は地面に転がった。

しばらく誰も喋らなかった。

アルスも座り込む。

「……助かった」

アルスは崖下を覗いた。

それから、縄を見る。

「なんか、ずるくない？」

「何が？」

「力がないから、持ち上げるのをやめるって」

「問題を難しいまま解く必要はない」

スカラは歩き出した。

「条件を変えればいい」

アルスは一瞬考えた。

「……それ、本に書いてあった？」

スカラの足が止まる。

「いや」

振り返る。

「今、考えた」

アルスが笑った。

「そっちの方が、すごいじゃん」

「そうか？」

スカラは少しだけ考えて、また歩き出した。

＊＊＊

ようやく峠を越えると、世界は少しずつ変わっていった。

山々は低くなり、やがて地平線へ沈んだ。

岩ばかりだった地面に砂が増え、風が吹くたび、足元を細い砂煙が蛇のように走っていく。

昼は、空から火が降ってくるように暑かった。

だが日が沈むと、今度は嘘のように冷える。

アルスは毛布にくるまりながら空を見上げた。

遮るもののない夜空には、コタで見たこともないほど多くの星が浮かんでいた。

「これが砂漠か。変なところだなぁ「

「何が？」

「昼と夜で、別の国みたい」

「乾燥した地面は日中に熱くなりやすく、夜は熱を失いやすい。それに雲も少ないから――」

「それは明日聞く」

「そうか」

スカラも空を見上げた。

星だけは、どこへ行っても同じだった。

コタでも。

シェンクゥでも。

ダルカでも。

けれど――。

スカラは北の空を見つめた。

星々の見える位置が、少しずつ変わっている。自分たちは確かに北へ近づいていた。

――本を全部読み終えたら、北の果てで会おうね。

北の果て。あの人が待っていると言った場所へ。

翌日。

「おい！」

先頭の男が声を上げると同時に、隊商の人々が一斉に顔を上げた。

アルスも目を細める。

「何？」

地平線に、青いものが見えた。

「湖？」

アルスが目を凝らす。

「それとも幻？」

スカラも足を止めた。

砂色の世界の向こうに、一本だけ青い線が見える。

「いや」

近づくにつれて、それは細い線になり、塔になり、壁になった。

巨大な門。

青いタイル。

青い屋根。

青い塔。

太陽の光を受けた無数のタイルが、宝石のようにきらきらと輝いている。

アルスは立ち止まった。

「……青い」

それしか言葉が出なかった。

砂色の世界の真ん中に、空を切り取って作ったような都市が現れた。

大陸の東と西を結ぶ、砂漠の交易都市――サマラ。

その街の中心には、一本だけ白い塔が立っていた。

アルスは疲れも忘れて走り出した。

「スカラ！早く！」

「急いでも門は逃げない」

「分かってるよ！」

「なら走る必要は――」

「いいから！」

アルスの背中を見ながら、スカラも少しだけ歩調を速めた。

砂の向こう。

青い都へ。