星の旅人―世界中の知識を知る少女は、まだ「人間」を知らない―

大河の国ダルカと神々の山

第五十一話 旅する理由

終戦から、一か月。

ダルカの朝は、少しずつ賑やかさを取り戻していた。

カン、カン。

工房から金槌の音。

水路では、村人たちが水を分ける順番を話し合っている。

畑では、まだ小さな芽を囲んで何人もの農民が頭を悩ませていた。

「水をやりすぎじゃないか？」

「昨日は少なかったぞ」

「だったら土を見ろって！」

そんな声が、朝の風に乗って聞こえてくる。

壊れた家は、まだ多い。

泥の残った道もある。

食料だって、十分ではない。

それでも。

人々は、今日も自分たちの暮らしを取り戻そうとしていた。

＊＊＊

村の広場には、大勢の人が集まっていた。

兵士。農民。子ども。老人。

復興作業の手を止め、二人の旅立ちを見送ろうとしている。

「……大げさだな」

スカラが呟いた。

ラージャが笑う。

「そう言わず、見送らせてくれ」

「仕事はいいのか？」

「お前たちを見送ったら戻るさ」

広場の向こうでは、荷車が行き交っていた。

鉄を積んだ荷車。

農具を運ぶ職人。

コタの印がついた木箱。

そして、国境へ向かう兵士たち。

停戦から一か月。

シェンクゥとダルカの間では、捕虜の交換と、食料や物資の運搬が少しずつ始まっていた。

だが、まだ互いを信用しているわけではない。

国境には見張りが立っている。

荷車は、一台ずつ調べられる。

戦争で家族を失った人々の中には、シェンクゥの品物を受け取ろうとしない者もいた。

それでも。

道は、閉じられていなかった。

ラージャは、その様子を見ながら言った。

「七人の首長も、まだ意見が割れている」

「だろうな」

スカラが答えた。

「交易を再開すべきだという者もいれば、二度とシェンクゥを信用するなという者もいる」

「それで？」

アルスが聞いた。

ラージャは、少し笑った。

「話し合っている」

「……それだけ？」

「ああ」

ラージャは答えた。

「今は、それを続けるしかない」

スカラは、小さく頷いた。

「それでいい」

「……お前に言われると、少し安心するな」

「安心するのは早い」

スカラは淡々と答えた。

「水不足も食料不足も、まだ解決していない」

「分かっているよ」

ラージャは苦笑した。

「だが、以前よりは何をすべきか分かってきた」

水路を見る。畑を見る。そして、人々を見る。

「これからは、我々自身の仕事だ」

スカラは、少しだけ笑った。

「……ああ」

＊＊＊

「よ、ゴム！」

背後から声がした。

アルスが振り向く。

「ゴムじゃねぇって！」

フォンだった。

腰には金槌。柄には、黒いゴムが巻かれている。

「相変わらずだな」

「そっちこそ！」

二人は笑った。

アルスは、フォンの後ろにある小さな建物を見た。

「工房、できたんだね」

「ああ」

フォンが頷いた。

まだ屋根も一部しか完成していない。壁には隙間がある。道具も少ない。

だが、中には炉があり、金床があり、鉄を叩く音が響いていた。

「ここで、農具を作る」

「シェンクゥへ戻らないの？」

フォンは、少し考えた。

「……今は、ここにいる」

アルスが頷く。

「そっか」

「シェンクゥで覚えたことを、こっちでも使えるようにしたい」

フォンは金槌を持ち上げた。

「鍬とか、鎌とか、水車の部品とか」

「いいじゃん！」

「それに……」

フォンは、少し離れた場所を見る。

ミラが村人たちと何か話していた。

「ミラには苦労させたから。これからは、あいつがやりたいことをできるようにしてやりたいんだ」

アルスがにやっと笑う。

「優しいお兄ちゃんだね」

「うるさい！」

二人は笑った。

その時、アルスの目がフォンの手首で止まった。

「……あれ？」

新しい糸飾りが結ばれていた。赤と青の糸。小さな石。見覚えのある色。

アルスは、ミラの手首を見ると、そこにも同じ新しい糸があった。

古びた飾りの隣に、新しいものが結ばれている。

「……」

アルスは、少し笑った。

「よかったね」

フォンが怪訝そうな顔をする。

「何が？」

「別に」

「変な奴」

フォンも笑うと、拳を突き出した。

「アルス」

「何？」

「ありがとな」

「どういたしまして！」

拳と拳がぶつかった。

「じゃあな、フォン！」

「ああ！」

フォンは金槌を持ち上げた。

「次に会う時までに、もっとすごいもの作っとく！」

アルスも拳を上げた。

「俺も負けないからな！」

「何で勝負してんだよ！」

二人は、また笑った。

＊＊＊

「アルス！」

ヤナが駆け寄ってきた。

「今日、私たちもコタへ帰ることになった」

「……そっか」

アルスは、少しだけ寂しそうに笑った。

「逆方向だね」

「うん」

ヤナは頷いた。

ヤナとアグレオは、南の海へ帰る。アルスとスカラは、北のさらに先へ向かう。

次に会えるのは、いつだろう。

「……ありがとう」

アルスが言った。

ヤナが顔を上げる。

「何が？」

「食べ物も、あの銀色のやつも」

アルスは笑った。

「全部」

ヤナは首を振った。

「私だけじゃないよ」

「……？」

「コタのみんなが手伝ってくれたから」

ヤナは、少し離れた場所を見る。

荷車へ荷物を積む人々。

船へ戻る準備をしているアグレオ。

「私一人じゃ、あんなにたくさん運べなかった」

「……うん」

「でも」

ヤナは少し笑った。

「少しは、役に立てたかな」

アルスは、すぐに頷いた。

「すっごく！」

「……本当？」

「うん！」

アルスは笑った。

「ヤナがいなかったら、大変だったよ」

ヤナは俯いた。

「……そっか」

「……どうした？」

「何でもない」

「泣いてる？」

「泣いてない！」

ヤナは顔を上げた。

少し赤くなった目で、アルスを見る。

「……アルス」

「何？」

何か言いかける。だが、やめた。

「……気をつけてね」

アルスも頷いた。

「ヤナも」

そして。

「……また会おうね」

ヤナは笑った。

「うん」

その時。

「おーい！」

アグレオの声が響いた。

「いつまで喋ってんだ！」

「父さん！」

アルスが振り向いた。

アグレオが近づく。

「ちゃんと食えよ」

「またそれ！？」

「腹が減ったら頭も働かねぇんだからな！」

アルスは笑った。

「分かってるって！」

「……アルス」

「何？」

「絶対、死ぬなよ」

アルスは、父の顔を見た。

「……うん」

アグレオが頷く。

「約束だ」

「約束する」

「よし！」

アグレオは、アルスの頭をぐしゃぐしゃに撫でた。

「行ってこい！」

「……うん！」

アルスは、大きく頷いた。

＊＊＊

「スカラ」

ミラが呼び止めた。

「何？」

二人は、少し離れた場所へ移動した。

ミラは、腕の糸飾りへ触れた。

「……前に言ったこと、覚えてる？」

「どれ？」

「正しいことばっかり言うって」

スカラは頷いた。

「覚えている」

ミラは少し笑った。

「今でも、たまにそう思う」

「そうか」

「……気にしないんだ」

「事実だから仕方ない」

「もう！」

ミラは笑った。

そして、少し真面目な顔になった。

「でもね」

「……？」

「私も、これからは聞いてみようかなって思う」

「何を？」

「正しいこと」

スカラは、ミラを見る。

ミラは続けた。

「自分が知らないこととか、間違ってることとか」

少し笑う。

「前は、そういうの言われるの嫌だったんだけど」

「……」

「知らないままだと、損することもあるんだね」

スカラは、少し考えた。

「……そうだな」

「でも！」

ミラが指を立てた。

「偉そうに言われたら、怒るからね！」

「……分かった」

スカラは頷いた。

「私も、正しいことを言う前に」

ミラを見る。

「一度、ミラならどう考えるか、想像するようにする」

ミラの顔が明るくなった。

「本当？」

「ああ」

「で、想像した後は？」

スカラは当然のように答えた。

「言う」

「結局言うじゃん！」

二人は笑った。

しばらくして、スカラが口を開いた。

「……でも」

「何？」

「ミラのおかげで、本に書いていないことを知った」

ミラの目が少し丸くなった。

「……少し？」

スカラは考えた。

「……かなり」

ミラは吹き出した。

「アハハ！」

スカラも、ほんの少し笑った。

ミラは、手を差し出した。

「……またね」

スカラは、その手を見た。

かつて、水泥棒だと責められていた少女。自分の正しさを何度も揺さぶった少女。

そして、自分が、命を懸けて助けようとした少女。

「……ああ」

スカラは、ミラの手を握った。

「また」

ミラは、その手をぎゅっと握り返した。

＊＊＊

ラージャが、二人を見た。

「また、いつでも戻ってきてくれ」

スカラは答えた。

「気が向いたら」

「そこは『必ず』と言うところじゃない？」

アルスが笑った。

ラージャも笑う。

「まったく」

それから、少し真面目な顔になった。

「……ありがとう」

スカラが振り向く。

「何が？」

「国を救ってくれた」

スカラは、しばらく考えた。

「……救えたかは、まだ分からない」

「……」

「種が育つかも、水路を直せるかも、まだ確かじゃない」

ラージャは頷いた。

「ああ」

スカラは、人々を見た。

「これからは、あなたたちが考える番だ」

ラージャは少し笑った。

「……厳しいな」

スカラも笑った。

「この国は、あなたたちの国なんだから」

ラージャは、深く頭を下げた。

「……ああ」

二人は、歩き出した。

北へ。

さらに、その先へ。

「気をつけて！」

「元気で！」

「また会おう！」

人々の声が響いた。

アルスは、何度も振り返った。

「ありがとう！」

大きく手を振る。

スカラも、一度だけ振り返った。

そして、小さく手を上げた。

人々の声は、少しずつ遠ざかっていき、やがて聞こえるのは、風と鳥と二人の足音だけになった。

見渡す限りの平原。

来た時、この国は緑だった。だが、人々は飢えていた。

今、壊れた畑もある。水路も、まだ十分には直っていない。新しい種が、本当に実るかも分からない。シェンクゥと、また争う日が来るかもしれない。

それでも。

アルスは、少しだけ明るくなった空を見た。

「……ねえ」

「何？」

「知識って」

少し考える。

「この世界を、少しはよくしてるのかな」

スカラは歩きながら答えた。

「……分からない」

アルスが笑った。

「またそれ？」

「ああ」

スカラも少し笑った。

「分からないことだらけだ」

「世界中の本を読んだのに？」

「だからこそ」

「……？」

スカラは、空を見た。

「分からないことが、どれだけあるか分かる」

アルスも空を見上げた。

少しして、笑った。

「……じゃあ」

「何？」

「まだ、旅する理由があるね」

スカラは、アルスを見た。

そして、ほんの少し笑った。

「ああ」

二人は歩き続けた。

しばらくして。

「……次は？」

アルスが尋ねた。

「何が？」

「次の目的地！」

スカラは、北西の空を指した。

「砂漠のオアシス都市、サマラだ」

アルスの目が輝いた。

「……砂漠！？」

「ああ」

「どんなところ？」

「行けば分かる」

「スカラがそれ言うの！？」

「……何が悪い」

「何でもない！」

二人は笑った。

やがて、地平線の向こうへ小さくなっていった。