星の旅人―世界中の知識を知る少女は、まだ「人間」を知らない―

大河の国ダルカと神々の山

第四十七話 王との交渉

夜が明ける前。

フォンは、一人でシェンクゥへ向かった。

胸元には、半分の鳥。懐には、スカラの調査記録と、小さな種袋。

振り返らなかった。

――今度は、ちゃんと帰ってきて。

その声だけを胸に、前へ進んだ。

泥に足を取られ、何度も転んだ。軍服は破れ、傷口から血が滲んでいた。

それでも止まらなかった。

壊れた村。水のない井戸。泥に沈んだ畑。アルス。スカラ。そして、ミラ。

何度も頭の中をよぎる。

＊＊＊

昼過ぎ。

ようやくシェンクゥ軍の関所へ着いた。

「おい！」

見張りの兵士が声を上げる。

「どこへ行く！命令なく持ち場を離れるな！」

フォンは足を止めた。

「……陛下に伝えることがある」

「陛下だと？」

「この戦争を止めなきゃいけない！」

兵士が顔をしかめる。

「何を言ってるんだ！」

その時。

関所の奥から、声が聞こえた。

「……またこれだけか」

フォンが振り向く。

小さな焚き火の前で、二人の兵士が一枚の固いパンを割っていた。

半分の、さらに半分。四人で分ける。

一人が苦笑した。

「明日は増えるってさ」

「昨日も聞いたぞ」

「その前もだ」

笑い声。だが、誰も本当に笑ってはいなかった。

フォンは、その光景を見つめた。

ダルカだけじゃない。シェンクゥも、飢えている。このままだと、いつか暴発するかもしれない。

「……戻れ！」

見張りが叫んだ。

フォンは、ゆっくり首を振った。

「戻れない」

「何？」

「戻れないんだ！」

フォンは叫んだ。

「このまま戦っても、食べ物は増えない！」

兵士たちが顔を上げる。

「ダルカにも食べ物はない！畑は枯れてる！みんな腹を空かせてる！」

「……」

「このまま戦えば！」

フォンは拳を握った。

「シェンクゥもダルカも、どっちも飢える！」

誰も、すぐには答えなかった。

フォンは再び歩き出した。

背後から、見張りの声が聞こえる。

「おい！　待て！」

だが、フォンは止まらなかった。

＊＊＊

シェンクゥへ戻ったフォンは、軍の連絡所で事情を説明し、王への面会を求めた。

最初は相手にもされなかった。

持ち場を離れた兵士。しかも、ダルカの出身。

信用されるどころか、捕まえられる可能性もある。

だが。

「……スカラ？」

担当の役人が、その名を聞いて顔を上げた。

「シェンクゥから逃げた、あの少女か？」

「……はい」

「彼女からの報告だと？」

フォンが懐から紙を取り出す。

「陛下へ直接、届けてください」

役人は紙を受け取ると、その内容に目を通す。

そして、顔色を変えた。

＊＊＊

玉座の前。

フォンは膝をついていた。

王は、黙って調査記録を読んでいた。

一枚。

また一枚。

長い沈黙。

やがて。

「……これを信じろというのか？」

「自分も見ました」

フォンが答えた。

「ダルカには、食べ物がありません」

王の表情は変わらなかった。

フォンは続ける。

「送らなかったんじゃない。送れなかったんです」

「……」

「畑は枯れてる。井戸にも水がない。俺たちが攻め込んでも、奪える食べ物なんかありません」

王は紙へ目を落とした。

「雨の量は、大きく減っていないとある」

「はい」

「ならば、なぜ飢える」

「雨が減っただけの問題じゃないんです」

フォンは、スカラから聞いたことを思い出した。

シェンクゥが発展し、ダルカでは米を増産した。森を切り、井戸を深く掘り、長い年月をかけて水を使い続けた。

「土地が蓄えていた水まで、少しずつ失っていったんです」

「……つまり」

王が呟いた。

「我々の発展が、ダルカを追い詰めたと？」

フォンは頷いた。

「少なくともスカラは、原因の一つだと言っていました」

王は、しばらく何も言わなかった。

「……お前は」

やがて、フォンを見る。

「ダルカの生まれだそうだな」

フォンの身体が固まった。

「……はい」

「ならば、その言葉はどちらの国のためだ？」

「……」

「シェンクゥか。ダルカか」

フォンは答えられなかった。

シェンクゥには、自分を育てた工房がある。仕事を教えてくれた人がいる。一緒に飯を食べた仲間がいる。

ダルカには、自分が忘れようとした故郷がある。そして、妹がいる。

「……両方です」

王の眉が動いた。

「両方？」

「はい」

フォンは顔を上げた。

「どっちかなんて、選べません」

拳を握る。

「自分はダルカで生まれた。でも、シェンクゥで育った」

「……」

「どっちにも、死んでほしくないんです」

王はフォンを見つめた。

「……そうか」

フォンは、懐から小さな袋を取り出した。

「これを見てください」

王が眉をひそめる。

「……種？」

「はい」

掌に載せる。

小さな種。

「ダルカの山奥で見つかった、水が少なくても育つ作物です」

「……これで国を救えるのか？」

「分かりません」

王の目が細くなった。

フォンは俯かなかった。

「でも、少なくとも……」

種を見る。

「奪う以外の方法は、まだ残っています」

王は長く息を吐いた。

そして。

「軍は退かせない」

フォンの顔が強張った。

「……陛下！」

「ダルカに食料がないことは分かった」

「だったら！」

「だからこそだ」

王は椅子の背にもたれた。

疲れた顔だった。

「我が国にも食料がない」

フォンは言葉を失った。

「軍を退けば、何千人もの兵が帰ってくる」

王はフォンを見た。

「腹を空かせたままな」

「……」

「その者たちに、私は何を食わせる？」

フォンは答えられなかった。

「その種は、いつ実る」

「……次の収穫期には」

「来年の話を」

王の声が低くなった。

「今日飢えている民にしろというのか？」

フォンは黙った。

王は種袋を見る。

「私は、国民に責任がある」

「……」

「『未来には希望があります。だから今日を耐えろ』では、国は治まらん」

「でも！」

フォンが声を上げた。

「このまま戦っても、食べ物は増えません！」

「分かっている！」

王の声が響いた。

フォンが息を呑む。

その顔にあったのは、怒りではなかった。

焦りだった。

「分かっているから、困っているのだ！」

初めて、フォンは気づいた。

王も、答えを持っていない。

「……下がれ」

「陛下！」

「話は終わりだ」

兵士がフォンの両腕を掴んだ。

「待ってください！」

そのまま、宮廷の外へ連れ出される。

重い扉が閉まった。

フォンは廊下の壁へ背を預け、座り込んだ。

ここまで来た。事実を伝えた。種も見せた。

それでも、戦争は止まらなかった。

「……何が足りないんだよ」

胸元の糸飾りへ触れた。

――今度は、ちゃんと帰ってきて。

ミラの声が蘇る。

「……帰れねぇよ」

小さく呟いた。

「これじゃ、帰れねぇだろ……」

その時。

廊下の向こうから兵士が走ってきた。

「陛下！港より緊急報告です！」

扉が開く。

フォンも顔を上げた。

「南方より船団が入港しました！」

「船団？」

「コタの旗を掲げています！」

フォンの目が見開かれた。

「……コタ？」

アルスの故郷。

スカラたちが旅立った南の島。

「大量の食料を積んでいます！」

王の声が聞こえた。

「量は？」

「一国を養えるほどではありません。しかし、当面の配給には使えます！」

「……」

「食料の一部を、シェンクゥへ提供するとのことです！」

「ダルカから奪える食料はない。だが、戦をやめれば、また交易できる可能性はある」

王は地図を見た。

「そのためには、まず道を開かなければならん」

長い沈黙。

そして。

「……前線へ伝えろ」

フォンの胸が高鳴った。

――撤退？

だが、王の答えは違った。

「全軍、攻撃停止」

「……！」

「その場で待機させろ」

「二日だ」

王は続けた。

「その間に、ダルカが本当の状況を確かめる」

フォンが立ち上がった。

「……陛下！」

「前線の兵、交易商、捕虜。証言をすべて集めろ」

そして、港の方を見る。

「コタから来た食料も、この目で確認する」

王は静かに言った。

「戦争を始める決断も、難しかった」

誰に聞かせるでもなく。

「だが、終わらせる決断は……」

そこで言葉を切った。

フォンは拳を握った。

まだ、終わっていない。

それでも。

初めて、戦争の時計が止まった。

翌日。

王のもとへ、次々と報告が届いた。

ダルカから来た商人。

「市場には、もう米がありません」

前線の兵士。

「占領した倉庫も空でした」

捕らえられたダルカ兵。

「家族も腹を空かせています」

王は黙って聞いた。

スカラの調査記録。

フォンの証言。

商人。

兵士。

捕虜。

違う場所から届いた情報が、同じ事実を示していた。

ダルカは、食料を隠しているわけではない。

そもそも、奪える食料がない。

そして。

王は、自ら港へ向かった。

そこには、コタの船から降ろされた食料が積まれていた。

穀物。干した魚。保存食。

王は、その一つを手に取った。

「……これは」

箱の中には、見慣れない金属の容器があった。

蓋は固く閉じられている。

「長く保存できる食料だそうです」

役人が答えた。

「……保存？」

「はい。南方の島で、新しく作られたものだと」

王は、しばらくその容器を見つめた。

食べ物を増やすだけではない。腐らせずに運ぶ、必要な場所へ届ける、そんな方法がまだあったのか。

王はゆっくり容器を戻した。

王宮へ戻ると、再びフォンを呼んだ。

「……軍を退く」

フォンが顔を上げた。

「……本当に？」

「ああ」

「……ありがとうございます！」

「礼を言うのは早い」

王は続けた。

「ダルカから奪えるものはない。これ以上戦えば、我が国はさらに飢える」

机の上に置かれた種袋を見る。

「だが、これで終わったわけではない」

フォンは黙って聞いた。

「我が国の食料不足は、まだ解決していない」

「……はい」

「そして、ダルカが我々を許すとも思えん」

王は窓の外を見る。

「向こうも、我が国の兵を殺した。我が軍も、向こうの村を壊した」

「……」

「撤退しても、死んだ者は帰らない」

フォンは胸元の糸飾りを握った。

王は、ゆっくり言った。

「それでも、これ以上増やすわけにはいかん」

そして立ち上がった。

「全軍へ命じる」

広間に声が響く。

「撤退せよ」

フォンは深く頭を下げた。

「……はい」

「ただし」

王は続けた。

「兵の帰還を認める交換条件として、捕虜の返還と国境での停戦協議を求める」

「……」

「交易再開は、その後だ」

フォンは頷いた。

二つの国は、まだ互いを信じていない。

これから何度も争うかもしれない。

それでも。

今は、銃を下ろす。

「フォン」

王が呼び止めた。

「お前は、ダルカで生まれたのだったな」

「……はい」

「ならば、戻れ」

フォンが顔を上げる。

「……え？」

王は言った。

「両方の国を知る者が、これから必要になる」

「……！」

「停戦協議へ同行しろ。お前の言葉を、私が信じたことも伝えよ」

フォンは、しばらく動かなかった。

そして。

「……はい！」

深く頭を下げた。

王は窓の外を見た。

遠くには、工場の煙。

その向こうに広がる国。

自分が守ろうとしてきた国。

「……まったく」

机の上の手紙を見た。

「恐ろしい娘だ」

大臣が顔を上げる。

「何がでしょう？」

王は、調査記録の最後の頁を指した。

「我が国の戦費まで、よく計算している」

大臣の顔が青ざめる。

「……彼女の忠告がなかったら」

小さな声。

「食料不足の前に、戦争で国家が破綻していたかもしれません」

王は長く息を吐いた。

そして。

「……だが」

少しだけ笑った。

「今度は、その知識を国を立て直すために使ってもらわねばな」

窓の外。

シェンクゥの街には、今日も煙が立ち上っていた。

工場は動いている。だが、人々は飢えている。

戦争をやめても、明日の食べ物はまだ足りない。

それでも王は、撤退命令へ署名した。