星の旅人―世界中の本を読んだ少女は、まだ「人間」を知らない―

大河の国ダルカと神々の山

第四十五話 盤上の戦い

三人は、北の山々を駆け下りた。

ヤク、馬、荷馬車、船。乗れるものには何でも乗った。峠を越えるほど、すれ違う人が増えていった。

家財を積んだ荷車。赤ん坊を抱く母親。牛を引く老人。三人は、その人波に逆らって進んだ。

一週間後。

ダルカの農村地帯は、すっかり姿を変えていた。

水路の脇に塹壕が掘られ、畦道には土嚢が積まれている。遠くで大砲が鳴るたび、鳥の群れが田から飛び立った。

「よく戻った！」

甲冑姿のラージャが駆け寄ってくる。顔には泥がこびりつき、目の下に深い隈がある。

「状況は？」

スカラが尋ねた。

「国境の橋を落とした。街道も塞いだ。だが、敵の砲兵は止まらん」

案内された建物には、大きな地図が広げられていた。その上には、赤と青の駒。細い川。橋。村。道。

窓から鳩が飛び込む。

「東部、敵先鋒二百、第二防壁を突破！」

赤い駒が一つ進んだ。

続けて別の鳩。

「西側の砲兵隊、街道で停滞！」

「南の橋、破壊完了！」

報告のたび、駒が動く。

「まるで盤上の遊びみたいだ」

アルスが呟く。

「駒の下には人がいる」

ラージャがそう言うと、地図の東を指した。

「こちらが本隊だ。西の砲兵は動きが鈍い。東を抜かれれば都へ続く平野に出る」

「なら、東へ兵を集めれば？」

「西を空ければ砲兵が進む。こちらにはもう予備兵がない」

スカラは地図を見つめた。

二本の街道。

その間を縫うように流れる、ダルカ河の支流。

「……敵の大砲は、なぜ西で止まっている？」

「橋を落としたからだ」

「橋を架け直せば進める」

「そうだ。時間の問題だ」

スカラは指を動かした。川の下流、低い農村地帯で止める。

「東の兵を、ここから退かせてくれ」

ラージャが顔を上げた。

「何だと？」

「守りを薄くする。敵に街道を進ませるんだ」

「都への道を開けというのか！」

「その手前で止める」

スカラは低地を指した。

「この堤を切れば、川の水が旧河道へ流れる。田畑と街道は浸水する」

アルスが目を丸くした。

「水攻め？」

「ああ。ただし敵を流すほどの水量は期待できない。狙うのは砲と荷車だ。重い車輪は、軟らかい地面で動けなくなる」

ラージャは地図に顔を近づけた。

「敵が高台へ回れば？」

「そこには橋がない。砲を運ぶには大きく迂回する必要がある」

「歩兵だけなら抜けられるぞ」

「その通り。だから勝つ作戦ではない。時間を買う作戦だ」

遠くで砲声が響いた。

ラージャは腕を組んだ。

「東を退けば、敵は追ってくるかもしれん。だが、追ってこなければ？」

「そのときは堤を切らない。兵を戻す」

「戻せる保証はない」

「ない」

スカラは答えた。

「敵の動きも、川の水位も、計算通りとは限らない」

「……ずいぶん危うい策だな」

「今ある兵力で正面から戦うよりは、可能性がある」

ラージャは、東の青い駒を見た。

その時、ミラが地図を覗き込んだ。

「……待って」

低地の小さな点を指す。

「ここ、私の村だ」

スカラの指が止まった。

「水を流したら、どうなるの？」

「家屋の一部は壊れるだろう。畑も、すぐには使えなくなる」

「……私の家がある」

ミラは小さく言った。

「おばあちゃんと暮らした家。嫌いな村だったけど……それでも、私の家なの」

ラージャは地図を見下ろした。

「分かっている」

「分かるわけない！」

ミラが叫んだ。

「あなたたちは、そこで暮らしてない！」

誰も言い返さなかった。

そこへ伝令が飛び込んだ。

「東の防壁が破られました！敵先鋒、街道へ！」

ラージャは顔を上げた。

「低地の村々に避難命令を出せ。動けぬ者には兵を向かわせろ。高台へ誘導するんだ」

「首長、確認を待つ余裕は――」

「分かっている。全村の返答は待たん」

ミラがラージャを見た。

「……やるの？」

「ああ」

「村が壊れても？」

「この道を抜かれれば、もっと多くの村が戦場になる」

ラージャは一度だけ目を閉じた。

「決めたのは私だ。責任も私が負う」

「責任って……家を元に戻してくれるの？」

ラージャは答えられなかった。

その沈黙の間にも、窓の外では鳩が飛び立っていった。

＊＊＊

東の青い駒が二つ下がった。

「第一、第二防壁から後退開始！」

赤い駒が追う。

アルスは地図を覗き込んだ。

「……来た！」

「まだだ」

スカラが言った。

「先鋒だけだ。砲と荷車が低地へ入らなければ、意味がない」

次の報告。

「敵の先鋒、分岐点で停止！」

ラージャの眉が動いた。

「罠を疑ったか」

沈黙が落ちる。

赤い駒は動かない。

やがて。

「西側、敵の砲兵が移動を開始！」

「まずい！」

ラージャが地図に手をついた。

「高台へ回るつもりか！」

スカラは西の街道を見た。

橋は落ちている。高台へ行くには、砲をいったん北へ戻さなければならない。

「……いや」

「何だ？」

「砲兵は東へ合流するつもりだ。西の橋を諦めたんだろう」

「それなら、こちらの思惑通りだが」

「まだ分からない」

窓が震えた。

「東部、敵本隊前進！砲兵、後続！」

ラージャが息を吐いた。

赤い駒が、低地へ入った。

「堤の準備は？」

「完了しています！」

「村々の避難は？」

「二村から報告あり。残りは伝令を向かわせています！」

ミラの村からの返答は、まだなかった。

ミラは何も言わない。

スカラは地図上で指を動かした。

堤から低地へ。低地から街道へ。

「……今なら間に合う」

ラージャが尋ねた。

「何に？」

「敵の荷車が街道を抜ける前に、水を届けられる」

「村の避難は終わっていないかもしれん」

スカラは顔を上げた。

「そうだ」

二人の目が合った。

ラージャは、短く命じた。

「堤を切れ」

伝令が走った。

ミラは机の縁を握りしめた。

誰も、その手をほどけなかった。

＊＊＊

しばらくして、山の向こうで鈍い音がした。

ドン。

続いて、もう一度。

堤が切られた。

地図の上には何も起きない。

窓の外の景色も変わらない。

「……本当に水は来るの？」

アルスが尋ねた。

「川からここまでは距離がある」

スカラは答えた。

「少し時間がかかる」

鳩が飛び込む。

「敵先鋒、低地を通過！」

赤い駒が進んだ。

「……抜けられたぞ」

ラージャの声が低くなる。

「先鋒は歩兵だ」

スカラは言った。

「狙いは後続の砲兵と補給隊だ」

「その後続も抜けたら？」

スカラは答えなかった。

また鳩が来る。

「敵本隊、前進を継続！」

ラージャの拳が机を叩いた。

「水はどうした！」

「堤からの流入を確認！ただし水深は浅く――」

「浅い？」

アルスが叫んだ。

「それじゃ、通れちゃうじゃん！」

「水深は問題じゃない」

スカラは地図を見つめていた。

「田の土が水を吸えば、車輪の下が崩れる」

一羽の鳩が、窓枠にぶつかるように飛び込んだ。

兵士が紙を広げる。

「敵砲兵、低地で停止！」

部屋が静まった。

「車輪が泥に沈み、引き上げられない模様！」

ラージャが顔を上げる。

「……止まった？」

「補給の荷車も次々に立ち往生しています！」

さらに報告が続く。

「先鋒部隊、後続との連絡が途絶！」

「東部の敵兵、後退を開始！」

赤い駒が、一つ、また一つと戻っていく。

アルスが拳を握った。

「やった……！」

「敵を全滅させたわけじゃない」

スカラが言った。

「ただ、これで進軍は続けられない」

ラージャは長く息を吐いた。

「一日でも欲しいと言ったが……何日かは稼げそうだ」

部屋のあちこちで歓声が上がった。抱き合う兵士。笑いながら泣く伝令。アルスも、思わず笑みを浮かべる。

だがミラは、窓の外を見つめていた。

「……村は？」

歓声に声が消えた。

「私の村は、どうなったの？」

そのとき、遅れて届いた鳩を兵士が捕まえた。

「低地の避難報告です！北の二村は高台へ移動。南の村は――」

紙を読む兵士の顔が曇った。

「避難の途中で、家畜を置いてきた者が多数。家屋の被害は確認できません」

ミラの唇が震えた。

「……見に行く」

「ミラ？」

アルスが振り向く。

「私、見に行く！」

ミラは駆け出した。

「待って！」

アルスも後を追う。

スカラは追いかけようとして、地図に目を戻した。

水が広がった低地。その先の村。いま守ったはずの人々が、帰る場所を失ったかもしれない。

「首長！」

別の兵士が飛び込んできた。

「敵部隊の一部が撤退していません！」

ラージャが振り向く。

「場所は？」

兵士が赤い駒を置いた。

カタン。

スカラの目が止まった。

「……そこは」

「何だ？」

「ミラの村だ」

水が流れ込んだ低地。退路を失った敵兵。

そして、たった今、そこへ向かった二人。

スカラは扉へ走った。

「アルス！ミラ！」