星の旅人―世界中の知識を知る少女は、まだ「人間」を知らない―

南国コタと吠える海

第四話 オオカミ岩の正体

ゴオオオオン……。

雨と波しぶきの向こうから、腹の底を震わせるような音が響いた。

「……遠吠え！？」

アルスが顔を上げる。

暗闇の奥に、巨大な影があった。

ゴオオオオン――！

再び轟音。

その瞬間、稲妻が空を切り裂いた。

「……っ！」

光に照らされたのは、百メートルはあろうかという異形の岩だった。

巨大な胴体。

そこから海へ伸びる、四本の太い柱。

まるで、四つ脚で海に立つ巨大な獣。

波が柱の間へ打ち寄せるたび、その腹の奥から不気味な音が響いた。それはまるで暗い海の真ん中で、巨大なオオカミが吠えているよう。

「……これが、オオカミ岩」

アルスが息を呑んだ。

「何度見ても不気味なもんだな……」

アグレオも顔を強張らせている。

だが、スカラだけは熱心に岩の細部を観察している。

波に削られた白い表面の下に、規則正しく並ぶ金属の骨組みが覗いているのを見つけた。

「あれは……」

かすかに、文字のようなものが見えた。

だが、雨と暗闇に遮られ、読み取れない。

「スカラさん？」

「ん？」

「……怖くない？」

スカラは本気で分からない顔をした。

「なぜ？」

「……いや、だったらいいんだけど」

アグレオは波の動きを見計らい、岩場へ飛び移った。荒縄を岩に回し、舟をしっかり固定する。

「さあ、急いで上がれ！もっと波が高くなるぞ！」

アルスも岩場へ移ると、スカラへ手を伸ばした。

「スカラさん、こっち！」

返事がない。

スカラは舟の上に立ったまま、黒い水面を見つめていた。

「どうしたの？」

アルスは少し考え、はっと気づいた。

「……もしかして、水が怖いの？」

「いや」

スカラは真剣な顔で答えた。

「落水した場合の生存確率を計算している」

「泳げないの？」

「一通りの泳法は知っている」

「うん」

「ただし、実際に泳いだ経験はない」

「それ、泳げるって言わないよ！」

スカラは少し考えた。

「……そうなのか？」

アグレオが吹き出した。

「なんだ嬢ちゃん、かわいいところあるじゃねぇか！」

「何がおかしい？」

「いいから、早くこっちへ！」

アグレオが舟と岩場の間に足をかけ、揺れる船体を押さえた。

アルスがもう一度、手を伸ばす。

「大丈夫。絶対に離さないから」

スカラがアルスを見る。

「……絶対だな？」

「うん！」

アルスは力強く頷いた。

「海じゃなくて、俺を見て」

スカラの視線が、水面からアルスへ移る。

「いくよ。三、二、一――飛べ！」

波で舟が持ち上がった瞬間、スカラは船縁を蹴った。

アグレオが背中を押す。

伸ばされた手をアルスが掴んだ。

「うわっ！」

勢いよく飛び込んできたスカラを、アルスは両腕で受け止めた。二人はよろめきながらも、なんとか岩場に踏みとどまる。

「やったね！」

「……恩に着る」

「さあ、上へ行こう！」

アグレオが先を急かす。

スカラは立ち上がり、そっとアルスの手を離した。

その時だった。

袖の下で、腕に浮かぶ光の輪が淡く脈打った。

一本だった輪が、二本に増えている。

「……？」

一瞬、妙な感覚がした。

初めて訪れたはずの場所なのに、どこか懐かしい。

いや、違う。見たことがある。

そんなはずはない。スカラは顔を上げた。

流れる黒雲に隠された、オオカミ岩の頂。

そこには確かに、ホットスポットの反応がある。

そして、ここで何人もの漁師が姿を消している。

「……オオカミが生きられる環境ではない」

スカラの目が、わずかに細くなった。

「なら、彼らが見たものは何だ？」

＊＊＊

三人は、オオカミ岩を登り始めた。

ほぼ垂直の岩壁には、誰かが登り降りするためなのか、一定の間隔で小さな足場が刻まれている。

「二人とも、急がなくていい！慎重に行くぞ！」

先頭のアグレオが叫ぶ。

「はぁ……はぁ……」

アルスは顔を上げた。目の前で金色の髪が揺れている。

「スカラさん、登れる？」

「問題ない。両手両足のうち三点を固定し、重心を移動させれば――」

「それ以上は大丈夫！」

「そっちこそ大丈夫か？」

「え？」

「高い所が怖いんだろう？」

図星だった。

真下には荒れ狂う海。見下ろせば、さっきまで乗っていた小舟が豆粒のように小さく見える。

落ちたらどうなるか。想像するだけで足がすくんだ。

「そ、そんなわけないっしょ！」

男としての意地が、口を勝手に動かした。

「なぜ隠す？高所を怖がるのは人間が進化の過程で獲得した――」

「本当に怖くないんだってば！」

アルスは慌てて話題を変えた。

「そ、そういうスカラだって、水怖がってたじゃん？」

「怖くはない。泳法は知っている」

「でも泳いだことないんだよね？」

「知識はある」

「じゃあ今度、俺とどっちが速いか競争する？」

「いいだろう。負ける理由がない」

アルスは思わず笑った。

「スカラさんって、意外と負けず嫌い？」

「違う。事実を言っているだけだ」

その真剣な顔がおかしくて、アルスはまた笑った。

不思議な子だ。

何でも知っているくせに、時々、子どもでも分かるようなことを知らない。

「ねぇ、スカラさん」

「なんだ？」

「なんで父さんを助けに来てくれたの？」

スカラが振り返った。

「……？」

「浜から舟まで、結構距離があったよ。溺れてもおかしくないのに、どうして見ず知らずの俺たちを助けようと思ったの？」

スカラは少し考えた。

「私が溺れる可能性と、アグレオが死ぬ可能性を比較した」

そして、ごく当たり前のことのように続けた。

「その結果、助けるべきだと判断した。それだけだ」

「……そっか」

アルスは目を瞬いた。

「スカラさんって、勇気があるんだね」

「勇気？」

スカラがその言葉を繰り返す。

「そうだよ。怖くても、誰かのために行動できるってこと」

「……怖くても？」

「うん。俺なんか、さっきヤシの木に登るだけで死ぬほど怖かったもん」

「でも登っただろう？」

「父さんを助けたかったからね」

スカラは黙った。

恐怖を感じているのに、なぜ危険な行動を選ぶのか。

その説明は、まだうまく理解できなかった。

その時。

「うおおおおっ！」

頭上から悲鳴が響いた。

「父さん！？」

アグレオが足をかけたツルが、ずるりと岩から剥がれた。

巨体が傾く。

「うわああっ！」

寸前で岩の突起を掴み、なんとか踏みとどまった。

足元では白波が砕け、遥か下の小舟が枯れ葉のように揺れている。

「ちょっと父さん！集中してくれよ！」

「すまんすまん！」

「全然すまなそうじゃない！」

アグレオが豪快に笑う。

その様子を見て、スカラはまた首を傾げた。

怖いと言いながら、笑っている。

人間とは、本当によく分からない。

それから三十分ほど登り続け、三人はようやく岩棚へたどり着いた。

「はぁ……やっと着いた……」

アルスは息を切らしながら立ち上がり、目の前の光景に息を呑んだ。

「……なんだ、これ！」

そこには、広大な平地が広がっていた。

白い地面は不自然なほど平らで、ところどころに錆びた鉄の柱が突き出している。

「おいおい……この岩棚、真っ平らじゃねぇか！」

アグレオも目を丸くした。

「まるで、人間が造ったみたい……」

アルスが呟く。

「そうだ」

スカラが静かに頷いた。

「これは自然の岩礁じゃない」

「え？」

「旧文明人が海底から資源を採取するために造った、海洋プラントだ」

「これを……人間が造ったの！？」

アルスの目が輝く。

「内部は巨大な鉄骨で支えられている。表面の白い層は、長い年月をかけて海鳥の糞が堆積し、変質したものだ」

「すごい……！」

「旧文明人ってのは、一体どんな連中だったんだよ……」

アグレオが呆然と見回す。

スカラは崖の縁へ歩き、遠くに霞む火山島と光の地図を見比べた。

「海岸線は多少変化しているが……位置関係はおおよそ一致するな」

その時だった。

袖の下で、腕の輪が淡く脈打った。

一本、二本。そして、三本目の光が浮かび上がる。

「……？」

一瞬、頭の奥に奇妙な感覚が走った。

目の前に広がる白い地面。

錆びついた鉄骨。

初めて訪れた場所のはずなのに、どこか懐かしい。

いや、違う。ここを、知っている。

そんなはずは――。

ドンッ！

閃光が走った。

白い世界が、一瞬だけ昼のように明るくなる。

バチバチッ！

むき出しの鉄骨から火花が散った。

遅れて、耳をつんざく雷鳴。

「うわっ！」

アルスが身をすくめる。

スカラは我に返ったように顔を上げた。

「そういえば、ここで何人か行方不明になったと言っていたね」

「あ、ああ……」

アグレオが声を潜める。

「一人だけ運よく帰ってきたヤツがいてな。そいつの話じゃ、不気味な光がいくつも浮かんだ後、黒いオオカミの群れに襲われたらしい」

「不気味な光？」

スカラが周囲を見る。

「例えば――」

暗闇の中。

ぼうっ。

青白い光が浮かび上がった。

一つ。

また一つ。

まるで、誰かが松明を持って歩いているように、光がゆっくりと動いている。

「……こんな感じか？」