星の旅人―世界中の知識を知る少女は、まだ「人間」を知らない―

南国コタと吠える海

第三話 北の果てへ

黄昏の海へ、一艘の帆掛け船が漕ぎ出した。

水平線へ沈み始めた太陽が、海を黄金色に染めている。船は噴煙を上げる巨大な火山島を横目に、ゆっくりと北へ進む。

「世界の北の果てねぇ」

すっかり顔色を取り戻したアグレオが、帆を見上げながら言った。

「そこへ何しに行くんだ？」

「ある人との約束がある」

「ある人？」

アルスが身を乗り出す。

「どんな人なの？」

スカラは答えなかった。

夕陽が波間で砕け、黄金色の光が揺れている。

その光を見つめているうちに、遠い記憶が浮かび上がってきた。

――スカラ。

あの人の声がする。

―― ――本を全部読み終えたら、北の果てで会おうね。

「行ってしまうの？」

――ええ。少しのお別れ。

「待って」

あの人は笑った。

――大丈夫。

――きっと“知識”が、あなたを導いてくれるはず。

だから、学んだ。

もう一度、あの人に会うために。

何千年分もの知識を読み、三千の言葉を覚えた。

海の向こうにある国々のことも、夜空を巡る星のことも、人間の体が生きる仕組みも。

知ることのできるものは、すべて知ろうとした。

それなのに。

あの人が残した言葉の意味だけは、どの本にも書いていなかった。

どうしたら私は、あなたの心に触れられるのだろう。

＊＊＊

「スカラさん？」

気づくと、目の前にアルスの顔があった。

「なんで泣いてるの？」

「私が？」

頬に触れると、指先が濡れていた。

「涙……？」

スカラは指先の雫を見つめた。

目に異物は入っていない。痛みもない。

涙が出る理由が、どこにも見当たらなかった。

「……まさか。ありえない」

西の空へ顔を向けた。

「西日が眩しかっただけだ」

「嘘だー！今、絶対泣いてたって！」

ゴン！

アグレオの拳骨が、アルスの頭に落ちた。

「いてっ！」

「アルス！お前は乙女心が分かってなさすぎる！」

「乙女心？」

「大切な人を思い出して、寂しくなったんだろうよ。人間ってのはな、そういう思い出をギュ～ッと抱きしめて生きてるもんだ」

「そんなの分かんねぇよ！」

「お前も少しは勉強しろ！」

「そういう父さんこそ、母ちゃんに逃げられて――」

「海に落とすぞ？」

アルスは慌てて口をつぐんだ。

親子が騒ぐ横で、スカラだけが首を傾げていた。

「一つ、聞いてもいいか？」

「ん？」

「思い出を抱きしめるとは、どういう意味だ？」

「そこから！？」

アグレオは頭を掻いた。

「そうだなぁ……会いたいと思う人はいねぇか？」

スカラは黙った。

「その人のことを思い出すと、嬉しくなったり、寂しくなったりするだろ？」

「……分からない」

「だろうなぁ」

アグレオは困ったように笑った。

「そういうのは、言葉にするのが難しいからな。まあ、だから余計に忘れられねぇんだろうけど」

スカラは、もう一度あの人を思い浮かべた。

声も、交わした言葉も、覚えている。

何度でも、正確に思い出せる。

なのに。

三千の言葉を知っているのに、頬を伝ったものの理由だけが分からない。

スカラは胸に手を当てた。

あの人の声を、もう一度聞く。

そのために北へ向かう。

理由は、それだけのはずだった。

それなのに、どうして涙が出るのだろう。

その時だった。

ゴロゴロ――。

遠い空に稲光が走った。

スカラが顔を上げる。

黄金色だった海の向こうに、いつの間にか黒い雲が広がっていた。

アグレオの顔から笑みが消えた。

「……まずいな」

「何が？」

アルスが尋ねる。

アグレオは答えず、頭上の帆を見上げた。

風が、止まっていた。

「帆を畳め！」

アグレオが叫んだ。

「アルス、早く！」

「え？」

先ほどまで止まっていた風が、突然逆向きに吹き始めた。しかも、妙に冷たい。

アルスが空を見上げる。

見る間に海面に白波が立ち、小さな舟が大きく揺れ始めた。

「漁師の勘というやつか。本当に当たるんだな」

感心するスカラをよそに、アグレオは険しい顔で空を睨んでいた。

「よりによって、こんな島切れの“荒場”で……」

「荒場？」

「ここから先は、しばらく島がねぇ。風も波も遮るものがない。ひとたび荒れりゃ、一気に持っていかれる」

スカラも空を見上げた。

黄金色だった空は、いつの間にか鈍色に変わっていた。黒い雲が、巨大な鳥の群れのように空を埋め尽くしていく。

バシィィン！

閃光が走った。

ほとんど同時に、目の前の海面が爆発した。

「うわっ！」

大粒の雨が降り始める。

無数の雨粒が海面を叩き、白いもやとなって視界を奪っていった。

「くそっ！舟が流されてやがる！」

アグレオが必死に舵を取る。

「近くに避難できる島は？」

スカラが尋ねた。

「全力で漕いでも一時間はかかる！しかも、この雨じゃ方角も分からねぇ！」

再び稲光が走った。

スカラは袖をまくった。

白い腕に、一本の光る輪が浮かび上がる。

「……こんな海の上にホットスポットが？」

指を動かすと、何もない空間に光の額縁が現れた。その中に、島々の地図と現在地が映し出される。

「スカラさん……それって魔法！？」

アルスが目を丸くした。

「魔法？」

スカラは不思議そうに首を傾げる。

「魔法なんてあるわけないだろう。旧文明では誰もが使っていた技術だよ」

「旧文明って……？」

「説明は後だ」

スカラは地図を拡大した。

現在地を示す光点の西に、小さな岩礁が浮かび上がる。

「西に岩礁がある。ここなら波を避けられるかもしれない」

アグレオが地図を覗き込み、顔色を変えた。

「……おい。それって、オオカミ岩じゃねぇか？」

「オオカミ岩？」

「ダメだ！そこだけは絶対にダメだ！」

「なぜ？」

アルスが青ざめた顔で答えた。

「そこには、人食いオオカミが棲んでるんだよ」

「岩礁にオオカミ？」

スカラは即座に首を振った。

「ありえない。この面積では、群れを維持するだけの食物が確保できない」

「迷信じゃねぇぞ！」

アグレオが怒鳴った。

「この辺の漁師が何人も行方不明になってるんだ！　あそこへ近づいたきり、二度と帰ってこなかった！」

「そうだよ！村の人たちも、絶対に近づくなって！」

その間にも、舟は沖へ押し流されていた。

ドン！

巨大な波が船体を横殴りにする。

「うわあっ！」

アルスが船縁にしがみついた。

スカラは地図を見た。

オオカミ岩までの距離。風向き。波の高さ。

そして、目の前で怯える二人。

「……このままでは舟がもたない」

「だからって、あそこは――！」

「他に選択肢はない。今すぐ向かうべきだ」

「ちくしょう……！」

アグレオは歯を食いしばったまま、決めきれない。

その時。

スカラの指先に、小さな電光が走った。

最悪の場合、二人の意識を失わせてでも、舟を岩礁へ向かわせる。

恐怖で判断を誤るくらいなら、行動できなくした方がいい。

二人の意思より、生存確率を最大化することが優先だ。

それが、最適解。

「俺は大丈夫だよ！」

突然、アルスが叫んだ。

「父さん！俺、オオカミなんかに負けないから！」

その声は震えていた。

それでも、アルスはスカラを見た。

「スカラさんも心配しないで。絶対、守るから！」

「アルス……」

アグレオが息子を見た。

やがて、ニッと笑う。

「なんだよ。お前も立派なこと言えるようになったじゃねぇか！」

拳でアルスの肩を小突くと、オールを握り直した。

「よっしゃ！　オオカミでも何でもかかってきやがれ！　コタで一番の腕力で首の骨へし折ってやる！」

スカラは指先の電気を消した。

計算した結果は変わっていない。だが、二人は自分たちで同じ答えを選んだ。

「では、避難で意見はまとまったな」

「おう！」

「私の指す方向へ漕いで」

小舟は大きく向きを変えた。

黒い波が次々と襲いかかる。

アグレオは巧みに船首を波へ向け、アルスも必死にオールを動かした。

なぜ、そんな小さな岩礁にオオカミがいるのか。

なぜ、近づいた人間は二度と戻らないのか。

食物も、水も、隠れる場所さえほとんどないはずの岩礁。そこに、何があるのだろう。

スカラは光の地図を見つめた。

そして、黒い雨の向こうへ、進むべき方角を指し示した。