星の旅人―世界中の知識を知る少女は、まだ「人間」を知らない―

大河の国ダルカと神々の山

第三十九話 兄妹の祭り

ダルカ河を遡り始めて、三日目。

景色が変わった。緑が少なくなり、土は赤茶け、風は乾いている。

中部の乾燥地帯に入ったようだ。

三人は、その地方にある小さな村で宿を取ることにした。

「ようこそ！」

村長は、驚くほど丁寧に三人を迎えた。

「長旅でお疲れでしょう。どうぞ、ゆっくりお休みください」

案内された家には、清潔な寝台が三つ。

「ベッドだ！」

アルスが飛び込んだ。

ぼふっ。

「柔らかい……！」

「ここから動きたくない」

ミラも隣へ倒れ込んだ。

スカラは荷物を置く。

「ダルカへ来てから、こんなに歓迎されたの初めてだね」

「それだけ期待されているんだろう」

「期待？」

「乾燥地帯にとって、干ばつはより深刻な問題だ。ここの首長は、私たちの調査に賛成した三人の一人だったのかもしれない」

スカラは窓の外を見た。

痩せた畑。

干上がった水路。

家の軒先には、わずかな保存食しか吊るされていない。

その時だった。

シャン。シャン。シャン。

遠くから、不思議な音が聞こえた。

「……何？」

アルスが起き上がる。

太鼓。笛。そして、歌声。

三人が窓へ駆け寄ると、村の広場には色が溢れていた。

赤、黄色、緑、青。

鮮やかな衣装をまとった人々が、大きな輪を作っている。

歌う人。

踊る人。

太鼓を叩く人。

子どもも老人も、みんな笑っていた。

「……祭り？」

アルスは驚いた。

道中、干上がった水路をいくつも見てきた。

この村だって、食料に困っているはずだ。

「こんな時に祭りするんだ」

「こんな時だからするんだよ」

ミラが答えた。

「来年は雨が降りますように。作物が育ちますように。家族が元気でいられますようにって」

広場を見つめる。

「そういう願いを歌って、踊って、神様に届けるの」

スカラも人々を見た。

踊ったところで、食料は増えない。

歌ったところで、水は湧かない。

それでも。

子どもが笑う。

老人が手を叩く。

隣の人間と、手を取り合う。

誰もが、明日を信じようとしていた。

スカラは、ふとミラを見る。

「……ミラは祈らないのか？」

「祈るよ」

意外にも、即答だった。

「じゃあ、今は何を願う？」

ミラは少し考えた。

「……明日も、ご飯が食べられますように」

そして笑う。

「それだけ」

スカラは答えなかった。

ミラは広場を見ながら、小さく歌い始めた。

「まだ夜明けは来ないけど、私は光を見る。そして神様に歌う。朝の鳥のように」

「……何それ？」

アルスが尋ねる。

「昔、教えてもらった詩」

ミラは少し恥ずかしそうに笑った。

「ほとんど忘れちゃったけど」

「大切な言葉なんだね」

アルスが言うと、ミラの笑みが少しだけ消えた。

「……まあね」

その時だった。

「ああ！いたいた！」

村の女性が駆け寄ってきた。

「金髪の旅人さん！」

「……私？」

「ちょっと来て！」

「なぜ？」

腕を掴まれ、そのまま家の中へ連れていかれる。

「スカラ？」

アルスとミラが顔を見合わせた。

数分後。

「……」

出てきたスカラを見て、アルスは目を丸くした。

「おお……！」

色鮮やかな布に、細かな刺繍。腕にはいくつもの飾り。

いつもの服とはまるで違う、ダルカの民族衣装だった。

「ほら！」

女性たちは満足そうだ。

「やっぱり似合う！」

「お人形さんみたい！」

スカラは自分の服を見下ろした。

「……着慣れない」

「かわいいじゃん！」

ミラが笑った。

「本当か？」

ほんの一瞬、スカラの声が弾んだ。

アルスがにやつく。

「へえ」

「……何だ」

「いや、別に」

そこへ村娘たちが集まってきた。

「わあ！お姫様みたい！」

「一緒に踊ろう！」

「待て」

あっという間に輪の中へ引っ張り込まれた。

音楽が始まる。

右手。

左足。

腰。

「……」

全然合わない。

「アハハハ！」

アルスが腹を抱えた。

スカラが睨む。

「何がおかしい」

「だって！すごい変！」

「どこが変なんだ」

もう一度。

腕。

脚。

腰。

なぜか、全部が違う方向へ動いた。

「アハハハ！」

ミラも笑いながら、横で踊ってみせる。

「考えすぎなのよ！」

「何を？」

「踊りを！」

「正確に再現しようとしている」

「そういうのが駄目なの！」

ミラは両腕を広げた。

「心で踊るの！」

「……心で？」

「そう！」

「具体的には？」

「だから考えないの！」

「矛盾している」

「もう！」

それでも、スカラは何度か踊ってみた。

まだぎこちない。

だが、少しずつ周囲の動きに合ってきた。

昼間、ミラが編んだ金色の髪が、ぴょんぴょん跳ねる。

アルスには、それがおかしくて仕方なかった。

「アハハハ！」

「アルス」

「何？」

スカラが手を伸ばした。

「見ているだけなのは不公平だ」

「……え？」

腕を掴む。

「来い」

「ちょっと待って！」

輪の中へ引きずり込まれた。

「俺も！？」

ミラが笑う。

「心で踊るの！」

「俺も分かんないよ！」

「アルスの方が私より下手だな」

「今まで変な踊りしてた人に言われたくない！」

三人の声が、祭りの音に溶ける。

曲が終わった。その時。

カァン――。

ひときわ大きな鐘が鳴った。

音楽が静かになり、人々が広場の中央へ集まっていく。

そこでは、一人の青年が少女の手首へ細い糸を結んでいた。

少女も、青年の腕へ糸を結ぶ。

「……何してるの？」

アルスが尋ねた。

ミラはその光景をじっと見つめた。

「兄妹とか、姉弟とか」

「うん」

「お互いが無事でいられますようにって、糸を結ぶの」

「へえ」

「ダルカの昔からの風習」

その声が、急に小さくなった。

アルスはミラを見る。

さっきまで笑っていた顔から、表情が消えている。

そして、気づいた。

ミラの袖から覗く古びた糸飾り。青年と少女が結んでいるものに、よく似ていた。

「……ミラ」

「何？」

「その糸……」

ミラの身体が固まる。

「今、結んでるやつと似てない？」

ミラはすぐに袖を引いた。

「古いだけ」

「でも――」

「関係ない」

立ち上がると、一人で広場を出ていった。

「ミラ……」

アルスが追いかけようとする。

だが、スカラが止めた。

「放っておいた方がいい」

「でも」

「本人が話したくなった時に聞けばいい」

アルスは少し驚いて、スカラを見た。

「……何？」

「いや、なんでもない」

祭りは、再び始まった。

――まだ夜明けは来ないけど、私は光を見る。

スカラは、ミラが歌っていた詩を心の中で繰り返した。

＊＊＊

夜が更けても、祭りの音は消えなかった。

遠くで鳴る太鼓。時折混じる、鐘と歌声。

アルスはなかなか眠れず、宿の屋根へ上がった。

「あ」

先客がいた。

スカラが膝を抱えて座り、星を見上げている。

昼間、ミラが編んだ髪はまだそのままだった。

「珍しいね」

「何が？」

「スカラが、ぼーっとしてる」

「考えている」

「いつもじゃん」

アルスは隣へ座った。

二人で月を見る。

コタの月。シェンクゥの月。ダルカの月。

場所は違っても、同じ月だった。

しばらく、どちらも何も言わなかった。

「ねえ、スカラ」

「何？」

「帰りたい場所ってある？」

「……帰りたい場所？」

「俺だったら、コタ」

アルスは膝を抱えた。

「ミラにも、たぶんあの村がある」

少し考える。

「フォンは……シェンクゥなのかな」

スカラは答えなかった。

「スカラは？」

「……」

「北の果て？」

「たぶん、違う」

「じゃあ、どこ？」

すぐには答えが返ってこなかった。

やがて。

「……分からない」

「またそれ？」

「仕方ないだろう」

スカラは少しむっとした。

「本当に分からないんだから」

袖をまくり、白い腕を見せる。

今は何も光っていない。

「自分が生まれた場所も」

アルスは黙って聞いていた。

「あの人が、本当は誰なのかも」

そして。

「この身体に、何が入っているのかも」

星明かりの下、スカラは自分の腕を見つめていた。

世界中のことを知っている少女。

海。病気。天気。機械。言葉。歴史。何を聞いても、答えを持っている。

なのに、自分のことだけは分からない。

アルスには、スカラが少しだけ小さく見えた。

「だったらさ」

「……？」

「帰りたい場所も、探せばいいじゃん」

スカラが振り向いた。

「場所は探すものなのか？」

「知らない」

アルスは笑った。

「でも、生まれた場所と帰りたい場所って、別かもしれないだろ」

空を見る。

「だから探そう。世界のこと調べる、ついでにさ」

「……ついでなのか」

「だって。大げさに言うと、スカラ嫌がるだろ」

少しの沈黙。

それから、スカラの口元がほんの少し緩んだ。

「合理的だな」

「それ、褒めてる？」

「たぶん」

「たぶんかぁ」

二人はまた空を見た。星は、数えきれないほどあった。

遠くで鐘が鳴る。祭りの歌は、まだ終わらなかった。

翌朝。

クックックッ。

鳩の声で、スカラは目を覚ました。

窓を開けると、昨日まで祭りで賑わっていた広場が、不気味なほど静かだった。

家の下に、一人の役人が立っている。

腕には伝書鳩。

「おはようございます」

スカラはすぐに外へ出た。

「朝早くから知らせ？」

役人が差し出した紙を開く。

目が止まった。

『国境付近で小規模な衝突。双方に死者。』

「……」

「スカラ？」

後ろからアルスが出てきた。

ミラもいる。

「どうしたの？」

紙を見せる。

アルスの顔が変わった。

「……本当に、始まったの？」

ミラも言葉を失った。

昨夜まで、誰かの無事を願う歌が響いていた。その同じ国で今、人間が人間へ武器を向けている。

スカラは紙を畳んだ。

「……急ごう」

村を出る頃には、人々の姿が変わっていた。

家財を荷車へ積む者。

子どもの手を引く母親。

家畜を連れて村を離れる老人。

昨日、色鮮やかな衣装で踊っていた男たちも、今は武器を手にしている。

「あ……」

アルスの足が止まった。

昨日、祭りの真ん中で、互いの手首へ糸を結んでいた兄妹。

だが今、兄の肩には一本の槍が。

妹は、その腕へしがみついている。

「絶対に無事で帰ってきて」

兄は何も言わず、ただ妹の頭を撫でた。

「……もちろん。心配するな」

その手首には、昨夜結ばれた糸が残っていた。

――お互いが無事でいられますように。

昨日は、祈りだった。

今日、その言葉は約束になっていた。

ミラが、無意識に自分の腕を押さえる。

古びた糸飾り。

それを見たスカラは、昨夜の詩を思い出した。

――まだ夜明けは来ないけど、私は光を見る。

夜は明けた。

なのに、昨日より世界が暗くなったように見えた。

「……行こう」

三人は北へ向かって歩き出した。