星の旅人―世界中の知識を知る少女は、まだ「人間」を知らない―

大河の国ダルカと神々の山

第三十七話 大河を遡る

「……これ、本当に川？」

アルスは船着き場で立ち尽くした。

目の前いっぱいに水が広がっている。右を見ても、左を見ても、向こう岸が霞んで見えない。

川の真ん中には、大きな島まで浮かんでいた。

「海みたいだ……」

「ダルカ河の本流だからね」

ミラは、何を今さらという顔をした。

「下流はもっと広いよ」

「これより！？」

アルスは目を丸くした。

コタで育ったアルスにとって、海は見慣れたものだった。だが、海ではない水がこれほど遠くまで広がっているのは不思議だった。

「……こんな大きな川にも、最初があるんだよね」

「当然だろう」

スカラが荷物を抱えて答える。

「どんななんだろ」

「何が？」

「最初の一滴」

アルスは上流を見た。

「こんなでっかい川の、一番最初」

ミラも北を見上げた。

「ずっと先よ。世界の屋根って呼ばれる大山脈」

「世界の屋根……」

「私たちは神々が住む山って呼んでる」

アルスの目が輝いた。

「すごそう！」

「なんで嬉しそうなの？相当過酷よ。首長たちですら地図を持ってないんだから」

アルスは足元の水を見た。

これだけの水があるのに、ダルカでは人々が水を奪い合っている。

「……そこまで行けば、水不足の理由も分かるのかな」

スカラは答えなかった。

やがて小舟の帆が上がり、三人を乗せて岸を離れた。

水面には、眩しいほどの日差しが揺れていた。

熱い風が頬を抜ける。

川岸では水牛が泥に首まで浸かり、その背中に小さな白い鳥が止まっていた。

「あの鳥、何してるの？」

「水牛の身体についた虫を食べてるんだろう」

スカラが答える。

「へえ……」

「ああいう関係を――」

「飛んだ！」

「……聞け」

アルスは次から次へと景色を指さした。

船とすれ違えば手を振り、川に浮かぶ島を見つければ歓声を上げる。

その時だった。

バシャァン！

「うわっ！」

船のすぐ横で、水面が大きく盛り上がった。

巨大な尾が現れ、水中へ消える。

「今の何！？」

「ナマズよ」

ミラが答えた。

「ナマズ！？でかすぎない！？」

「雨季にはもっと大きいのもいるわ」

スカラも川面を見る。

「種類によっては、私の身長ほどまで成長する」

「そんなでかい魚が！？」

「まだまだね」

ミラが得意そうに笑った。

「私、もっと大きいの見たことあるよ」

「どれくらい？」

ミラは頭の上に手を置いた。

「私くらい！」

スカラが振り返る。

「……それなら、私が言った方が大きい」

「何で？」

「私の方が背が高い」

ミラが隣に並んだ。

二人の頭の位置は、ほとんど同じ。

アルスが見比べる。

「一緒じゃん」

「私の方が高い」

「私だって！」

「髪の膨らみを除けば――」

「何の勝負だよ！」

アルスが吹き出した。

二人はまだ睨み合っていた。

船が大きな中州を回り込んだところで、船頭が舵を切った。

「……あれ？」

アルスが前を指さす。

「向こうの方が近くない？」

中州の反対側には、広々とした水面が続いている。だが船頭は、わざわざ狭い水路へ入ろうとしていた。

ミラが尋ねると、船頭は苦笑した。

「昔はあっちが本流だったんだ」

「……昔？」

アルスが聞き返す。

「ああ。船が何十艘も並んで通れた。今じゃ底が浅くて、大きな船は腹を擦っちまう」

アルスは広い水面を見た。

「こんなに水があるのに？」

「上から運ばれてくる土砂も増えたからな」

船頭は上流を指した。

「昔はなかった中州が、この十年でいくつもできた。向こうに見える島だって、昔は水の底だったんだぜ」

アルスは目を凝らした。

確かに島の一部には草が生え、その周囲には浅瀬が広がっている。

「……川って、変わるんだ」

「生き物みたいなもんさ」

船頭は笑った。

「毎年、同じ場所を流れてくれるとは限らん」

スカラは、水の流れを見つめていた。

川幅。

中州。

水の色。

運ばれてくる土砂。

「……上流で何かが変わっているのかもしれない」

「何が？」

アルスが尋ねる。

「まだ分からない」

スカラは北を見た。

「確かめる必要があるね」

しばらくすると、再び川は広くなった。

行き交う船。水際で洗濯をする人々。水牛を連れて歩く子どもたち。遠い岸辺からは、聞いたこともない歌が風に乗ってくる。

アルスは船縁に顎を乗せた。

戦争を止めるための水源を探す旅に、残された時間はたった一か月。

それでも。

川はどこまでも広かった。

知らない生き物。知らない匂い。知らない言葉。

一本の川の先にだって、まだ知らない世界があるんだ。

アルスは、いつまでも水面を眺めていた。

ようやく対岸の船着き場へ着くと、勢いよく岸へ降りる、

「行こう！」

だが、先頭を歩いていたスカラが立ち止まった。

「……足止めだ」

目の前には、牛。

牛。

牛。

牛。

道いっぱいに、数十頭の牛が広がっていた。

寝ている牛。

草を食べている牛。

尻尾を振っている牛。

こちらの都合など、まるで気にしていない。

「……全然進めないね」

「迂回するか」

「そっちだと、かなり遠回りよ」

ミラが言った。

そして、スカラの顔を覗き込む。

「本には書いてなかった？」

「何が？」

「牛のどかし方」

「……うるさい」

ミラは笑うと、道端の長い草を一本引き抜いた。

ピーッ。

口笛を吹き、牛たちの間へ入る。

「ほら。ほら」

草で地面を軽く叩き、ゆっくりと牛を誘導する。

モォォ。

一頭が動く。

また一頭。

少しずつ、道が開いていった。

「すごい！」

アルスが声を上げた。

「牛が言うこと聞いてる！」

「こんなの毎日一緒に暮らしてたら分かるって」

「へえ……」

スカラは黙って歩き出した。

「……悔しいの？」

ミラが尋ねる。

「違う」

「負けず嫌い」

「牛の行動を予測するのは難しいと言っているだけだ」

アルスがすかさず言った。

「人間もでしょ？」

スカラは何も答えなかった。

ミラが吹き出す。

「アハハ！」

「何がおかしい」

「別に？」

「笑っただろ」

「さあ？」

今度はミラが先頭を歩く。

スカラが、その背中を少し不満そうに追いかけていた。

アルスは思った。

この二人、案外気が合うのかもしれない。

その時。

「……あれ？」

道の脇に、一艘の舟があった。

ただし、水の上ではない。

ひび割れた泥の真ん中に、古びた舟が取り残されている。

「……なんであんなところに？」

ミラが答えた。

「昔は、あそこまで川だったから」

「……え？」

アルスは振り返った。

ついさっき渡ってきた大河。向こう岸が霞むほどの水。そこからずいぶん離れた場所に、舟が残されている。

「昔は、ここも？」

「うん。船着き場だったんだって」

近くには、朽ちた木の杭が何本も地面へ突き刺さっていた。

舟を繋ぐための杭だ。

アルスは言葉を失った。

「……川って、こんなに小さくなるものなの？」

スカラは、ひび割れた泥へしゃがみ込んだ。

手で触れると、指先に乾いた土が崩れた。

「川の流れる場所は変わる。だが……」

先ほど船頭が話した、新しい中州。

浅くなった水路。

そして、ここに取り残された舟。

「……何かが起きているのは確かだ」

スカラが立ち上がる。

「行こう」

「何か分かった？」

「いや」

首を振った。

「だから、確かめる」

三人は再び、川を遡り始めた。

遠くには、まだ青い山並みさえ見えない。

大河は広い。

それなのに、土地からは水が消え始めている。

その理由は、まだ誰にも分からなかった。