星の旅人―世界中の知識を知る少女は、まだ「人間」を知らない―

大河の国ダルカと神々の山

第三十六話 七人の首長

目隠しをされたまま。馬車。船。また馬車。どれだけ移動したのか分からない。

ようやく目隠しを外された時、三人は冷たい大理石の床にひざまずいていた。

目の前には、七人の男。

絹をまとった男。

日に焼けた肌の男。

厚い毛皮を肩に掛けた男。

首から貝殻を下げた男。

服装も、雰囲気も、まるで違う。

「七人の首長……」

ミラの顔が青ざめた。

「何それ？」

「ダルカを治めてる人たち」

広大なダルカは七つの地域に分かれ、それぞれの首長が治めている。国全体の重要な決定は、七人の投票で決まる。複数の案が出された場合は、最も票を集めた案が採用される仕組みだった。

その全員が、目の前にいた。

「なぜ、お前たちはダルカへ来た？」

中央の男が尋ねた。

田園地帯を治める首長、ラージャだ。

「私たちは、ただの旅人だ」

スカラが答える。

「なるほど」

ラージャは、にやりと笑った。

「では旅人よ。一つ質問しよう。この広い国を治めるために、最も重要なものは何だと思う？」

「……なぜそんなことを聞く？」

「正解は」

ラージャは答えた。

「情報だ」

バサバサッ！

窓から一羽の鳩が飛び込んできて、ラージャの腕に止まる。

足には、小さな紙。

「伝書鳩？」

スカラが呟いた。

「何それ？」

ミラが聞く。

「鳩が自分の巣へ帰る習性を利用して、遠くから手紙を運ぶんだ」

ラージャは紙を開いた。

「我々は、国の隅々から情報を集める。もちろん、隣国からもだ」

紙に目を落とす。

「例えば――」

少し笑った。

「スカラとアルス」

二人の身体が固まった。

「名前……バレてる！」

「シェンクゥにいる我々の仲間から報告が来ている」

ラージャの目が鋭くなった。

「お前たちが、あの国を軍事化させた張本人だとな」

七人の首長が一斉に騒ぎ始めた。

「密偵か！」

「殺せ！」

「いや、人質に使える！」

「鉄の筒を作らせろ！」

スカラの目が細くなる。

「……銃の存在まで知っているのか」

アルスが青ざめた。

「これ、多数決で決まるんだよね？」

「ああ」

「まずくない？」

「かなり」

ラージャが手を上げた。

騒ぎが止まる。

「もう一度聞こう。本当の目的は何だ？」

スカラは息を吐いた。

「シェンクゥへの食糧輸出が減った理由を調べに来た」

首長たちの表情が変わる。

「このままでは、近いうちに戦争が始まる」

「戦争！？」

「シェンクゥが攻めてくるのか！」

「兵の数ならこちらが上だ！先に攻め込め！」

再び怒号が飛び交った。

だが、ラージャだけは冷静だった。

「シェンクゥの鉄の筒。その威力は？」

「大砲なら、離れた建物も森も破壊できる」

ざわめきが止まった。

「こちらが刀と槍だけなら、数で勝っていても難しい。国境からここまで、一か月もかからないだろう」

「一か月もてばいい！」

毛皮をまとった山岳地帯の首長が言った。

「雪解けで川が増水すれば、陸路からは攻め込めまい！」

「船がある」

スカラが答えた。

「大砲を積んだ軍船も」

再び沈黙。

今度は、貝殻を下げた海岸地域の首長が青ざめた。

ラージャが口を開く。

「何より、我々の民も飢えている。戦争を始めれば、敵より先に自分たちが倒れるでしょうな」

「では黙ってやられろと言うのか！」

「違う」

スカラの声が響いた。

視線が集まる。

「戦争の原因は食料だ。両国の食料問題を解決できれば、争う理由はなくなる」

乾燥地帯の首長が身を乗り出す。

「では、お嬢さん」

期待するような目だった。

「この干ばつを止める方法を知っているのか？」

アルスもスカラを見る。

「スカラ……」

小声で尋ねた。

「あるんだよね？オオカミ岩やヤナの村みたいに、知識で何とか――」

七人の首長。

アルス。

ミラ。

全員が自分を見ている。

スカラは少しだけ目を伏せた。

「……ない」

「え？」

「雨を降らせる方法は、私にはない」

アルスの表情が止まった。

「干ばつそのものを、知識で消すことはできない」

広間が静まり返る。

やがて。

「ふざけるな！」

「なら何をしに来た！」

怒号が飛ぶ。

「だが」

スカラは顔を上げた。

「干ばつを止められないことと、干ばつの中で生きられないことは、同じじゃない」

怒号が止まった。

「人間は、雨の少ない土地でも生きてきた」

川を使った。地下水を使った。雨を貯めた。作物を変えた。

「自然を思い通りにする知識はなくても、自然の中で生き延びる知識なら、何千年分もある」

スカラは七人を見た。

「その中に、この国を救う方法があるかもしれない」

ラージャが目を細める。

「希望ということか。随分と曖昧だな」

「当然だ」

スカラは答えた。

「相手は自然だからな」

「自然？」

「山、川、森、太陽、生き物……あなたたちが神と呼ぶものだ」

ラージャは少し笑った。

「なるほど。神々との対話か」

「ああ」

スカラは続けた。

「大河を水源まで遡る許可が欲しい」

アルスが振り向く。

「水源まで？」

「水がどこから来て、どこで失われているのかを確かめる。そこに解決の糸口があるかもしれない」

そして。

「シェンクゥ王にも示す。この国を奪ったところで、食料問題は解決しないという証拠を」

首長たちが顔を見合わせた。

しばらく話し合いが続くと、やがてラージャが立ち上がった。

「では皆さん！」

一本、指を立てる。

「彼らに託すか」

二本。

「監禁するか」

三本。

「それとも、生かして帰さないか」

アルスの顔が引きつった。

「最後の選択肢いる！？」

「多数決だ」

手が上がる。

一人。

二人。

三人。

別の選択肢へ二人。

さらに二人。

ラージャが数えた。

「三対二対二。彼らに託す」

「よかったぁ……」

アルスは胸を撫で下ろした。

そして、気づく。

「待って。殺すに二人入れてる！？怖すぎる！」

ラージャは笑った。

だが、スカラはその男を見つめていた。

「……なるほど」

「何？」

「最初から三択にしたのは、そのためか」

「どういうこと？」

「二択なら反対票が集まる。三択にして割ったんだ。先ほどの会話も含めて、票を誘導した」

ラージャと目が合う。

スカラは小さく笑った。

「……やるな」

ラージャも、ほんの少し笑った。

「調査には一か月欲しい」

スカラが告げた。

「一か月か」

「その間、侵攻を遅らせられるか？」

「約束はできん。だが、時間は稼ごう」

ラージャは頷いた。

「ほかに必要なものは？」

「大河の水源までの地図が欲しい」

その瞬間、七人の首長が黙った。

「……？」

山岳地帯の首長が口を開く。

「地図は、途中までしかない」

「途中？」

「ああ」

男は北を見た。

「白い山々の麓から先は、我々にも分からん」

アルスが首を傾げる。

「なんで？」

少しの沈黙。

「帰ってきた者が、ほとんどいないからだ」

「……え？」

ラージャが告げた。

「地図はなくとも一か月。それまでに希望を見つけてこい」

アルスが尋ねる。

「もし、見つからなかったら？」

ラージャは東を向いた。シェンクゥの方角。

「その時は――」

一拍。

「戦争だ」

ラージャは兵士を呼んだ。

「国境の橋を落とせ。主要道には塹壕を掘れ。近くの村人は避難させよ」

海岸地域の首長が尋ねる。

「船は？」

「港へ見張りを置く。敵船を見つけても不用意に交戦するな。知らせは鳩で送れ」

兵士たちが一斉に動き出した。

スカラはラージャを見た。

「判断が早いな」

「一か月後に国があるかどうかの話ですからな」

ラージャは、初めて笑みを消した。

「こちらの状況も、伝書鳩で知らせる。頼んだぞ」

＊＊＊

宮殿を出ると、目の前には一本の大河が流れていた。

その遥か先。霞の向こうに、白い山々が浮かんでいる。

「……あそこまで行くの？」

「そうだ」

スカラは答えた。

地図があるのは途中まで。その先に何があるのか、誰も知らない。

水はどこから来るのか。

どこで失われているのか。

なぜ、この豊かな大地から水が消え始めたのか。

答えがあるかどうかさえ分からない。

それでも、行かなければ何も分からない。

「……行こう」

スカラが歩き出した。

目の前の大河は、一本道のように、まだ誰も知らない白い山々へ続いていた。