星の旅人―世界中の知識を知る少女は、まだ「人間」を知らない―

大河の国ダルカと神々の山

第三十四話 水泥棒の少女

ミラという名の少女は、村人たちに囲まれ俯いている。

「お前が水泥棒だったのか！」

「どういうつもりだ！」

「みんな水が足りないんだぞ！」

ミラは何も答えなかった。

そこへ、小太りの男が現れた。

「ミラ……」

困ったように眉を下げる。

「こんなことをするとは」

その声は、妙に優しかった。

「いくらうちの田に水が足りないからといって、勝手にこんなことをしてはいけない。苦しい時ほど、皆で助け合うんだと教えただろう？」

アルスが小声で尋ねた。

「あの人、誰？」

「おそらく地主だ」

スカラが答える。

「ミラに田畑を貸している。雇い主のようなものだよ」

村人たちも口々に叫ぶ。

「拾ってもらった恩を忘れたのか！」

「きちんと罰を与えろ！」

地主は皆をなだめるように手を上げた。

「まあまあ。これも私のしつけが悪かったせいだ」

そう言って、一本の鞭を取り出した。

ヒュッ。

ミラの顔が強張る。

パシン！

鞭が身体を打った。

「やめろ！」

アルスが飛び出す。

「ヨソ者は黙ってろ！」

村人たちに押さえられた。

再び鞭が振り上げられる。

だが、その腕が途中で止まった。

「……何だ？」

地主が振り向く。

スカラが腕を掴んでいた。

「女！何のつもりだ！」

「聞きたい事がある」

「は？こんな時に何を……」

「その鞭のことだよ」

スカラは静かに尋ねた。

「なぜ、そんなものを都合よく持ってきた？」

地主の顔がわずかに固まった。

「まるで最初から、水泥棒が捕まると知っていたみたいだ」

「何を馬鹿な――」

「それと、もう一つ」

スカラは手を離すと、地面へしゃがみ込んだ。

指で線を引いていく。

畑。

水路。

取水口。

ここへ来るまでに見た地形を、迷いなく描いた。

「ミラの田は？」

村人が指さす。

「ここだ」

スカラは水路を見る。

「やはりおかしい」

「何が？」

「この仕切り板を外しても、ミラの田にはほとんど水が届かない」

指を滑らせる。

「水が流れ込むのは――」

その指が止まった。

「地主さん。あんたの田だ」

ざわっ。

村人たちの空気が変わる。

「そ、それが何だ！」

「それに、あの仕切り板」

スカラは水路を指さした。

「ミラ一人で持ち上げられる重さか？」

沈黙。

その時。

「おい！　足跡があるぞ！」

村人の一人が叫んだ。

水路の泥には、大きな靴跡が残っていた。

皆の視線が地主の足元へ集まる。

同じ形の靴。

「……あんたも、水路にいたのか？」

アルスが尋ねる。

地主は答えない。

スカラが立ち上がった。

「ミラに仕切り板を外させ、あんたが手伝った。そして、彼女一人の罪にしようとした」

「違う！」

地主が叫ぶ。

だが、村人たちが詰め寄ると、やがて後ずさるのをやめた。

「……じゃあ、どうしろっていうんだ」

「？」

男は、水路を指さした。

「この水路ができて何年だと思う？」

誰も答えない。

「四十七年だ！」

地主は乾いた田を見渡した。

「上の村が田を増やした。水が減った。昔なら三日で満ちた田に、今じゃ一週間かかる」

スカラも水路を見る。

「今年の水量じゃ、もう足りないんだ！」

男は声を張った。

「全員に平等に分ければ、全員の田が半分ずつ枯れる！だったら、一枚でも多く生かすしかないだろ！」

誰も答えなかった。

「水が百あるなら、百二十にはできない！」

地主は吐き捨てた。

「誰かにやれば、誰かの分が減る。誰かを助ければ、誰かが困る！」

スカラの表情が変わった。

「お前の言う『平等』で、腹が膨れるのか？」

男がスカラを睨んだ。

「だったら教えてくれよ。足りない水を、どうやって全員に分ける？」

スカラは水路を見た。

答えられなかった。

今ある水をどう配れば、どの田がどれだけ実るか。条件が分かれば計算はできる。

だが、誰の田を諦めるべきなのか。

誰の暮らしを切り捨てるべきなのか。

そんな答えは、どの本にも書いていない。

「……」

沈黙を破ったのは、村人の一人だった。

「でも、ミラ一人に罪を押しつけるのは違うだろ」

地主が黙る。

ミラが震える声で言った。

「……私が天涯孤独だからでしょ？」

男の顔が歪んだ。

アルスは拳を握った。

「最低だ」

地主は鼻で笑った。

「だったら、お前たちだけでやってみろ！」

村人を見渡す。

「水路の水が昼と夜でどれだけ変わるか。山で雨が降った翌日、どの田へ先に水を入れるべきか。誰が知っている？」

誰も答えられなかった。

「どうせ、私がいなければ何もできんくせに」

男は背を向けた。

そして。

「ミラ！お前はクビだ！」

ミラの肩が震える。

「待ってよ！」

アルスが叫んだ。

「この子はあんたに命令されただけだろ！」

「だからだ」

地主は冷たく答えた。

「もう村中に知れた。こいつを雇い続ければ、今度はうちが水を回してもらえなくなる」

それだけ言って、立ち去った。

村人たちも、誰一人ミラへ声をかけなかった。

＊＊＊

「……大丈夫？」

アルスが差し出した手を、ミラは振り払った。

「……え？」

すると、ダルカの言葉でまくしたて泣き始めた。

「スカラ、何て言ってるの？」

「土地を追い出された。これからどう生きればいい。あんたたちなんて助けなければよかった。象に踏み潰されていれば――」

「ごめん。そのまま訳されると結構傷つく」

「聞いたのはそっちだ」

「そうだけど！」

すると、ミラはシェンクゥ語で叫んだ。

「仕事もなくなった！家だって地主の土地にあるのよ！今日からどこで寝ればいいの！？」

「……」

「最悪！全部あんたたちのせい！」

スカラはミラを見た。

「命令されたとはいえ、泥棒は泥棒だからな」

ミラが睨む。

「だけど」

スカラは続けた。

「仕事は、なくはない」

「……え？」

「アルス」

「何？」

「私たちは今、何に困っている？」

「……道が分からないこと？」

「そう。それに、この国の言葉も、水路の事情も十分には知らない」

スカラはミラを見る。

「一方、彼女は土地の道を知り、言葉を話し、水路についても詳しい」

「……」

「利害が一致している」

ミラは涙を拭った。

「……何が言いたいの？」

「私たちはダルカを旅している。この国を案内してほしい」

少女は二人をじっと見た。

「……いくら？」

「え？」

「安くないわよ」

アルスは思わず笑った。

「たくましいなぁ……」

だが、ミラは笑わなかった。

「それと、先に言っとくけど」

「何？」

「この国、あんたたちが思ってるほど豊かじゃないから」

スカラは、遠くの田を見た。

朝日に輝いていた、どこまでも続く緑。

だが、その足元にはひび割れた土が広がっていた。

「……そうみたいだね」

三人の旅が始まった。