星の旅人―世界中の知識を知る少女は、まだ「人間」を知らない―

大河の国ダルカと神々の山

第三十三話 緑の国ダルカ

月明かりだけが、細い道を照らしていた。

響くのは虫と蛙の声。そして、二人分の足音だけ。

スカラとアルスは、真っ暗なダルカの道を歩き続けていた。

シェンクゥの国境を強行突破してから、何時間経ったのかも分からない。

目的は一つ。

ダルカはなぜ、シェンクゥへの食糧輸出を減らしたのか。

その理由を突き止めること。

答えを持ち帰れなければ――次にこの国境を越えるのは、二人ではない。

軍隊だ。

「今ごろ、シェンクゥは大騒ぎかな」

アルスが暗闇の向こうを振り返った。

「俺たちのせいで、コタのみんなに迷惑がかかってないといいけど」

「問題ない」

スカラは前を向いたまま答えた。

「シェンクゥもコタのゴムや商品を必要としている。あの王は現実主義者だ。感情だけで貿易を止めるようなことはしない」

「そっか。よかった……ところでさ」

「何？」

「俺たち、何時間歩いた？」

「知らない」

「知らないの？」

「測っていないからな」

「スカラでも知らないことあるんだ」

「当たり前だろ」

アルスは辺りを見回した。

「……ここまで一軒も家なくない？」

答えるものは虫と蛙だけ。

喉も渇いてきた。だが、水場も人家も見つからない。

「本当にこっちで合ってる？」

「たぶん」

「たぶん！？」

その時だった。

「うわっ！」

アルスが畦道を踏み外した。

咄嗟にスカラの袖を掴む。

「私の袖につかまるな！」

「だって落ちる！」

「私まで道連れにする気か！」

「助けてよ！」

「離せ！」

そんなやり取りをしているうちに、遠くから鶏の声が聞こえた。

東の空が、ゆっくりと白んでいく。

「……夜が明ける」

朝もやの向こうから一筋の光が差し、世界を覆っていた闇が少しずつ剥がれていく。

そして、二人は立ち止まった。

目の前に、果てしない大平原が広がっていた。

緑の田畑。

その間を縫う水路。

のんびりと草を食む牛。

はるか遠くには、朝日を浴びて銀色に輝く巨大な川まで見える。

「……すごい」

アルスの目が輝いた。

「これ、全部田んぼ？」

鉄と煙の国シェンクゥとは、まるで違う。

どこまでも土と水と緑が続く、巨大な農業国家ダルカ。

朝風が吹くたび、稲の葉が波のように揺れていた。

アルスは思わず笑った。

「なんだよ」

辺りを見渡す。

「食べ物、いっぱいあるじゃん！」

だが、スカラは答えなかった。

「……おかしい」

「え？」

「これほどの耕作地があるのに、なぜ食糧輸出が減る？」

アルスの笑顔が消えた。

昨夜まで闇に隠されていたダルカ。

朝日が昇って現れたのは、答えではなく、もっと大きな謎だった。

＊＊＊

「……これ、どっちに進む？」

スカラが足を止めた。

畦道の先には赤い小さな石像。そこから左右へ道が分かれていた。

「右じゃない？」

「根拠は？」

「なんとなく」

「最悪だな」

「じゃあ聞くなよ！」

右へ進む。

するとまた分かれ道。

さらに分かれ道。

その先にも分かれ道。

そして――。

「ねえ」

アルスが立ち止まった。

「この石像、さっきも見なかった？」

「見た」

「……俺たち、迷子になってない？」

「なってない。右の可能性を潰したから、次は左へ行けばいい」

「ほんっと負けず嫌いだな……」

アルスは呆れたあと、ふと思い出した。

「そうだ。地図は？」

「地図？」

「ほら、いつもみたいに魔法で出すやつ」

「魔法ではない」

スカラは即座に訂正した。

「地図の表示、位置の測定、暗視、放電。旧文明では珍しくなかった技術だ」

「だったら、それで道を――」

「無理だ」

「なんで？」

「近くにホットスポットがない」

「……前から気になってたんだけどさ」

アルスが首を傾げる。

「そのホットなんとかって、結局何なの？」

「ホットスポット」

スカラは少し考えた。

「旧文明には、世界中を見えない糸でつなぐ巨大な情報網があった」

「蜘蛛の巣みたいな？」

「ああ。文明の崩壊でほとんどは失われたが、一部には今も動いている設備がある。そこへ近づくと、私の端末も機能する」

「じゃあ、オオカミ岩とか、ヤナの村の祭壇も？」

「そうだ」

アルスの表情が曇った。

オオカミ岩で、恐怖を感じる人間を追い続けた機械。

ヤナの村で、何百年も呪いの言葉を聞かせ続けた声。

「どっちも……人を苦しめてたね」

「ああ」

旧文明から与えられた役割を、何百年経っても繰り返している。

本来の目的すら、とうに失われているのに。

スカラは袖の下へ目を落とした。

シェンクゥの夜、突然現れた光の地図。何も操作していないのに、腕輪が勝手に反応した。あれは一体、何だったのか。

自分が旧文明の機械を動かしているのか。

それとも、機械の方が自分に何かを求めているのか。

アルスが、その腕を見る。

「それって、スカラも……？」

スカラの足が止まった。

「……」

自分の身体に埋め込まれた、旧文明の何か。

ホットスポットへ近づくと現れる光。

勝手に流れ込んでくる情報。

自分でも仕組みの分からない力。

あの機械たちも、自分が何をしているのか知らなかった。

――では、自分は？

スカラは腕を握った。

「……私は、何なんだろう」

「え？」

「いや」

顔を上げる。

「何でもない」

袖を下ろした。

北の果てへ行けば、分かるのだろうか。

それとも――。

その時。

「あ！」

アルスが声を上げた。

畦道の向こうに、一人の少女が立っていた。

ダルカの民族衣装。年齢はアルスたちと、それほど変わらない。腕には、古びた糸で編まれた小さな飾り。

「地元の子かな」

アルスが近づく。

「ねえ！　ちょっと道を聞きたいんだけど――」

少女がこちらを見た。

目が合った瞬間、血相を変えて走り出す。

「えっ？」

「逃げたな」

「なんで！？」

アルスも追いかけた。

「待って！変な者じゃないんだ！道を聞きたいだけで――」

ガサガサガサ！

突然、目の前の草むらが揺れた。

「うわっ！」

ぬうっ。

長い何かが伸びてくる。

太い。灰色。

先端には、穴が二つ。

「……何これ？」

空中で、ぶらぶらと揺れている。

「アルス」

追いついたスカラが袖を引いた。

「下がれ」

「え？」

「危険だ」

視線を上げる。

そこにいたのは、牛ほどの大きさの見たこともない動物だった。

大きな耳。

太い脚。

そして、長い鼻。

黒い瞳をくりくりと動かしながら、こちらを見つめている。

「な、なんだこいつ……」

「象」

「ぞう？」

「陸上最大の動物だ」

「これが？」

どう見ても牛くらいしかない。

「かわいいじゃん」

「危険なのはそいつではなく――」

アルスは象の頭を撫でた。

「ほら、平気――」

ドシン。

地面が揺れた。

「……え？」

ドシン。ドシン。

草むらの向こう。朝空を背にして、巨大な影が立ち上がった。

長い鼻。

大きく広がった耳。

牛どころではない、見上げるほど巨大な象が、こちらを睨んでいる。

アルスの顔から血の気が引いた。

「……母親だ」

さらに草むらが揺れた。

二頭。

三頭。

群れだ。

「スカラ！」

「何？」

「こういう時の知識は！？」

「ある」

「何！？」

「子どもへ近づくな」

「もう近づいちゃったよ！」

「それと、象は人間より足が速い」

「役に立たない！！」

親象が大きく耳を広げ、突進してきた。

「逃げろ！」

二人は走り出した。

少し離れた物陰で、先ほどの少女がその様子を見ていた。

逃げようとして、一歩進む。

だが、足が止まった。

象に追われている二人。

「……もう！」

少女は舌打ちした。

「こんな時に！」

そして叫んだ。

「こっち！」

アルスが振り向く。

「え？」

「こっち、来い！」

「シェンクゥ語！？」

「驚いてる場合じゃない！」

少女が指さしたのは、道の分かれ目にある赤い石像。

その裏には、人間一人がようやく通れるほどの狭い隙間があった。

三人は滑り込んだ。

直後。

ドシン！

親象が石像の前で立ち止まる。

長い鼻を伸ばしてきたが、身体が大きすぎて入れない。

しばらく警戒するように鼻を鳴らしたあと、群れはゆっくり去っていった。

「……助かった」

アルスは、その場にへたり込んだ。

「ありがとう！」

少女は何も言わない。

「君、シェンクゥ語が話せるんだね」

「……少しだけ」

それだけ言って、立ち去ろうとした。

その時だった。

「何の騒ぎだ！」

遠くから男たちの声。

「象だ！」

「そんなことより、また水泥棒だ！」

少女の身体が固まった。

「……水泥棒？」

村人たちが水路へ集まっている。

大きな仕切り板が外され、水が本来とは違う田へ流れ込んでいた。

アルスは少女を見た。

「……まさか」

少女は俯いた。

目に涙が浮かぶ。

「盗みたくて……盗んだんじゃない」

「じゃあ、どうして？」

少女は答えず、ただ水路の先を見つめていた。

水は幾つもの田を通り過ぎ、遠くの広い農地へ向かっている。その周囲では、乾いた土に亀裂が走っていた。

朝日に輝く緑の平原。

その足元で、土は乾き始めていたのだ。

「……え？」

アルスが目を凝らした。

その時。

「ミラ！」

男の怒声が響いた。

少女の身体がびくりと震える。

「そんなところに隠れて、何してる！」

男たちが走ってくる。

少女――ミラは、ひび割れた田を見た。

そして、小さく呟いた。

「……水がないと」

拳を握る。

「みんな、死んじゃうから」