星の旅人―世界中の知識を知る少女は、まだ「人間」を知らない―

廃墟都市シェンクゥと黒い火

第三十話 飢える町、怒れる町

市場を歩く。

だが、そこはアルスの知っている市場ではなかった。

以前は、赤い果物、黄色い香辛料、山積みの魚、湯気を上げる肉。様々な国から届いた食べ物が、通りいっぱいに並んでいた。

今は、空っぽの籠と木箱ばかりが目につく。

「……本当に何もない」

少し先では、一袋の米を囲んで人々が言い争っていた。

「昨日の倍じゃないか！」

「文句があるなら買うな！」

「子どもがいるんだ！」

「こっちだって仕入れられないんだよ！」

その足元で、痩せた子どもが落ちた米粒を拾った。

「こら！」

店主に追い払われ、転ぶ。

それでも子どもは、一粒だけ口へ運んだ。

アルスは立ち止まった。

振り返れば、二人を監視する兵士がいる。

自由に歩ける。誰とでも話せる。買い物も仕事もできる。

ただし、国境は越えられない。

「……鳥かごだな。檻が見えないだけで」

スカラは答えなかった。

「でも、王様の気持ちも少し分かる気がする」

「何が？」

「こんな状態なら、国民を置いて、約束だからって簡単には言えないのかもしれない」

スカラは首を振った。

「だからといって、私たちの自由を奪っていい理由にはならない」

「……うん」

その時。

「アルス！」

振り返ると、買い物籠を抱えたフォンが立っていた。

「フォン！　買い物？」

「ああ」

笑ったフォンの籠には、小さな芋が二つだけ。

「……それだけ？」

「今日はな」

アルスは市場を見渡した。

「大変だよね」

フォンの笑みが消えた。

昨日、工房では仲間が空腹で倒れた。二日もろくに食べていなかったという。

親方はアルスたちに相談してみろと言った。金もあるし、王とも話せるから、と。

だが、フォンには頼めなかった。

アルスなら、きっと助けてくれる。

だからこそ、嫌だった。

大切な友達に、同情されるのは。

「……お前たち、いつまでシェンクゥにいるんだ？」

「本当はもう出るはずだったんだけど、王様が駄目だって。ダルカに行きたいのに」

フォンの眉が動いた。

「……こんな時にダルカ？」

「うん」

「あいつらが食料を止めたせいで、こっちはこんなことになってるんだぞ」

アルスは少し迷った。

「でも、わざと止めてるかは分からないだろ？　向こうにも事情があるかもしれないし」

「……事情？」

フォンの声が低くなる。

「こっちは飯がないんだぞ」

「……フォン？」

「昨日、工房の仲間が倒れた。二日も食ってなかった」

フォンは籠を見せた。

「これが今日の俺の飯だよ」

アルスは黙った。

「なのに、ダルカにも事情があるかもしれないって？」

「……ごめん。そんなつもりじゃ」

「いいよな、アルスは」

フォンが笑った。

いつもの笑い方ではなかった。

「金はあるし、飯にも困らない。この国から出られなくたって暮らしていけるんだろ？」

「そんなこと……！」

「俺たちは違う！」

フォンは足元を指さした。

「ここで生きるしかないんだ！」

アルスの胸に言葉が刺さった。

「でも、フォンだってダルカで生まれたんだろ？」

フォンの顔が強張る。

「……だから何？」

「前に、故郷へ行ってみたいって……」

「俺の国はここだ。シェンクゥだよ」

アルスは口を閉じた。

――いつか一緒に行こう。

そう笑った少年が、目の前にいる。

なのに、こんなにも遠かった。

「フォン」

黙っていたスカラが口を開く。

「必要なら、食料を買うための金を――」

「やめろよ」

「……？」

「そういうところが嫌いなんだよ。何でも分かった顔して、金を出せば解決すると思ってる」

スカラは黙った。

「俺たちにだって、守りたいものがあるんだ」

フォンは籠を抱え直す。

「……馬鹿にするな」

背を向けた。

「フォン！」

振り返らなかった。

腰には、黒いゴムを巻いた金槌。

あの日と同じものが揺れていた。

「……スカラ」

アルスが呟く。

「どうして、あんなことになっちゃったんだろう」

スカラも、その背中を見ていた。

「……分からない」

そして、小さく付け加えた。

「お金だけでは、解決できないこともあるんだな」

＊＊＊

それから何日経っても、食料は戻らなかった。

米が消え、麦が消え、芋も値上がりした。

人々は港へ来る船を待ち続けたが、ダルカからの船はますます減っていく。

やがて、街の壁に文字が書かれ始めた。

『ダルカを許すな』

『食料を返せ』

『奪われるなら、奪い返せ』

そして、ある朝。

「打倒ダルカ！」

怒号でアルスは目を覚ました。

窓を開けると、何百人もの人々が通りを埋め尽くしていた。

「食料を返せ！」

「打倒ダルカ！」

知っている顔が、いくつもあった。

工房の職人。

ゴムを買った商人。

会社の従業員。

「……何だよ、これ」

「戦争を求めているんだ」

スカラが答えた。

「……戦争？」

「ダルカへ攻め込んで、食料を手に入れようとしている」

「そんな！　ずっと交易してきた相手だろ！？　ちゃんと話し合えば――」

ドン！

乾いた音が響いた。

工場の一角で、兵士が奇妙な鉄の筒を構えている。

先端から白い煙。

離れた木板には、小さな穴が開いていた。

「……何、あれ？」

もう一度。

ドン！

板が跳ねた。

スカラの顔が強張った。

「……銃だ」

「じゅう？」

「火薬の力で金属の弾を飛ばす武器だ。人間の身体も貫く」

アルスは、木板の穴を見た。

脳裏に蘇る、フォンが閉じ込められていた崩落現場。

泣く母親。

壁を叩く音。

黒い粉。

「……火薬？」

「ああ」

「俺たちが、教えた……？」

「火薬を教えたのは私だ。武器にしたのはシェンクゥの人間だけどね」

アルスは首を振った。

「……でも」

ドォォン！！

さらに大きな轟音。

広場では、兵士たちが巨大な鉄の筒を囲んでいた。

「大砲だ」

スカラが呟いた。

「遠くの建物まで破壊できる」

シェンクゥには、もともと高い金属加工の技術があった。

軍も以前から様々な兵器を研究していた。

そこへ火薬が加わり、銃や大砲が形になり始めたのだ。

「……こんなつもりじゃなかった」

スカラは何も言わなかった。

＊＊＊

工場は以前より忙しくなっていた。

ガタン。ガタン。ガタン。

ゴムの帯が回る。

部品が次々と運ばれていく。

だが、流れているものは違った。

鉄の筒。

銃の部品。

また、銃の部品。

「……あの機械」

アルスは立ち尽くした。

金槌や荷車の部品を作っていた機械が、今は武器を生み出している。

「止めさせよう！」

「どうやって？」

スカラが尋ねた。

「王様に言う！」

「王が命じている」

「じゃあ、会社の権利で――」

「もう私たちだけの会社じゃない」

「だったら、知識を返してもらおうよ！」

スカラはアルスを見た。

「覚えたことを忘れろとは言えないよ」

「……じゃあ、どうすればいいんだよ！」

答えはなかった。

その時、窓の向こうに巨大な影が現れた。

「……船？」

港には、木造の船体を鉄板で覆い、大砲を備えた船が浮かんでいた。

アルスは駆け寄った。

船首。帆柱。波を切る船底。

「……俺たちの船？」

吠える海域を越えるため、コタの人々が力を合わせて作った船。

スカラも頷いた。

「構造を参考にしたんだろう。港に長く停泊していたからね」

嵐を越えるための船。

ゴムで水を防いだ船。

知らない世界へ旅立つための船。

その知恵が今、人を傷つけるために使われている。

アルスは、船を見つめた。

「……スカラ」

「何？」

「俺たち、何を持ってきたんだろう」

答えは、返ってこなかった。