星の旅人―世界中の知識を知る少女は、まだ「人間」を知らない―

廃墟都市シェンクゥと黒い火

第二十四話 ヤナの手紙

「アルス！」

工房へ行くと、フォンが待っていた。

「フォン！」

少年は自分を指さした。

「フォン」

次に、腰の金槌を指す。

「チュイズ」

「チュイジュ？」

違うらしい。

今度はフォンがアルスを指す。

「ゴム！」

「それは違う！」

工房に笑い声が響いた。

ご飯を食べながら。仕事を手伝いながら。街を歩きながら。二人は、そんなことを何度も繰り返した。

最初は一つの言葉を覚えるだけで、何度も間違えた。

「腹減った」

「危ない！」

「ありがとう」

そして。

「また明日」

その言葉だけは、なぜかすぐに覚えた。

一つが二つになり、二つが十になり、やがて身振りを使わなくても冗談を言い合えるようになった。

それでもフォンは、アルスの名前だけは正しく呼ぼうとしなかった。

＊＊＊

シェンクゥへ来て半年が経ったある日。

「……来た！」

アルスは港へ駆け出した。

海の向こうから、コタの帆船が近づいてくる。

かつて、大陸へ渡ることは命懸けだった。

今も安全になったわけではないが、季節や風を選び、航路を確かめ、船乗りたちは交易を始めていた。

シェンクゥからは、鉄の道具。

コタからは、ゴムや南の島の産物。

遠く離れていた二つの土地が、海を通じてつながる。

船が岸壁へ着くと、船員の一人が手を振った。

「アルス！お前に手紙だ！」

封筒を見た瞬間、差出人が分かった。

「……ヤナ！」

「ほらよ」

船員がニヤニヤする。

「そんな嬉しそうな顔して。待ちきれねぇって顔に書いてあるぞ」

「そんなんじゃないよ！」

アルスは封筒を受け取ると、少し離れた荷箱へ腰を下ろす。一度、上着で手の汗を拭うと、そっと封を開けた。

『アルスへ。お元気ですか――』

見慣れた字。だが、以前より少しだけ整っている。

『今頃、新しい世界でたくさんの知識を学んでいるのでしょうか』

アルスは笑った。

『私もあなたに負けないよう、勉強と研究に励んでいます』

「ヤナらしいな……」

『先日は、アグレオさんに火山島へ連れて行ってもらいました』

「父さん、元気そうだな」

思わず頬が緩んだ。

その時。

「よぉ、ゴム」

背後から声。

アルスは反射的に手紙を背中へ隠した。

「だから、ゴムじゃないって！」

フォンはいつも通り、短い黒髪に、汚れた作業着。腰には、ゴムを巻いた金槌。

隣へ腰を下ろすと、すっかり上達したコタの言葉で尋ねた。

「何読んでるんだ？」

アルスもシェンクゥの言葉で返す。

「何でもない」

「恋人からの手紙？」

「違う！」

フォンは笑った。

「顔に書いてるぞ。相変わらず嘘が下手だな」

「本当に違うんだって！」

「で？何て書いてある？」

「絶対教えない！」

「いいじゃん。俺、手紙なんてもらったことないし」

アルスは、少しだけ口を閉じた。

フォンは港を見た。

コタから来た船から、荷物が次々と降ろされている。

「……羨ましいよ」

フォンは膝を抱えた。

「いろんな国へ行けてさ。遠くから手紙を送ってくれる人もいる」

「……」

「恋人もいるし」

「だから恋人じゃないって！」

「そこはどうでもいい」

「いいのかよ！」

笑いが収まると、フォンは静かに言った。

「俺、シェンクゥの外へ出たことないんだ」

「……そうなの？」

「ああ」

「でも、確か……ダルカで生まれたんだよね？」

フォンは頷いた。

「小さかったから、ほとんど覚えてないけど」

「……」

「干ばつで、食べ物がなくなったんだ。それで父さんと母さんと一緒に、ここへ来た」

フォンは海を見つめた。

「でも、二人ともすぐに死んじまった」

フォンは、首から下げた小さな袋を取り出した。

中には、石のビーズを古びた糸で繋いだ飾りが入っていた。

「……それは？」

「ダルカのものだと思う」

フォンは指で石を撫でた。

「変だよな。父さんと母さんの顔も、ほとんど覚えてないのにさ」

フォンは、古びた糸を指先でなぞった。

「これだけは、ずっと持ってる」

「……うん」

「なくしたら、何か大事なことまで忘れちまう気がするんだ」

少し笑う。

「だから、捨てられない」

アルスは飾りを見た。

どこにでもありそうな、小さな石。だけど、フォンにはそれしか残っていないのかもしれない。

「……行ってみたい？ダルカ」

フォンは、すぐには答えずしばらく海を見た。

「……まあな」

肩をすくめる。

「故郷だし。一回くらい、どんなところなのか見てみたい」

「じゃあさ」

アルスは何気なく言った。

「いつか、一緒に行こうよ」

フォンが振り返る。

「……ダルカに？」

「うん」

「遠いぞ」

「船で海越えてここまで来たんだから、それより近いだろ？」

「お前、簡単に言うなぁ」

フォンは笑った。

けれど、少しして。

「……行こう」

拳を差し出した。

「約束だ」

アルスも拳を合わせる。

コツン。

二人の間で、小さな音がした。

その時、工房の方から大きな声が飛んできた。

「フォン！」

「やば。親方だ」

フォンが立ち上がった。

「じゃあな、ゴム！」

「アルスだって！」

フォンは笑いながら走っていった。

だが、親方のもとへ着くと、その足が止まった。

二人は何やら険しい顔で話している。

アルスは少し気になったが、もう一度手紙を開いた。

『――また会いたいです』

「……」

胸の奥が、少しだけ温かくなった。

その時。

ころん。

封筒から、黒いものが落ちた。

「……ん？」

拾い上げるとゴム。

だが、指で押すといつものものとは違う。少し硬いのに、曲げればしなり、力を抜くと元に戻る。

「……何だこれ？」

手紙の最後を見る。

小さく『追伸』と書かれていた。

『火山島で見つけた黄色い粉を使って、ゴムを加工してみました』

「黄色い粉……？」

『何度も失敗しましたが、前より丈夫になった気がします。スカラさんにも見てもらいたいです』

「……加硫ゴムに近いね」

「うわぁっ！」

アルスは飛び上がった。

真横に、いつの間にかスカラが立っていた。口には、またあの臭い食べ物を入れている。

「いつからいたの！？」

「フォンと入れ替わりに」

「なんで入れ替わるんだよ！ていうか、勝手に手紙読まないでくれる？」

「なぜ？」

「なぜって……手紙は、自分に届いたものなんだから！」

「知識は広めたい」

スカラは首を傾げた。

「手紙は広めたくない！」

「……人間は難しいな」

「君だって人間だろ！」

アルスは黒い塊を持ち上げた。

「それより、これ知ってるの？」

「ああ」

スカラは受け取った。

曲げる。

引っ張る。

指で表面を確かめる。

「……なるほど」

「何？」

「硫黄を使って加工したゴムだろう。旧文明では、加硫と呼ばれた技術だ」

「かりゅう？」

「ゴムに硫黄を加え、熱をかけると性質が変わる。熱でべたつきにくくなり、弾力や耐久性が改善する場合がある」

スカラは、もう一度塊を曲げた。

「詳しい条件は調べる必要がある。でも、かなりいい出来だ」

「……すごい？」

「ああ」

スカラは迷わず答えた。

「私は、ヤナに加硫の方法を教えていない」

「じゃあ、これって……」

「ヤナが、自分で見つけたんだ」

アルスの顔が明るくなる。

「……すごいな！」

「そうだね」

スカラも、少しだけ笑った。

ちょうどその時。

ガタガタガタガタ！

目の前を荷馬車が通り過ぎる。石畳の凹凸を拾い、車輪が激しく跳ねた。

「うわっ、危ない！」

積まれた木箱が一つ傾いたのを、御者が慌てて荷を押さえる。

アルスは車輪を見た。

そして、手の中の黒いゴムを見る。

「これ、車輪に使えないかな？」

スカラの目が変わった。

「……どう使う？」

「金槌みたいに周りに巻くんだよ。そしたら、あんなに跳ねなくなるかも」

スカラはゴムを曲げた。

「なるほど。直接地面に当たる部分を柔らかくするのか」

「うん！」

「強度や摩耗は試してみないとだが、面白い発想だ」

アルスは嬉しそうに笑った。

「ヤナの新しいゴムと、シェンクゥの鉄が組み合わさったら、また何か作れそうだね！」

「ああ」

スカラが頷いた。

「採掘現場で使う荷車にも応用できるかもしれない」

「採掘現場？」

「ああ。重い鉄材を運ぶとき、車輪への衝撃を減らせれば――」

ゴゴゴゴゴ――。

遠くから、低い音が響いた。

「……何？」

アルスが顔を上げる。

通りの向こうに、黒い煙のようなものが立ち上る。

やがて。

ドォン！

遅れて、鈍い衝撃が伝わってきた。

港の鳥たちが、一斉に飛び立つ。

「……またか」

スカラが呟く。

すると、工房の方からフォンと親方が走ってきた。

「アルス！」

「フォン！どうしたの！？」

「また廃墟が落ちた！」

親方が何かを叫ぶ。

スカラが聞き取った。

「採掘現場で建物の一部が崩れたらしい」

アルスは空を見上げた。

シェンクゥの空には、何百という高層建築が突き出している。来たばかりの頃は、その大きさに驚いてばかりだった。

だが今は違う。

どの建物も亀裂があり、壁が剥がれ、骨のような鉄骨が露出している。

「最近、多いの？こういう事故」

フォンが頷いた。

「鉄が足りなくなってきてるんだ。みんな、前より奥まで掘りに行く」

親方が何かを付け加える。

「柱まで抜いている者もいるそうだ」

スカラが訳した。

「柱？」

「建物を支える大事な部分だよ。一本抜けば、その分の重さを、ほかの柱が受けなければならなくなる」

「……危ないじゃん！」

「ああ」

フォンは顔を曇らせた。

「でも、どの建物が危ないか分からないんだ」

スカラは街を見上げた。

「上から観察すれば、建物の傾きや、崩落が集中している場所を調べられるかもしれない」

「……上から？」

「まずは、街全体の状態を知りたい」

その視線が、シェンクゥで最も高い建物に止まった。

街の中央、周囲の廃墟から頭一つ抜けた巨大な塔。その外壁はほとんど失われているが、なぜか最上階だけはガラス窓が残っている。

「……あそこへ行こう」

アルスは嫌な予感がした。

「……ちょっと待って」

「何だ？」

「あそこって、何階あるの？」

「少なくとも七十階」

「七十！？」

フォンも見上げた。

「あの塔の上の方って、変な噂もあるぞ」

「変な噂？」

「誰もいないはずなのに、窓が光るとか。高いところから人が落ちたとか」

アルスは顔を引きつらせた。

「……やめようよ」

「私は行く」

スカラは平然と答えた。

「アルスは好きにしろ」

フォンが笑った。

「ゴム、もしかして高いところ怖いの？」

スカラが首を傾げる。

「怖いなら無理について来なくても――」

「行く！絶対行く！！」

フォンが肩を叩いた。

「よし、決まり！明日の朝な！」

「……もう！」

二人が歩き出そうとした時だった。

キラッ。

「……？」

アルスは最上階で何かが光るのを見つけた。

「今、見た？　光ってた！」

だが、もう何も見えない。

「……あれ？　気のせいかな」

その時だった。

チリッ。

スカラの腕に、微かな刺激が走った。

袖をまくる。淡い光の輪が、一本。

「……ホットスポット」

「え？」

「この塔も、旧文明の通信領域に入っている」

スカラは最上階を見つめた。

その瞬間。

なぜか、奇妙な感覚がした。

あの場所を、知っている。

そんなはずはない。シェンクゥへ来たのは、わずか半年前。あの塔へ登ったことなど、一度もない。

なのに。

「……？」

スカラは額に手を当てた。

何かを思い出しかけたような気がした。だが、その正体は分からない。

最上階の窓が、もう一度だけ光った。