星の旅人―世界中の本を読んだ少女は、まだ「人間」を知らない―

廃墟都市シェンクゥと黒い火

第二十話 廃墟都市シェンクゥ

出港から八日目の朝だった。

「アルス」

甲板に立つスカラが、海の向こうを指さした。

「見えてきた」

「え？」

アルスは船室から飛び出した。

「どこ！？」

「正面」

目を凝らす。

水平線の向こう、朝靄の中に灰色の影がいくつも突き出していた。

最初は岩山だと思った。

だが、船が近づくにつれて、その形がはっきりしてきた。

「……え？」

アルスは目を見開いた。

それは、建物だった。

一本ではない。

十本。

百本。

天を突き刺すような細長い建築物が、入り江を取り囲むようにそそり立っている。

壁は半分以上崩れ、内部の骨組みが剥き出しになっていた。ところどころに残ったガラスが、朝日を受けて無機質に輝いている。

「……何、あれ」

アルスは呆然と呟いた。

コタで一番高い建物でも、せいぜい数階分しかない。

目の前にあるものは、その何十倍もの高さだった。

「旧文明の建物だよ」

スカラが答えた。

「……人間が造ったの？」

「ああ」

「どうやって！？」

「鉄やコンクリートを使って、非常に大きな構造物を造る技術があったんだ」

アルスは、もう一度建物を見た。

「……あんなに高いところで、何してたの？」

「暮らしたり、働いたりしていた」

「ええ！？」

アルスは首が痛くなるほど見上げた。

「なんで、わざわざ？」

「土地が限られていたから、上へ伸ばしたんだ。それと……」

「それと？」

スカラは少し考えた。

「高い方が偉そうに見えるからじゃないか？」

「そっちもあるの！？」

「人間は時々、そういうことにものすごい労力を使う」

「変なの」

「私もそう思う」

船は入り江へ近づいていった。

灰色の建築群が、次第に視界いっぱいに広がっていく。

アルスは、ふと気づいた。

「……色がない」

コタでは、どこを見ても緑があった。

森の緑。

海の青。

家々を覆う植物の葉。

けれど、目の前に広がっているのは、灰色の壁と、赤茶けた鉄ばかり。まるで巨大な生き物の骨が並んでいるようだ。

「……ここに、人が住んでるの？」

「ああ。シェンクゥは大陸有数の交易都市だ」

「この中に？」

「そう」

アルスは信じられなかった。

こんなに壊れた街で、どうやって暮らすのだろう。

その時だった。

「あっ！」

アルスが声を上げる。

建物の足元に、何かが動いていた。

人だった。

一人や二人ではない。何百人もの人間が、灰色の建物の下を行き交っている。

船が近づくにつれ、街の音が聞こえ始めた。

鐘の音。

金属を叩く音。

荷車の車輪が石畳を転がる音。

そして、数えきれないほどの人々の声。

「……すごい」

アルスは船縁へ身を乗り出した。

巨大な建物の足元には、小さな家々がびっしりと並んでいた。

古い壁に木の梁を渡し、布で屋根を作った家。

崩れた建物の中に、店を開いている商人。

鉄骨から縄を吊り、荷物を引き上げている男たち。

壊れた街の中で、新しい街が動いていた。

「……生きてるんだ」

アルスが呟いた。

「何が？」

「この街」

スカラは、その言葉を聞いて少しだけ笑った。

船は港へ近づいた。

そこには、大小さまざまな船がひしめいていた。

大きな帆船。

細長い河船。

船体を金属で覆った頑丈そうな貨物船。

岸壁には、山のような木箱と袋が積まれている。

鉄。布。香辛料。見たこともない色の果物。それらを運ぶ荷車が、次々と通り過ぎていった。

「うわ！　見て！」

巨大な船が真横を通った。

甲板には山のように袋が積まれ、その一つから白い粒がこぼれている。

「米だ！」

「隣国ダルカから来た交易船だろう」

「ダルカ？」

「シェンクゥの北西にある国だ。大きな川が流れ、農業が盛んだと聞いている」

「へぇ……」

アルスは船を見上げた。

そして、あることに気づく。

「……あれ？」

「何だ？」

「あの船、木じゃない！」

船腹が鈍い光を放っている。

「鉄だ！」

「そうだね」

「沈まないの！？」

「船全体で考えれば、十分な水を押しのけられるからね」

「……？」

「押しのけた水の重さに応じて、上向きの力が――」

「あ、やっぱいいや」

スカラがアルスを見る。

「聞いたのはそっちだろ」

だが、アルスはもう別のものを見ていた。

岸壁の奥。

男たちが、巨大な建物の崩れた壁から鉄の棒を引き抜いている。

そこから荷車へ積み、港の反対側へ運んでいった。

「……スカラ」

「何だ？」

「あの人たち、建物を壊してるの？」

スカラも、その方を見た。

剥き出しの鉄骨。崩れた床。そこから次々と運び出される鉄。

「……なるほど」

「何？」

「この街が何で栄えているのか、少し分かってきた」

「え？」

「新しく鉄を造るだけじゃなく、旧文明の建物から大量の鉄を取り出しているんだ」

アルスは目を丸くした。

「……街を壊して、売ってるの？」

「そういうことになるね」

二人は、灰色の建築群を見上げた。

はるか昔に造られた街。その骨を、人々が少しずつ抜き取っている。

「……なくなっちゃわないの？」

アルスが尋ねた。

スカラは答えなかった。

巨大な廃墟から、今日も鉄が運び出されている。

その光景が、少しだけ気になった。

その時、横から一艘の小舟が近づいてきた。

日に焼けた男が、大きく手を振りながら何か叫んでいる。

「……何て言ってるの？」

アルスが首を傾げた。

「どこから来たのか、と聞いている」

「分かるの？」

「ああ」

「シェンクゥの言葉も話せるんだ」

「話せるのは五十言語程度だ」

「五十！？」

「読むだけなら三千ほど」

「三千！？」

アルスの声が裏返った。

スカラは男に向かって話し始めた。聞いたことのない音が、淀みなく口から流れていく。

男も何かを返す。

スカラが頷くと、男は笑った。

アルスは、その横顔を見つめていた。

なんだか、いつものスカラではないみたいだった。

いや。

そもそも、自分はスカラについて何を知っているのだろう。

どこで生まれたのか。

どんな子どもだったのか。

どうして、あんなにたくさんのことを知っているのか。

何歳なのかさえ、知らない。

三年間、同じ家で暮らした。一緒に船を造り、海を渡ってきた。

なのに、まだ知らないことがこんなにある。

「……ねえ、スカラ」

「何だ？」

「北の果てにはここからどうやって行くの？」

スカラが振り返った。

「分からない」

「え？」

アルスは意外そうに目を丸くした。

「私が探している場所については、名前しか知らない」

「名前？」

少しだけ間が空いた。

「方舟」

「……ふね？」

「私もそう思った」

「違うの？」

「……分からない」

アルスは、スカラを見た。

三千もの言語を読める少女。世界中の知識を知っている少女。その彼女が、どこにあるかも分からない場所を探している。

「……なんか」

アルスが笑った。

「ちょっと安心した」

「なぜ？」

「スカラでも、分からないことがあるんだなって」

スカラは首を傾げた。

「最近、増えたよ」

アルスは笑った。

「俺もだよ」

「そうか」

「ああ。でも、だから面白いんだと思う」

スカラは、しばらくアルスを見つめた。

そして、小さく頷いた。

「……そうだね」

その時。

「アルス」

「何？」

スカラが前を指さした。

「登録されていない船は、港で手続きが必要らしい。あの男が案内してくれるそうだ」

小舟の男が、こちらへ手招きをしている。

「へぇ！」

アルスは笑った。

「親切な人だね！」

「そうだね」

スカラも頷いた。

船は小舟の後を追い、港の奥へ進んでいった。

その頭上には、朽ちた高層建築が何本もそびえている。

そして、その足元では今日も人々が、古い街から鉄を運び出し続けていた。