星の旅人―世界中の知識を知る少女は、まだ「人間」を知らない―

南国コタと吠える海

第十七話 別れの報告

スカラは、窓辺に置いたガラスの気圧計を覗き込んでいた。

浜に流れ着いた旧文明の道具。

透明な管の中では、色のついた液体が小さな目盛りの間で静かに止まっている。

昨日。一昨日。そして今日。紙に記した数字を見比べた。

「……安定している」

窓の外へ目を向けた。

雲は高く、海は穏やか。ヤシの葉は、一定の方向へなびいている。

気圧。風向き。雲の動き。

数日分の記録と照らし合わせても、条件は悪くない。

もちろん、海の天気がこのまま続く保証はない。それでも、これほど出港に適した日が次にいつ来るかは分からなかった。

北へ向かうなら、今だ。

答えは出ている。

なのに。

スカラは、しばらく窓辺から動けなかった。

船は完成した。

試験航海も終えた。

不足しているものは、もうないはずだった。

「……？」

自分でも理由が分からないまま、気圧計をもう一度見た。

液面は、変わらず静かだった。

＊＊＊

階段を下りると、食卓から聞き慣れた声がしていた。

「だから、こことここが同じ数になるんだよ」

「でも、どうしてですか？」

「うーん……ちょっと待って。スカラに聞こう」

テーブルには本と紙が広げられていた。

向かい合って座っているのは、アルスとヤナ。

「何をしている？」

「あ、スカラさん！」

ヤナが顔を上げた。

「この前教えてもらった化学式を復習してたんです！」

紙には、記号と線で描かれた小さな図が並んでいる。

「こんな図で、目には見えない物質のことまで分かるなんて、不思議ですね」

「原子の種類や数、結びつき方を表しているんだ」

「やっぱり面白いなぁ……」

ヤナは嬉しそうに紙へ目を落とした。

あの日以来、彼女は勉強のために山とコタを行き来するようになっていた。

もっと丈夫で、もっと使いやすいゴムを作る。

それが、ヤナの新しい夢になっていた。

「そういえば」

アルスが尋ねる。

「山で採れるあの実って、干したらどれくらい持つの？」

「上手に乾かせば、半年くらいです」

「そんなに！？」

「海の魚はどうなんですか？」

「塩漬けなら結構持つよ。でも魚によって違うかな」

「へぇ……！」

今度はアルスが教える。次には、ヤナが教える。

海のことはアルスが知っている。山のことはヤナが知っている。

スカラは少し離れたところから、その光景を眺めていた。

三年前。

自分は、世界中のことを知っているつもりだった。

だが、書院の外には、知らないことがいくらでもあった。

そして今、二人は自分がいなくても、新しいことを学び始めている。

「おーい！　帰ったぞ！」

玄関の扉が勢いよく開いた。

アグレオが、大きな魚を抱えて入ってくる。

「今日はでけぇのが獲れたぞ！見ろよ、この――」

「皆、ちょうどよかった」

スカラが言った。

「一つ、報告がある」

三人が顔を上げた。

「明日、出港する」

「……」

一瞬、誰も反応しなかった。

窓の向こうから、波の音だけが聞こえてくる。

「……出港？」

アルスが聞き返す。

「大陸へ？」

「そうだ。明日の朝、北へ向かう」

アグレオが魚を下ろした。

「おいおい。いくらなんでも急すぎるだろ！」

「必要な準備は終わっている」

「でも、もう少し様子を見てからでも……」

ヤナも心配そうに言う。

三年かけて造った船。

コタの木材に、漁師たちの技術。そして、山から運ばれたゴム。

何度も試験を繰り返し、ようやく完成した船だった。

スカラは窓の外を見た。

「気圧は安定している。風向きもいい。次にこれだけ条件が揃うのがいつになるかは分からない」

アグレオは口を閉じた。漁師である彼にも、それは分かる。

海は、人間の都合を待ってくれない。

「……そうか」

アグレオは椅子へ腰を下ろした。

「じゃあ、積み荷の準備をしねぇとな」

「ありがとう」

スカラが微笑む。

その時だった。

「……俺も」

アルスが呟いた。

「ん？」

アグレオが顔を上げる。

「何だ？」

アルスは、ゆっくりと立ち上がった。

「俺も行く」

「……は？」

「スカラと一緒に、海の向こうへ行く」

部屋が静まり返った。

ヤナが目を見開く。

スカラも、驚いたようにアルスを見る。

アグレオだけは、しばらく動かなかった。

「……何言ってんだ、お前」

「ずっと考えてたんだ」

アルスは父を見た。

「三年前、俺はこの島のことすら、全然知らなかった」

「……」

「オオカミ岩だって、ただ怖い場所だと思ってた。でも、実際に行ったら違った」

少し笑う。

「山の向こうもそうだよ。呪われた土地だと思ってたら、俺たちの村を育ててくれてた」

ヤナを見る。

「知らないことを知るたびに、世界が広くなったんだ」

そして、窓の外へ目を向けた。

水平線の、その先。

「だったらさ」

アルスの目が輝いた。

「海の向こうには、どれだけ知らないことがあるんだろうって」

アグレオは黙ったままだった。

「俺、見てみたいんだ」

「……」

「もっと、知らないことを知りたい。それで、見つけたことを使って……また誰かの役に立てたらいい」

アルスはスカラを見た。

「スカラの旅についていくだけじゃない。俺も、自分の目で世界を見たいんだ」

その瞬間。

ガンッ！

アグレオの杯が、テーブルへ叩きつけられた。

「ダメだ」

アルスの笑顔が消えた。

「……なんで？」

「ダメなもんはダメだ！」

「理由になってないよ！」

「大陸を目指して、生きて帰ってきたやつはいねぇ！」

「でも、船は完成した！」

「船がありゃ死なねぇのか！？」

部屋が静まり返った。

アグレオが立ち上がる。

「吠える海域を越えたって、その先に何があるか分からねぇんだぞ！」

「だから行きたいんだよ！」

「お前はまだ若い！」

「関係ない！」

「ある！」

アグレオが怒鳴った。

握りしめた拳が震えている。

だが、アルスは引かなかった。

「父さんだって、知らない海へ漁に出るじゃん！」

「漁と冒険を一緒にするな！」

「俺にとっては一緒だよ！」

「……何？」

「知らない海で、知らない魚を見つける。父さんがいつも教えてくれたことじゃん！」

アグレオの口が止まった。

「俺は、それをもっと遠くでやってみたいんだ！」

「……」

「それの何がいけないの！？」

アグレオは歯を食いしばった。

「……じゃあ、漁はどうする」

「え？」

「誰が俺のあとを継ぐんだ！」

アルスの顔が強張った。

「……それが理由？」

「何？」

「俺が父さんの息子だから、漁師にならなきゃいけないの？」

「そういう意味じゃ――」

「じゃあ、何だよ！」

アグレオは答えなかった。

アルスの声が震える。

「俺、父さんみたいな漁師になるのが嫌なわけじゃないんだ」

「……」

「父さんのこと、誰よりも尊敬してる」

アルスはまっすぐ父を見た。

「でも……俺、自分で見つけたいんだよ」

「……何を」

「自分が、何になるのか」

アグレオの口が動いた。

だが、言葉は出なかった。

「……もういい！」

アルスは唇を噛み、勢いよく家を飛び出した。

「アルス！」

ヤナが慌てて後を追う。

バタン！

扉が閉まった。

＊＊＊

残ったのは、スカラとアグレオだけだった。

窓の向こうから、波の音が聞こえる。

アグレオは立ったまま、テーブルを見つめていた。

やがて、力なく椅子へ腰を下ろした。

「……なぁ、スカラ」

「何？」

「俺は、どうしたらいい？」

スカラは答えなかった。

アグレオは小さく笑った。

「いつか、こうなる気はしてたんだ」

「……」

「あいつ、嬢ちゃんが来てから変わったからな」

窓の外を見る。

「海の向こうがあるって、知っちまった」

アグレオは自分の手を見た。

魚を捕まえ、舟を漕ぎ、息子を育ててきた手。

「本当は分かってる」

「何が？」

「漁師を継げってのも、まだ若いってのも……」

アグレオは俯いた。

「全部、後付けだ」

「……」

「ただ、怖ぇんだよ」

ぽつりと呟いた。

「嵐の海だぞ。どんな船を造ったって、絶対に安全なんてことはねぇ」

「……」

「あいつに何かあったらって思うと……」

言葉が途切れた。

スカラは、その横顔を見つめていた。

三年前。

オオカミ岩で、恐怖に震えるアルスを、自分は気絶させた。それが最も安全だと判断したから。

あの時、アグレオは激しく怒った。なぜ怒るのか、理解できなかった。

今なら、少しだけ分かる気がする。

「……アルスだけじゃねぇ」

アグレオが呟いた。

スカラを見る。

「嬢ちゃんのことだって、そうだ」

「……私？」

「三年も一緒に暮らしたんだぞ」

無理に笑った。

「何かあったらって思うに決まってんだろ」

スカラは黙った。

今朝、気圧計を見た時のことを思い出す。

出港に必要な条件は、すべて揃っていた。

なのに、すぐには窓辺から動けなかった。

「……私も」

スカラが呟いた。

アグレオが顔を上げる。

「ん？」

「今朝、出港を決めた時、少し迷った」

「……嬢ちゃんが？」

「ああ」

スカラは窓の外を見た。

夕暮れの港。三年間歩いた道。市場。工房。

いつも聞こえていた漁師たちの笑い声。

「……ここを離れるのが、寂しいんだ」

しばらくの沈黙。

やがて、アグレオが笑った。

「……やっと分かったか」

「……？」

「三年もかかりやがって」

スカラは首を傾げた。

「そんなに遅い？」

「遅ぇよ」

アグレオは目元をこすった。

「ほんっと、鈍すぎるぞ……」

言葉の続きは、出てこなかった。

スカラも、何も言わなかった。

窓の外では、夕日が海を赤く染めている。

やがてアグレオが立ち上がった。

「……なぁ、スカラ」

「何？」

「一つ、頼みがある」

スカラが振り返る。

アグレオは、しばらく言葉を探していた。

そして。

「明日の朝まで、俺に考えさせてくれ」

「……アルスのこと？」

「ああ」

アグレオは窓の外を見た。

「息子を失う覚悟なんざ、一晩じゃできねぇかもしれねぇ」

「……」

「でも、あいつの夢を奪う覚悟も……俺にはねぇんだよ」

スカラは、静かに頷いた。

階段の上では、気圧計の液面が変わらず静かに止まっていた。

明日の海は、出港に適している。

だが、アグレオがどんな答えを出すのかは、スカラにも分からなかった。