星の旅人―世界中の知識を知る少女は、まだ「人間」を知らない―

南国コタと吠える海

第十三話 初めての反抗

明け方、アルスは鶏の声で目を覚ました。

横を見ると、スカラが穏やかな寝息を立てていた。昨夜、あれほど考え込んでいたのが嘘のようだ。

外には、まだ見張りの気配がある。

朝になれば、この村を追い出される。

スカラには、病気の原因について何か考えがあるらしい。だが、村人が話を聞いてくれなければ、確かめることさえできない。

「……どうすればいいんだろう」

その時。

コン。

コンコン。

床の下から、小さな音がした。

「……？」

竹と竹の隙間を覗き込むと、そこにヤナがいた。

「ヤナ！？」

ヤナは慌てて唇に人差し指を当てた。

「しーっ！」

それから、扉の方を指す。

アルスがそっと外を覗くと、見張りの男たちが二人そろって地面に寝転がっていた。

傍らには、空になった芋酒の壺。

「……何があったの？」

「昨夜、お酒を届けたんです」

「ヤナが？」

「はい。夜は冷えるからって」

「それで、二人とも飲んじゃったんだ……」

ヤナは小さく頷いた。

「私……初めて村長の言いつけを破りました」

その声は震えていた。

「見つかったら、きっと怒られます」

「だったら――」

「でも！」

ヤナが顔を上げた。

「お母さんを、助けたいんです」

アルスは口を閉じた。

昨日まで、村の掟に逆らうことすら考えられなかった少女が、今は自分たちを助けに来ている。

「……分かった」

アルスは頷いた。

「ちょっと待ってて」

スカラの肩を揺する。

「スカラ！起きて！」

瞼をゴシゴシしながら目を覚ます。少しボーとしているようだ。

「……何だ？」

「ヤナが来た！」

スカラはようやく目を開けると、床の隙間からこちらを見ている少女に気づいた。

「……なるほど」

すぐに起き上がる。

「では、行こう」

「ちょっとは驚いてよ！」

三人は見張りを起こさないよう、そっと小屋を抜け出した。

＊＊＊

村の裏手。

朝靄の残る細い道を進み、ヤナは人目のない木陰で足を止めた。

「……あの」

「どうしたの？」

アルスが尋ねる。

ヤナは二人を見た。

「昨日の話、本当なんですか？」

「病気のこと？」

「はい」

小さな声が震える。

「あれは……本当に、呪いなんかじゃないんですか？」

スカラが口を開こうとした。

だが、その前にアルスが答えた。

「俺は、呪いなんかじゃないと思う」

「……！」

「病気のことは俺には分からない。スカラみたいな知識もないし、神様のことだってよく知らない」

アルスは少し考えた。

「でも、一つだけ聞いていい？」

「……はい」

「ヤナは、何か悪いことした？」

「え？」

「誰かを傷つけたり、困らせたり」

ヤナは首を振った。

「……してません」

「ヤナのお母さんは？」

「お母さんは……すごく優しい人です」

「だったらさ」

アルスは笑った。

「二人が罰を受けなきゃいけない理由なんて、俺には思いつかないよ」

「……」

「ヤナはいい子じゃないか」

まっすぐに目を見た。

「少なくとも、俺はそう思う」

ヤナの目から、ぽろりと涙が落ちた。

「えっ！あ、ごめん！俺、変なこと言った？」

ヤナは何度も首を振った。

涙が次々と溢れ、顔がくしゃくしゃになる。それでも、笑っていた。

「違うんです……」

「え？」

「そんなこと……」

息を詰まらせる。

「そんな優しいこと、初めて言われたから……」

アルスは何も言わなかった。

ヤナが涙を拭うのを、じっと待った。

しばらくして、そっと尋ねる。

「お母さんに会わせてくれないか？」

ヤナが顔を上げる。

「スカラと一緒に、何かできないか考えたいんだ」

スカラも頷いた。

「私も診てみたい。もちろん、お母さんが許してくれるなら」

「……！」

ヤナの目が大きくなった。

「それに、私が探している素材も、この森にあるようだからね」

「……スカラ」

アルスが振り返る。

「今、それ言う？」

「事実だ」

「ほんっと、そういうところなんだよなぁ……」

ヤナが思わず笑った。

スカラは不思議そうに首を傾げた。

ヤナの家は、村の外れにあった。

小さな竹の小屋。壁はところどころ朽ち、屋根にも穴が開いている。

ヤナがそっと扉を開けると、薄暗い室内へ朝の光が細く差し込んだ。

ゴホ。

ゴホ……。

咳が聞こえた。

蒸し暑い朝なのに、布団の上に横たわる女性は厚い毛布を巻きつけて震えていた。

「お母さん！」

ヤナが駆け寄る。

「市場で会った、アルスさんとスカラさん」

女性はゆっくり体を起こそうとした。

「ヤナが……大変お世話になりました」

苦しそうに、それでも頭を下げる。

「どうお礼を申し上げたら……」

「そのまま寝ていていい」

スカラは傍らに座った。

「少し、体の状態を確かめてもいい？」

女性は戸惑っているが、ヤナがそっと手を握る。

「お母さん……」

しばらくして、女性は小さく頷いた。

毛布がめくられる。

アルスは息を呑んだ。

片脚が、大きく腫れ上がっている。皮膚は厚く硬くなり、まるで木の皮のようにごわついていた。

思わず、一歩下がりそうになる。

その瞬間、ヤナの言葉が浮かんだ。

――私が近くに行くと、みんなが嫌がります。

アルスは足を止めて、もう一度前へ出た。

スカラは母親に痛む場所を尋ね、腫れの様子を確かめていった。

「熱が出るのは、ずっと？」

「いえ……何日かすると下がります」

「そして、また？」

「……はい」

「脚が腫れ始めたのは？」

「何年も前です」

スカラは頷いた。

次に、部屋を見回す。

水瓶。開け放した窓。軒下に溜まった雨水。夜に使う寝具。

「……なるほど」

「何か分かったの？」

アルスが尋ねる。

「まだ断定出来ないが疑っている病気はある」

「本当！？」

スカラは母親へ向き直った。

「その病気なら、触れただけで人から人へ直接うつることはない」

「……え？」

ヤナは母親の手を見た。

ずっと、触れることさえ禁じられたその手を、ぎゅっと握り直す。

「治せるの？」

アルスが尋ねた。

スカラは少し間を置いた。

「長年続いた脚の腫れは、元に戻らない部分があるかもしれない」

ヤナの顔が曇る。

「でも」

スカラは続けた。

「苦しさは和らげるかもしれない。それに、原因が分かれば、これ以上病気になる人が減らせる」

「……本当ですか？」

「試す価値はある」

ヤナの瞳が揺れた。

スカラは室内を見渡した。

「そのためには、村の人たちの暮らしを知りたい。水の使い方も、病気が出た時期も、どんな虫がいるのかも」

「……」

「私一人では分からないことばかりだ」

アルスが頷いた。

「そのためにも村のみんなの協力が必要なんだ」

ヤナは母親の手を握ったまま俯いた。

村長にも、村人にも、昔からの言い伝えにも逆らうことになる。

「……無理です」

小さく呟いた。

「私が何を言っても、きっと誰も聞いてくれません」

「ヤナ」

アルスが傍へしゃがんだ。

「市場まで何時間も歩いて、村のみんなの食べ物を買ってきたのは誰？」

「……私です」

「病気の人の家へ、食べ物を届けているのも？」

「……私です」

「だったら」

アルスは笑った。

「この村のみんなが、どんなに困ってるか。一番近くで見てきたのはヤナじゃないか」

「……私が？」

ヤナは母親を見た。

熱に苦しみながらも、娘を心配そうに見つめている。

「……怖いです」

ぽつりと呟いた。

「村長に逆らったことなんて、一度もないから……」

「うん」

アルスは頷いた。

「怖いよね」

「……」

「俺も、オオカミ岩じゃ死ぬほど怖かった」

アルスは笑った。

「でもさ。怖くても、やってみるしかない時ってあるんだよ」

ヤナの瞳に、迷いが浮かんだ。

長い沈黙。

やがて、小さく頷く。

「……分かりました」

アルスが笑う。

ヤナも、ほんの少し笑った。

その時だった。

「いたぞ！」

外から怒鳴り声が響いた。

三人が振り返る。

開け放された扉の向こう。小屋へ続くぬかるんだ道に、いくつもの足跡が残っていた。

「……来たか」

アルスが呟く。

何人もの男たちが走ってくる。先頭にいたのは、村長のオサだった。

「ヤナ！」

低い声が響いた。

ヤナの顔から血の気が引く。

オサは室内を見た。

病に伏せる母親。その手を握るヤナ。そして、二人のよそ者。

「……お前」

オサの表情が変わった。

「病を見せたのか」

ヤナは震えていた。だが、今度は俯かなかった。

「……はい」

オサが目を見開く。

ヤナは母親の手を握ったまま、もう一度言った。

「私が、お願いしました」

「……」

「お母さんを、助けてほしかったから」

その瞬間、オサの顔からすべての表情が消えた。

「……連れていけ」

男たちが動き出す。

「二人ともだ」

「村長！」

ヤナが叫んだ。

だが、オサは答えず、ただ低い声で告げた。

「村の掟を破った者には、償ってもらわねばならない」