星の旅人―世界中の知識を知る少女は、まだ「人間」を知らない―

南国コタと吠える海

第十二話 呪われた村

峠を下るにつれ、森は急速に深くなっていった。

木々が空を覆い、湿気と熱気を含んだ空気が肌へまとわりつく。

アルスは長袖の襟元を引っ張った。

「あっつい……」

汗が首筋を流れる。

「スカラ、これ本当に着なきゃダメ？」

「着ておいた方がいい」

「でも、この暑さで長袖はつらいって」

「我慢して」

「理由は？」

「まだ確証がない」

「……？」

スカラは周囲を飛ぶ小さな虫を見た。

発熱。脚の腫れ。

長年、高温多湿の湿地帯、しかも特定の地域だけで繰り返される病気。

いくつかの情報が、少しずつ繋がり始めていた。

だが、まだ結論を出すには早い。村人たちの暮らしも、病気が広がる時期も、この森にどんな虫がいるのかさえ知らない。

「……村を見てから考える」

「珍しいね」

「何が？」

「スカラが、すぐに答えを出さないなんて」

「まだ調べていないからね」

アルスは少し笑った。

「……そっか」

スカラは周囲を飛ぶ虫へ目を戻した。

＊＊＊

「着きました。私の村です」

ヤナが指さす先。沈みかけた西日が茅葺き屋根を赤く照らしている。

その手前。村の入口には小川が流れ、その上に一本の橋が架かっていた。

アルスが足を止める。

「……これ、橋？」

「はい！」

ヤナが嬉しそうに頷いた。

「村のご神木なんです。ずっと昔から、私たちを守ってくれているんですよ」

見上げると、両岸には二本の巨木。

そこから伸びた無数の根が川の上で幾重にも絡まり合い、一本の橋を形づくっていた。

「……すごい！」

アルスが目を輝かせる。

スカラもゆっくり近づいた。

「生きた根を、人の手で誘導したのか……」

太く編み込まれた根に触れる。足元を支える根の間からは、新しい芽が伸びていた。

「よくできている」

アルスが振り返った。

「スカラが褒めた！」

「私だって褒める」

「珍しいから」

スカラは橋を見上げた。

「普通の木材なら、湿気や虫で傷んでいく。だが、この橋は生きている」

「生きてる……」

「手入れを続ければ、根が成長し、さらに丈夫になる。何世代にもわたって育てられる橋なんだ」

「へぇ……！」

ヤナが嬉しそうに言った。

「おじいちゃんのおじいちゃんより、ずっと昔からあるそうです！」

「なら、何世代もの人が手をかけてきたんだな」

スカラは、もう一度根を撫でた。

「私の知らない技術だ」

「世界中の本を読んだのに？」

アルスが笑う。

「当然だ。私が読んだのは、誰かが書き残した知識だからね」

スカラは橋の向こうを見た。

「世界には、まだ本になっていない知恵がたくさんあるんだろう」

アルスは少し驚いたように、スカラを見た。

三年前。

書院から出てきたばかりの彼女なら、同じことを言っただろうか。

その時だった。

「……これは」

スカラの指が止まった。

傷ついた根の表面から、白い液体が滲み出している。

指先に少し取ると、粘り気がある。

「スカラ？」

スカラは白い液体を見つめた。

ヤナの籠の内側に塗られていた、水を弾く素材。

あれも、木から採れると言っていた。

「ヤナ」

「はい？」

「籠に塗っていたものは、この木から採ったのか？」

「違います」

ヤナは首を振った。

「あれは、もっと森の奥にある木です」

「……そうか」

見た目が似ていても、同じ性質とは限らない。

だが、ヤナの籠に使われていた素材には、確かに弾力があった。

「……やはり、実物を調べる必要があるな」

「何を？」

アルスが尋ねる。

「船に使えるかもしれない素材だよ」

「ああ……例の？」

スカラが頷く。

アルスは橋の向こうを見た。

「でも、まずは村の人に会わないとね」

「ああ」

スカラは指先の樹液を拭った。

橋の向こうには、夕暮れの村がある。

長い間、病気に苦しんできた人々。

そして、森の奥から聞こえてきた奇妙な声。

「……まずは、この村のことを知ろう」

三人は、生きた橋を渡った。

＊＊＊

珍しい来客を、村は温かく迎えた。

日が落ちる頃には広場に料理が並び、村長のオサは特別な日しか出さないという肉を振る舞ってくれた。

「長い山道だったでしょう。よくお越しくださいました」

オサは穏やかな笑みを浮かべ、芋から作ったという酒を杯へ注いだ。

「僕たち、まだお酒は飲めないので……」

アルスが慌てて頭を下げる。

「ああ、そうでしたか」

オサは笑い、別の飲み物を用意させた。

焚き火を囲む老人たち。駆け回る子どもたち。料理を運びながら、楽しそうに言葉を交わす女性たち。

アルスは少し意外に思った。

――呪われた村。

そんな名前から想像していたのは、暗く沈んだ場所だった。

けれど、ここにも普通の暮らしがある。

家族がいて、食事があって、笑い声がある。

「ヤナには市場で会って、いろいろと――」

「大変お世話になりました」

料理を運んでいたヤナが、ぺこりと頭を下げた。

八時間もの山道を歩いた後なのに、休む様子もなく、細い腕で皿を抱えている。

「いい子ですよね」

アルスが笑った。

「働き者だし、お母さん思いだし……」

その瞬間、空気が変わった。

笑っていた村人の表情が消え、杯を運ぶ手が止まった。

ほんの一瞬前まで聞こえていた話し声が、嘘のように静まる。

アルスはすぐに気づいた。

――しまった。

病気のことは、村の外の人間に話してはいけない。

ヤナから聞いていたのに。

「えっと……」

アルスが言葉を探す。

だが。

「彼女の母親は病気だと聞きました」

「スカラ！」

アルスが小声で止める。

「今、その話は……！」

「この村の人間がよく罹る病気だとか」

「だから！」

スカラは口を閉じた。

周囲の視線が、一斉に自分へ向いている。

「……まずかった？」

「遅いよ！」

オサは静かに杯を置いた。

「……確かに」

先ほどまでの柔らかな表情が、消えていた。

「ヤナの母親は“呪い”にかかっています」

ヤナが俯いた。

「ですが、それは原罪を背負って生まれた我々の定めなのです」

「定め？」

スカラが聞き返した。

「ええ。どうにもならぬことです」

「どうにもならない？」

「……」

「それは、治療法が存在しないという意味ですか？」

オサの眉が動いた。

「そういう話ではありません」

「では、どういう――」

アルスが慌ててスカラの服を引いた。

「スカラ！」

「何だ？」

「今は質問するところじゃない」

「なぜ？」

「……あとで説明する」

スカラは不満そうな顔をした。

オサが口を開く。

「よそ者であるあなた方には、関係のない話です」

声は丁寧だった。

だが、その奥には明らかな拒絶があった。

「この話は、もう終わりにしましょう」

「……一つだけ」

スカラが言った。

アルスがぎょっとする。

「まだ聞くの！？」

「質問ではない」

スカラはオサを見た。

「私は、その病気を治せると断言するつもりはない」

「……」

「だが、原因を調べる方法なら、いくつか知っている」

オサは黙っていた。

「呪いと呼ばれているものが、病気であるなら。原因を確かめ、広がるのを防ぐ方法が見つかるかもしれない」

村人たちの視線が集まる。

「その可能性まで、捨てる必要があるのだろうか？」

誰も答えなかった。

ただ一人。

ヤナの目が、わずかに大きくなった。

アルスはその顔を見た。

ヤナは何も言わない。けれど、その目には期待があった。

アルスは腹を決めて立ち上がった。

「村長さん！」

オサが顔を上げる。

「スカラは、医学だけじゃありません。工学も、天文学も、昔の文明にあったいろんな知識を知っています」

アルスは村人たちを見渡した。

「僕らの村も、魚が獲れなくなって困っていました。でもスカラと一緒に原因を調べて、少しずつ漁場を回復させる方法が見つかったんです」

「……」

「だから、聞くだけでも損はないと思うんです」

しばらくの沈黙。

オサはゆっくりと立ち上がった。

「大変ありがたい申し出です」

穏やかな声だった。

「……ですが」

その表情から笑みが消えた。

「我々は、この病を受け入れねばならないのです」

「どうして？」

アルスが思わず尋ねた。

オサは答えない代わりに、広場の奥へ一瞬だけ目を向けた。

そこには、花や布で飾られた古い祭壇があった。

中央には、黒いものが置かれている。

だが、暗くてよく見えない。

スカラが目を凝らした時、オサが言った。

「……一つ、お聞かせください」

「何ですか？」

「あなた方は、いつかこの村を去るのでしょう？」

アルスが口を閉じた。

スカラは頷く。

「ああ。私は大陸へ向かうつもりだ」

「では」

オサは静かに尋ねた。

「あなたが去った後、この村で暮らしていくのは誰です？」

「……」

「病が治るかもしれない。そう言ってくださるお気持ちは、ありがたい」

オサは広場の人々を見渡した。

「ですが、あなた方が帰った後も、我々はここで生きていかねばならないのです」

スカラは答えられなかった。

「どうか、ご理解ください」

オサは深く頭を下げた。

「余計なお気遣いは無用です」

「でも――」

「この話は終わりです」

それ以上を拒むように、オサは男たちへ目配せした。

「夜も遅い。今夜は休んでいただき、朝になったら村をお発ちください」

ヤナが何か言おうとした。

だが、隣にいた年配の女性に肩を引かれ、口を閉じた。

その表情を、アルスは見逃さなかった。

＊＊＊

その夜。

スカラとアルスは、村の端にある小さな竹小屋へ案内された。

外には屈強な男が二人。

見張りだった。

「……追い出されるだけかと思ったら、監視までついたね」

アルスが竹の床へ寝転ぶ。

スカラは壁にもたれた。

「病気で苦しんでいるのに、原因を調べること自体を拒否する理由が理解できない」

「怖いんじゃないかな」

「何が？」

「今まで信じてきたことが、間違ってるかもしれないって認めるのが」

スカラは黙った。

「間違っているなら、訂正すればいい」

「スカラならそうするだろうけど」

アルスは天井を見た。

「人間って、そんなに簡単じゃないんだよ」

「……またそれか」

スカラは小さく息を吐いた。

だが、それだけなのだろうか。

オサが言った言葉。

――あなたが去った後、この村で暮らしていくのは誰です？

スカラは、黙って考えた。

病気の原因を見つけることと、その後の村の暮らしを守ることは、同じではない。

オサは、ただ間違いを認めたくないだけなのだろうか。

それとも。

何かを守ろうとしている？

「……アルス」

「ん？」

「少し確かめたいことがある」

スカラは立ち上がった。

アルスが跳ね起きる。

「まさか外に出る気？」

「朝になれば追い出される」

「だからって――」

「時間がない」

スカラは竹壁の隙間から外を覗いた。

見張りが二人。その向こうには、月明かりに沈んだ村。

水の流れる音。湿地で鳴くカエルの声。

そして。

ブゥン――。

小さな虫が、耳元を横切った。

スカラの目がその動きを追う。

虫は竹壁にとまり、細い脚を折り畳んだ。

「……」

発熱。

繰り返す発作。

長い年月をかけて腫れ上がる脚。

そして、この湿地に多い小さな虫。

一つの可能性が、頭に浮かんでいるもののまだ確かめられていない。

「……見てみたい」

スカラが呟く。

「何を？」

「この村の人たちの暮らしを。病気になった人たちの様子を」

扉へ手を伸ばす。

「待って！」

アルスがその腕を掴んだ。

「勝手に調べたら、もっと嫌われるよ」

「だが、病気で苦しんでいる」

「だからだよ！」

スカラが振り返る。

「助けたいなら、まず村の人たちに俺たちの話を聞いてもらわなきゃ」

「……」

「勝手に調べて、怖がらせて、追い出されたらどうするの？」

スカラは黙った。

「知識があっても、それを使う人間がいなければ何も変わらないって、そう言ったのスカラじゃん」

「……」

「俺たちだけで全部決めちゃダメなんだよ」

スカラは扉を見た。

その向こうに、答えがあるかもしれない。

だが、強引に調べたところで、村人が協力してくれなければ、病気の広がりを止めることはできない。

「……難しいな」

スカラが呟く。

「何が？」

「人間は」

アルスが小さく笑った。

「自分も人間じゃん」

スカラは何も答えなかった。

やがて、扉から手を離す。

「……分かった」

アルスがほっと息をつく。

「よかった」

「明日、もう一度話してみよう」

「うん」

二人は竹の床へ腰を下ろした。

その時、外から見張りの声が聞こえた。

「夜明けになったら、二人を村の外まで送れ」

足音が遠ざかる。

朝になれば、この村を追い出される。

病気のことも、湿地のことも、まだ何も確かめられていないのに。

「……時間がないな」

アルスは何も言わなかった。

竹壁の向こうで、湿地の虫が鳴き続けていた。